むらさきひめ

九条沙姫９

「……な、何なんだよおまえは？」

　俺は恐怖を押さえつけて、そいつに呼びかける。

　上ずりかける声を、どうにか押し殺す。

　気が付けば、九条を背中にかばっている。

「ふうん？」

　そこで初めて、そいつは俺の存在に気が付いたようだ。

「余計なおまけが、付いてきてしまったみたいだね」

「……んだとっ？」

　頭の片隅で、我ながら無謀だと思った。

　いくら何でも、目の前の少年がやばいことはわかる。状況は呑み込めないけれども、尋常でないことだけはわかる。

　その元凶とも言えるそいつに、敵意を向けるのは――はっきり言って無謀を通り過ぎて、馬鹿だと思った。

　漫画のヒーローでもなんでもない、ただの一般人に過ぎない――俺が、だ。

　けれども、黙ってはいられなかった。

　俺をゴミのように見る視線が、気に入らなかった。

　何より――そいつが、九条の名前を口にしたのが許せなかった。

　そいつは、言いやがった。

　九条を迎えに来たとでも。

　こんな、ろくでもない世界に彼女を呼んだのか。

　呼びつけやがったのか。

「おまえ、もしかして誤解してないか？」

　俺の思考を読んだように、そいつは言葉を続けた。

「ここは、彼女が望んだ世界だ。俺は、彼女に呼ばれて迎えに来たんだぜ？」

「……あ？」

　一瞬、その意味が理解できなかった。

　何を、言っている？

　……九条が、望んだ？

　こんな不気味な、不吉な、どうしようもない世界を――彼女が、望んだ？

　馬鹿らしい。

　むかつくほど、笑えない冗談だ。

　俺は、笑い飛ばしたかった。

「……なあ？」

　肩越しに振り返る。

　同意を求めて――

「九条？」

　怯えたような顔色には、諦めたような笑顔がにじんでいた。

「……嘘、だろ？」　

　俺の呻くような呟きに――

　九条は、答えなかった。

　そいつが代わりに、口を開いた。

「――死にたい」

　薄く笑い、そいつが一歩踏み出す。

「死にたい」

　もう一歩、踏み出してくる。

「あの日から、４４ヵ月と４４日間。４４時間と４４分、４４秒。ずっとずっと思い続けてきた。そうだろう？　その声が、ようやく叶う。辛かったんだろう？　苦しかったんだろう？」　

