桃狩鬼譚

第二章『初の鬼退治』

（１）

「ほう……村って言うのはあそこのことか」

　あの後、腹ごしらえを済ませた我鬼が、腹ごなしと称してたっぷりと昼寝をした後、雑木林を抜けて草原に出たならば、左手奥に小さな集落らしきものが見えた。

　世界は夕日によって橙色に染め上げられていた。

「しかし、随分と眠ったもんだ」

　そう言えば、夢を見たような気がするな――と、ぼやきながら、我鬼は進む。

　途中、別な場所へ向かう分かれ道もあったが、何となく無視をした。ただの直感だった。そちらへ行くより、村へ行った方が、何か面白いことが起きる予感がしていた。

　一体何が待ち受けているものかと、何となく心を弾ませて歩いていると、

「今度の獲物はあの村か？」

　真後ろから突然問い掛けの声が上がった。

「ああ。『免罪符』欲しさに命を懸けてもたらされた情報だ。使ってやらなきゃ報われねぇだろ」

　振り返ることなく我鬼は答える。

「よく言うぜ」と、呆れ返った答えがすぐに聞こえた。

「あっちの世界から見ていたぜ。お前、酷い『鬼』だな……」

「あ？　『鬼』に酷いも酷くねぇもねぇだろ。『鬼』は総じて酷ぇもんだ。

　あんまりふざけたこと言ってっと、お前も食うぞ。『蛇（くちなわ）』――」

「おお、怖っ」

　振り返った先で、銀色の鱗を持った肌に、糸のように細い眼の人の形をした妖が、一歩下がってわざとらしく震え上がって見せた。しかも、御丁寧に黒緑色の短い髪を逆立たせて。

