むらさきひめ

むらさきひめ４

　その瞬間、風が吹きぬけた。

　舞い降りる、銀の光。

　横薙ぎの、一閃。

　蛇と化した枯れ枝、切り裂かれる。俺を呑みこむはずだった化け物、根元からずり落ちた。

　翻る長い黒髪。大きく広げた、黒い羽根。

　それは、少女だった。

　黒いセーラー服姿。

　背中から、真っ黒い翼を生やした少女。手にするのは、一振りの日本刀。

　突然現れた彼女が、救い手だった。

　続く、第二撃。

　どこからか飛んできたのは、無数のカード。

　俺を締め付けていた木の枝に突き刺さり、全体に亀裂がはしった。いましめから解放された俺は、周囲を覆うカードに優しく包まれて、地面に下ろされた。

「……え？」

　戸惑う俺の横に、助け出された九条も降ろされる。

　頭上から走る、光り輝く球体。

　それが、勢いよくそいつに向かっていく。

　手のひらをかざして、弾き返す。

　宙に舞ったそれは、サッカーボールだった。くるりと回転し、俺のすぐ脇に飛んでいく。

　そこには、ボールを器用に受け止めた青年の姿があった。

　そのとなりには、無数のカード――きらきら輝くそれはトランプだった――をまとわせる、少女。

　突然に現れて、救ってくれた不可解な三人。

　それは、ただの偶然か。

　先ほど、奴が愉しそうに語った――死を選んだ彼女達。

　その話と、奇妙な共通点があった。

「へえ？」

　三人を眺めて、そいつは大げさに肩をすくめた。

「これは、興味深い。まさかお前たちが、ここで誰かを救いに来たのか？　死の忌みとなったはずのお前たちが――なあ？」

「ああ」

　日本刀を握った少女が、歩み出た。

「あんたに唆されて、そうなったあたし達だ」

「復讐か？　それはそれで、忌み魂らしい」

「まさか」

　少女は、挑むように笑った。

「今更、意味はないよ」

　歯を剥く、獰猛な笑顔。

　胸がすく。

「ただの、意趣返しさ。あんたの思うとおりにさせるのが、気に入らない。唆して、囁きかけて、それしかないと思い込ませて――死の一歩を踏み出させる。胸糞悪いあんたの思い通りにさせるのが、癪に障るだけだ」

「ふうん」

　そいつは、眉をそびやかす。

「それで？　俺とやりあうつもりかい？　柏崎橙子……君は、そこそこやるけれど、無理がたたってるんじゃないか？　俺がばら撒いた怪異を、次々と叩き潰してくれているみたいだからな。残りの二人……見る限り、まだ日が浅い。俺とやるには、役者不足だと思うぜ」