　奇妙に優しそうに、そいつは言う。

　自分は、君のことをよくわかっている。

「……今まで、よく堪えて来たね？」

　そいつは、九条紗姫という少女を理解している。

　そんな言葉を、並び立てながら。

　ゆらり、と手を伸ばしてくる。

「何、言ってやがる？　――なあ、九条？」

　立ち尽くすだけの九条を見る。

　そんな奴の言葉なんて、否定してくれ。

　……違うと言ってくれ。

　彼女は泣き笑いのような表情を浮かべて、小さく頭を振った。

　俺の感情を否定した。

　その視線は、俺の困惑を違うと言った。

　そいつの言葉を、肯定していた。

　その手が、俺を押しのける。

　決して強くない力。

　それでも、俺はふらつくように、どいてしまった。

　俺を追い越して、歩み出る。

　不吉な少年に、近付いていく。

　その背中を――俺は、とめられなかった。

　そいつは、楽しそうに微笑んだ。

「今から約四年前、ひとりの少女が死んだ。彼女の名前は、九条真姫」

　――九条。

　九条紗姫と、同じ名字だ。

　そいつの語る言葉は、するりと俺の中に入り込んでくる。

　俺の意識を撫で上げて、あっさり支配権を握り取ったのだ。

「…………っ」

　――俺は、何も知らなかった。

　知らなかったのだ。。

　九条は、自分の姉を失っていた。

　その深い哀しみが、俺にはわからない。

　その深い苦しみを、俺は理解できない。

　無責任なクラスメイトの話題に、怒りをぶちまけた。

　俺の思った見当違いな正義感などではなくて、決してなくて――それは、彼女が、自分でもどうにもできないやりきれなさを、踏みにじられたからこそだったのだ。

　思い違いだったのだ。

　勘違いだったのだ。

　見当外れだったのだ。

　その事実を、嘲り笑われるのだ。

　恥ずかしく、申し訳なく、どうにかなりそうだった。

「……俺は」

　涙がにじみかけた瞬間、

「城阪君は、関係ないでしょう？」

　九条の声。

「ふうん？」

　九条に言われて、そいつが興味深そうに眉を動かした。

　俺に流れ込んでくる感情の渦が、弱くなった。翻弄から解放されて、俺は膝をつきそうになった。

「死にたかったのは、あたしだけ。城阪君は、関係ない。帰してあげて」

「確かに、そうだね」

　そいつは、成程と頷いた。

　やりとりをするふたりが、ひどく遠い。

　俺は、この場では部外者だった。

「ん、わかったぜ」

　骸骨のような指先を、くるりと回す。かすかに風が吹き抜けて、その先を振り向いた。

　ちょうど人ひとりが通れるような空間。白くぼんやりとした光が、俺の背後に生まれていた。

「さあ、そこを通って帰るがいい」

　見下すように、そいつは笑った。

「城阪君」

　そのとなりで、九条が微笑む。

　哀しげに、

「色々と、ごめんね」

　寂しげに、

「さようなら」

　そう微笑んで、俺から離れていく。

　向かうのは、その不吉な少年。

　望んだのは、この世界で。

　だから――俺には、もう何もできない。

　その資格もない。

　彼女の哀しみを知らなかった、俺には。

　彼女の苦しみを知らなかった、俺には。

　九条紗姫という少女を知らなかった、城阪藤二という少年に――もう、何の意味もなかった。

　けれども、

　だけれども、

　何かが、俺の中で囁いた。

　誰かが、俺の中で叫んでいた。

　――なあ、

　本当に、それでいいのか？

　問いかけてきた。

　俺の頭を、ひっつかんで。

　――本当に、これでいいのか？

　まるで、答えの出された解答用紙。完全すぎるはずの回答。それが……どうしても、勘に障るのだ。

　理屈は、きっと通っている。

　そんな風に、言い聞かされている。

　彼女は、辛かったのだ。

　苦しくて、哀しくて――ずっとずっと堪えてきて、その結果、死にたいと願ったのだ。

　だから、優しく迎えに来た。

　その事実は――きっと、正しいのだ。

（俺は、納得できるのか？）

「…………っ！」

　俺は、歯を食いしばる。

「……くそっ」

　帰る方角に、ではなかった。

　その一歩を、踏み込んでいた。

　逆方向。　

　つまりは、彼女の方向。

　手を伸ばす。

　九条の腕を、引っ掴む。

「……城阪君？」

　困惑する彼女に、知ったことではない。

「帰るぞ！」

『君は、知らないだろうね？』

　それが、どうした。

　だから、どうした。

　……ふざけるな。

　ふざけるな、ふざけるな、ふざけるな！

　確かに、俺は知らなかった。

　だから。

　だから？

　だからって、納得できるのか？

　九条がこのまま死んで、俺だけが助かる。

　永遠に、すれ違ったまま――それが結末。

　そんな終わり方。それが、正しい。それが、正しい？　……納得できるわけがないじゃないか！

　傲慢かもしれない。

　また、思い違いかもしれない。

　九条にとっては、辛いだけかもしれない。

　これから先、生きていても哀しいだけかもしれない。

　俺は、きっと。

　彼女の人生に、責任なんて持てるわけがない。

　それでも――

　俺は、嫌だった。

　これは、俺のただの我儘だ。

　――俺は、九条に死んでほしくないんだ。

　だから、　

「……帰ろう、九条」

　一緒に、帰ろう。