「よく言うぜ」と、今度は我鬼が呆れて返す。

　対して『蛇』は、ニヤリと嗤って図々しくも言い放つ。

「そもそも、オレを喰っちまうと『美味い酒』を見つけ出せなくなるが、いいのか？

　手当たり次第に飲んでいれば、いずれ美味いものに当たるかもしれねぇが、その美味いものに当たった後に不味いものを飲むとなれば、きっとお前さんは後悔するぜ？」

「……やっすい命だな、お前はよ」

　下らないことを堂々と掲げて命の確保を謀る、赤黒い着物を着た『蛇』を見て、心底呆れる。

　だが、その下らなさが我鬼は気に入っていた。

「仕方がねぇ。不味い酒はあまり飲みたくねぇからな。止めに最高の酒を献上することを条件に、喰い殺すのは保留にしておいてやろう」

「ありがたき幸せにございます、我鬼様」

　と、これはまたわざとらしく腰を折ってみせる。

　我鬼は「ふん」と鼻先で笑い飛ばし、『蛇』はニヤリと嗤って見せた。

　そして我鬼は歩き出す。

「いつまで寝ているつもりだ、ぼんくらども。この程度の明かりが堪えるようなら、俺の下にいる資格はねぇぞ！」

　直後、地面から、空間から、ぽこりぽこりと姿を現す妖達。

　橙色に染め上がる世界に、黒い影から生まれ出た妖達を引き連れて、我鬼は向かう。

　未だ悲劇が迫ることを知らない気の毒な村人達の元へと――

　　　◆◇◆◇◆

　ガタガタと、引き戸が揺れた。

「お帰りなさい。お前さん。今日はお前さんの好きな――」

　と、言いかけて、戸口に立つ影を見て、女は言葉を飲み込んだ。

「やぁ、今帰ったよ、お・ま・え」

　と、ふざけた口調で答えたのは、女の良く知る人間ではなかった。

　いや、むしろ、人の形は辛うじて取っているが、人間ですらなかった。

　黒い髪に、銀色の肌を持つ、細眼の赤い着物を着た『何か』がそこにいた。

　ひっ――瞬時にして心臓を鷲掴みにされた女の顔が、面白いように引き攣った。

　この瞬間が堪らない――と、『蛇』は思う。

　背筋をぞくぞくと快感が走り抜け、思わずにんまりと笑みを浮かべてしまう。

　よろよろと、女が後ずさり、上がり框に足を取られて尻餅を着いたなら、その眼から透明な雫が一つ零れ落ち――

「そう邪険にするもんじゃないぜ。見た目は悪くないだろ？　結構いい男に化けられてると思うがな」

『蛇』はおもむろに女の前でしゃがみ込み、そっとその雫を指で拭ってやった。

そして薄っすらと眼を開けて微笑んで見せると、

「何、心配するな。何も痛い思いはさせないぜ。全ては一瞬。一瞬で片がつく。

　ほら、こんな風に、な！」

　直後、女の眼が驚愕に見開かれる。コフリと口から鮮血を吐き出して、恐る恐る自分自身を見下ろせば、己の胸の中に差し込まれた『蛇』の腕が見えた。

「――、――」

　何事かを囁きかけ、だが、何一つ吐き出すことなく、あっさりと命を手放した人間を抱き止めて、『蛇』はやれやれと溜め息を吐く。

「本当はもっと遊んでやりたいんだがなぁ……。一瞬で終わらせないと、我鬼（あいつ）が怖ぇんだよなぁ。あいつと一緒だと、楽しんだけど、それだけが問題なんだよな」

　と、しみじみと愚痴る。

　そう。何故か知らないが、『鬼』である我鬼は、妖は甚振るくせに、人間を手に掛けるときは、苦しませまいとしているのか、一瞬で命を奪う。

　そして、何故かそれを一緒にいる連中にも強いる。

　一度命令を無視して、子供を甚振っていた妖は、それ以上に生き地獄を味合わされて、結局最期には我鬼の腹の中に納まった。

　故に今、我鬼が一緒のときは誰もが一瞬にして人間を狩る。その後、屍をどうするかは自由だった。

「本当になぁ……もっともっと、楽しめたのになぁ……」

　名残惜しいとばかりに、涙に濡れた大きな眼を見開いている女の顔を見る。

「かなり好きな顔なんだけどなぁ……。

　ほら、こうやって紅の一つでも塗れば……ほら、やっぱり、良い女じゃねぇか」

　自ら止めを刺した手を引き抜いて、女自身の滴る血を唇に塗ってみたなら、ひとりで大いに盛り上がる『蛇』。

「ああ、ほんと、もったいねぇな。もったいなさ過ぎて、涙が出て来るなぁ……。

　でも、これ以上放って置くと、生き物って固くなっちまうからなぁ～。残念だけど、見てたところで生き返るわけでもあるまいし、ここは美味しく頂くことにしよう。

　大丈夫、お気に入りのお前さんとオレが一つになるための儀式だと思えば、お前さんも辛くないだろ？

『ええ。そうね。わたしもそれが、嬉しいわ』

　そうだろ、そうだろ。オレも嬉しいぜ」

　と、訳の分からない小芝居まで始め、

「んじゃ、頂きまぁーす」

　と、言葉通り耳まで開いた口で、柔らかい首筋に噛み付いたときだった。

　それは、起きた。

　ボン！　と白煙を上げて、突如女の姿が消えたのだ。

「へ？」

　猫騙しでも食らわされたように眼を瞬かせて、間の抜けた声を上げる。

「いやいや、ちょいと待ちなよ。いきなり人間が消えるなんて、ありえないだろ？」

　訳がわからなさ過ぎて、思わず顔を引き攣らせて周囲を見渡せば、足元に一際白い物が落ちていることに気が付いた。

「なんだこれ？」

　と拾い上げてみれば、胸にぽっかりと穴の開いた、人の形をした紙切れだった。

　一体これは何なんだ？　と、顎に手を当て、ためつすがめつ見ていれば、唐突に『蛇』は思い至った。同時に、『我鬼！』と叫んで家を出ると、

「っな――」

　目の前に広がる光景を見て、不覚にも『蛇』は絶句した。

　そこに、村など存在していなかった。あるのはただ、広々とした草原と、事態に付いて行けず様々な場所で茫然と突っ立っている妖どもと、それらをグルリと取り囲んでいる、白装束の術師達だけ。畑も家も屍も、影も形もありはしない。

「クソ！」

　立たされた状況を飲み込んで、思わず悪態が吐いて出る。人型の紙を見た瞬間に気付くべきだった。その紙が、術師達が使う『人形（ひとかた）』と呼ばれている物だと言うことを。

　そして、それが仕掛けられていると言うことは、何かしらの罠に嵌ったと言うことを。

「我鬼……」と、思った以上に近くにいた我鬼の名を呼べば、我鬼はニヤリと嗤っていた。

「――やっぱり、この村に来た方が面白いことになったな」

　何故この状況で嗤えるのか、『蛇』には理解出来なかった。

　橙色に染まる空を見上げれば、所々空間が撓んで見えた。

　おそらく、妖達が逃げ出せないように結界が張られているのだろう。

　一人で張られた結界だけでも時には充分厄介だと思うものが、これだけの人数――ざっと数えても五十人は下らないだけの人数で張られているのだ。

これはちょっとやそっとでは抜け出せない。

　対して、こちら側は人型、獣型合わせて三十と少し。単純に力量だけを見て判断するには相手の実力が判らずに、判断し辛い――が、

「人間どももようやく本腰を入れて俺を狩りに来たか」

　術者だ。術者達がいる――と、少しずつ集い始める妖と、居並ぶ術者を睥睨しながら、嬉しそうに酒を呷る我鬼。

　その、ふてぶてしいまでに絶対的な存在感が、少しばかり『蛇』の心に平穏を取り戻した。

（そうだ。こっちには最強の『鬼』がいるんだ――何を動じることがある？）

　だからこそ『蛇』は問い掛けた。

「――で？　どうするよ、我鬼」

　対して我鬼は答えた。

「決まっているだろ。あいつら全員血祭りだ！」

　その号令で、我鬼はヒトから鬼の姿へと移行して、ビクつく妖連中へと活を入れ、妖達は動き出した。