むらさきひめ

九条沙姫８

　――×に×い。

　あれから、今まで。

　何度、つぶやいただろう。

　誰とも関わらないふりをして。

　もう、どうでもいいと自分を偽って。

　城阪藤二君。

　高校生になって、知り合った。

　時折、彼が声をかけてくれた。

　いつの間にか、嬉しかった。

　演劇部の助っ人に、誘ってくれた。

　姉さんと同じ部活。

　奇妙な偶然だと思った。

　やるからには、真面目にやろうと思った。

　気が付けば、楽しかった。

　それがきっかけで、クラスメイトを話すこともできるようになった。

　――けれども。

　わたしには、もうわかっていた。

　もう、遅いんだ。

　嬉しさは、罪悪感で。

　楽しさは、罰の意識。

　幾度となく、思ってきた。

　繰り返してきた。

　何回。

　何百回。

　何千回。

　もう、数えきれないほどに。

　わたし、九条紗姫は――

『×にたい』と、望んできてしまったのだ。

　だから、ここは。

　きっと、わたしが望んだ世界。

　　　　　◇　

　文化祭、二日目。

　一般公開もある二日目こそが、むしろ本番だった。

　公演は、午後からだった。

　特にクラスの出し物がなかった俺と九条は、文化祭を見て回っていた。

　……ふたりきりだ。

　妙に、緊張してしまう。　

　一緒にいたはずの赤池は、気が付けばいなくなっていた。余計な気を回しやがった――そんな気がしていた。

　ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

　メールが届いたらしい。

「お？」

　啓吾さんだった。

　今、水無瀬と一緒についたようだ。公演まで、一時間ほど。適当に時間をつぶして、公演場所の体育館に向かうそうだった。

「どうしたの？」

「んー、バイト先の先輩」

　スマートフォンをしまいながら、答える。

　水無瀬は、まず織本と合流するみたいだった。

「声、かけておいたんだ」

「そう」

　一見、いつも通りの無表情。

　けれど、ここ半月あまり一緒にいることも多くなって、慣れてきた。九条は、あまり感情を表に出さない。

　それだけだ。普通に話せば、応えてくれるし――変に気負うこともなかった。

「お、紗姫」

　ふと、呼び止められた。

　振り返ると、二十代半ばくらいの女性が立っていた。九条の知り合いだろうか。髪が短くて、さばさばした感じの女性。近付いてくると、俺に視線を向けた。

「ん？　君が、城阪君」

「……ああ、はい」

「そうか、紗姫がいつも世話になってるな」

「いえ、別に……」

　頭を下げて、九条を見る。

「わたしの、叔母さん」

　そう、俺に紹介してくれた。

「姉さんと兄さんも、そろそろ来るってさ」

「うん」

「ま、頑張りなよ」

　手を振って、その女性は去っていく。

　その背中を見送った九条が、口を開いた。

「今、わたし……叔母さんのところでお世話になってるんだ」

「そうなのか」

　あの人の言っていた姉さん、兄さんというのが彼女の両親なのか。

　家庭の事情と言うやつか。

　俺は、せんさくはしなかった。

「ん」

　また、メールが届いたようだ。

　お袋だった。

　親父は都合がつかなかったらしいけれども、お袋は来る気満々だった。

　正直、あまり会いたくない。

　……いや、別に仲が悪いというわけではない。

　ただ、何と言うか。

　クラスの女子と一緒にいるところを見られるのは、具合が悪いと思うのだ。

　気恥ずかしいじゃあないか。

「そろそろ、控室行こうぜ？」

　その日も、公演はつつがなく終わった。

　二日間の公演は無事成功。みんな、肩の荷を下ろしていた。

　発表を終えて、後片付け。

　部室に引き上げてくると、四時を回っていた。

「あれ？」

　いつの間にか、九条の姿がなかった。

「なあ、九条見なかった？」

　手近にいた赤池に訊くと、首を振られた。

「そう言えば、さっきから見ないな」

　別に、騒ぐこともないだろう。トイレか何かだろう。

　そう思うことにする。

　けれど、なぜか、心がざわめいた。

「……俺、ちょっと探してくるわ」

　言うなれば、学園祭の残り火。

　昼間の騒ぎが収まり、その落差なのか、やたらに静かだった。

　校舎に所々に灯る照明から、遠くなっていく。

　薄い闇がわだかまる廊下を――俺は、歩いていく。

　校舎の片隅で。

　ようやく、俺は見つけた。

　取り残されたように、ひとりで佇む。

　九条がいた。

「……九条？」

　俺に振り返ると、小さく笑った。

　どこか寂しそうな、哀しそうな微笑み。

　嫌な予感がした。

　今更に気が付く。

　薄闇？　……おかしい、まだ日は高かったはずじゃないか。

　致命的な何かが近付いている――そんな予感だった。

　今すぐにでも、九条が遠くに行ってしまう。そんな、バカげた……恐怖にも似た感情が込み上げてきた。

「………っ！」

　慌てて、一歩を踏み出す。

　――その瞬間、世界が揺らいだ。

　急速に、音が遠ざかる。

　吐き気にも似た眩暈。

　強い風に薙ぎ払われそうだった。

　その激しさに、足を踏ん張るのが精一杯だった。

　どうにか踏みとどまり、顔を上げると――

「……え？」

　光景が、一変していた。

　まるで映画の画面が、乱暴に切り替わったように。

　先ほどまで、学校の中だったはずだ。

　文化祭が終わり、九条を捜しに行った。

　そんな事実が、ずっと遠くのことに思えた。

「な、何だよ？　……これ」

　そこは――色彩が、死んでいた。

　ここは、悪夢じみた光景だった。

　これは、怖気が走るほどの風景だった。

　空は、禍々しいほどに赤く。

　どす黒いほどに、紅い。

　今にも、圧し掛かってきそうだった。そんな圧迫感。

　周囲に立ち並ぶ、影細工の枯れ枝。

　節くれだった、化け物のような似姿。

　今にも襲い掛かってきそうだった。そんな恐怖。

　吹き抜ける風は、異様に冷たくて、身体じゅうの体温を奪っていく。

　まるで、地獄だ。

　不吉を孕んだ、死の世界そのものだった。

　その手の、趣味の悪いゲームか映画の光景が、圧倒的な現実感をともなってそこに在ったのだ。

「……う、うああ」

　恐怖で頭がおかしくなりそうだった。

　意味もなく叫びだしそうだった。

　それでも、どうにか――意識をつなぎとめ、彼女の姿を確認する。

　茫然と立ち尽くす、その細い身体。

　肩に手を伸ばして、揺する。

「……おい、九条」

　反応はなかった。

「九条ってば！」

「………………」

　虚ろになった瞳が、ただ前方を見据えていた。

　俺は、視線を追う。

　前方――視線の先に、人影があった。

　赤い闇の中で、直一層浮かび上がる禍々しい闇をまとった、細身の青年。

　……いや、少年か。

　年の頃なら、俺や九条とさほど変わらない。

　一見、そう見える。

　ざんばらに髪を伸ばした、ほっそりとした少年。覗ける瞳が、異様にぎらついていた。

　こいつは、まともじゃない。

　不吉そのもの。不気味そのもの。禍々しさそのものが、形をもったような――そんな奴だった。

　そいつは、口元まで裂ける笑みを浮かべて――実際は、薄く笑っただけなのに、そんな錯覚を覚えた。

「ようこそ、九条紗姫さん」

　楽しそうに、嬉しそうに、そう言葉にした。

「……ようやく、会うことができた」

　そいつは、確かに九条の名前を口にしたのだ。