「本命は、あたしらじゃない。あたし達は、ただの前座さ」

　柏崎橙子と呼ばれた少女は、不敵に笑って――こちらに振り向いた。

　俺、ではなく。俺の腕の中。

「あんた、そろそろ気付いてやれよ」

　俺が抱きかかえる――九条に向かって。

「あんたのすぐそばで、あんたを助けたがっているそいつにさ――」

「――助けてほしい、って。言ってやりなよ」

　九条が、振り向く。

　俺も、振り向く。

鈴の音。

　涼やかな風が、吹き抜けた。

　長い黒髪、淡い花びらと舞い踊る。

　紫の袴。

　右手に日本刀を下げて、その少女は――ゆるりと降り立った。

　一瞬、見惚れた。

　九条によく似た、少し幼いその少女。

　小柄でほっそりとした身体で、凛とした空気。

　さながら、研ぎ澄まされた――美しい日本刀のようだった。

「……お姉ちゃん」

　九条の泣きそうな声。

　その少女は振り返り、優しく微笑んだ。

　　　　　　　◇

　向こう側に、橋のかかった河原。

　積み上げた石の塔に背中を向けて、わたしは踏み出しました。

そうして、わたしは――

　ただ、見守ってきました。

　お母さんが、哀しむ姿を。

　お父さんが、耐える背中を。

　そうして――

　死の不吉に囁かれ、少しずつ引きずり込まれていく妹の横顔を――

　見ているだけしか、できませんでした。

　どうしようもない、世界の断絶。

　どこまでも隔たってしまった、わたし達の現実。

　わたしは死者で、彼らは生者。

　けれども。

　ようやく、この瞬間。

　ほんのわずかな時間。

　わたしは――紗姫の前に、姿を見せることができました。

「……お姉ちゃん？」

　泣き顔でへたり込む妹に、笑いかけます。

　ごめんね。

　辛い思いをさせて。

　ずっと苦しめてきてしまって。

　――だからこそ。

「あなたは、わたしが護るから」

　となりに並ぶ、紫路。

　わたしの右手の中で、応えてくれる紫電。

　彼らと共に、わたしは立つのです。

「なるほど、おまえが本命か」

　彼が、邪悪に笑いました。

「むらさきひめ――それとも、生前の名で、呼ぼうか？　九条真姫」

　からかうような言葉を、流します。

「どちらでも」

　わたしの行動に、変わりはありません。

　彼を排除し、妹と、彼女を護ろうとしてくれた少年を救う。

　――そのために、わたしは紫電を振るいます。

　彼は、邪悪そのもの。

　あれは、不吉そのもの。

　怪異をばら撒いて、絶望を囁いて、人間を死に誘う存在。一度も生まれたことはなく、名前を持ったことすらない存在。

「…………っ」

『主殿』

　紫電の声が、耳に届く。

　――わかっている。

　同情は、無意味です。

「大丈夫だよ、紫電」

　理解しようとすれば、また引きずり込まれる。

　迷いは、敗北につながる。

　これまでに、わたしが関わってきた彼女達とは、決定的に違う。本当は誰かに救ってもらいたかった哀しい魂達。

　彼らの、彼女達の、忘れていた名前を思い出して、その救いを祈ればよかった。

　――そんな彼らとは、彼女達とは、致命的に違っているのですから。

　だから、割り切れ。

　割り切れ。

　ためらえば、また――紫電や紫路を巻き込むことになるから。

「おいおい、無理をするなよ？」

　見透かしたように、彼が笑いました。

「ただ叩き潰す。打ちのめす。それは、おまえのガラじゃあない」

　わたしの薙ぎ払った切っ先が、揺らぎます。

　彼の放ってくる黒い球体。

　弾け、空間を裂く。ギリギリの一線で、どうにかかわしました。

「…………っ」

　続く二撃目。わたしの頬の近くで、弾けます。その飛沫が――大きく広げられた白い翼が、受け流してくれました。

　――紫路。

　視線が、絡み合う。

　彼の気遣うような瞳に、わたしは頷き返します。

（……ありがとう）

　紫電を握る右腕に、力を込める。

（大丈夫だから）

　柄尻を左手で押し上げて――切り上げます。

「――意味は、ないぜ」

　彼が笑いました。

　今ここで、自分を滅ぼそうと意味はない。

　自分は、無数に存在する。何時でもどこでも、姿を変え、語る怪異を変え、いくらでも手を伸ばす。

　ヒトは、何時だって死にたがる。

　世界は、何時だって殺したがる。

　だから――今この場で、わたしが彼を消し去っても、意味はない。

　そう、嗤（わら）います。

　それは、嘘です。

　彼が囁く、唆す言葉でしかありません。

　たとえすぐに、彼がよみがえろうとも――今この場で、妹たちが救われることに意味がないわけがない。

　死にたい。

　死にたい。

　そう願い続けてきた妹が――あの瞬間、『死にたくない』と想った。

　死にたくない。

　更に、その先。　

『生きたい』と叫んだ言葉。

　――それは、きっと。

　無意味なんかでは、ありません！

「破魔光刃――」　

　一刀に、霊力を集中させる。

　かつての、わたしだった頃。

　退魔の者であった頃の、御業。

　今一度、ここに。

「――三津祓（みつはらえ）！」

　光と為す、刃の軌跡。

　邪悪なるものを、三度祓う破邪の剣。

　わたしは、それを振り抜いた。