むらさきひめ

九条沙姫６

　水無瀬と馬鹿な話をしてから、半月ほどが過ぎた。

『まあ、恋愛相談だったら何時でも乗るからさ』

　そんなことを言っていたが――多分、相談はしないと思う。

「最近、妹と遊んでるのか？」

　となりの運転席で、啓吾さんが訊いてきた。

　夜の九時。俺は夕方からの二時間程度。

　啓吾さんは、大学が休みで昼からの八時間。ファミレスでのバイトの上がり時間が重なったので、車で送ってくれることになったのだ。

「ええ、まあ」

　あの日もだったが――時折、水無瀬とは合流することがあった。

　織本とのことを思えば、何だか俺が邪魔者みたいな気がすることもあったのだが、当人達は気にしていないようだった。

　ふたりはふたりできっちり、時間を作っているらしく、三人で出会えればそれなりに盛り上がった。

　一度、赤池が加わったこともあったが、悪い雰囲気ではなかった。

　――しかし、まあ。

　ふと、思う。

　俺の疑念は、啓吾さんとちょうどかみ合ったらしい。

「まあ、あいつはおまえらと遊ぶことが多いみたいだ」

　少し言いよどんでから――言葉にするのを迷っているようだったが、

「それは、それでいいんだが――」

　うすうすは、俺も思っていた。

　俺にとっての織本のように。

　あるいは、赤池のように。

　水無瀬なつみは、自分の通う学校で同性の友人がいるのだろうか？　織本と、あるいは俺達とつるむことが多い。それは、つまり――

「あいつ、学校にはそういう友達がいないみたいんだよな」

　啓吾さんが、話してくれた。

　今でこそ自分の母親は専業主婦をやっているが、自分達が子供の頃は共働きだった。

　自然、まだ幼かった妹の面倒は、啓吾さんが看ることとなった。

　赤ん坊だった水無瀬なつみが、最初に覚えた言葉は、『お兄ちゃん』だったらしい。

　一生懸命に面倒を見る兄を慕う妹。

　微笑ましい話だ。

　それだけで、終われば。

　幼稚園、小学生と兄である啓吾さんについて回った。

　啓吾さんの男友達も彼女を受け入れた。

　その影響か、彼女自身、クラスでも男の子と関わることが多かった。　――異性ではなく、同性の友人のような感覚で。

　逆に言えば、本来の同性、女の子達にはなじみ切れなかったようだ。

　水無瀬なつみが小学五年生の時――彼女は、苛めにあったらしい。

　担任教師が好人物であったため、それほど陰湿にはならずに解決はした。

　水無瀬なつみに、他意はない。男の子に媚びていたわけでも、たまたまクラスで人気者だった少年と特別に仲良く映ったのも、彼女に罪はない。

　悪いのは、見当違いの嫉妬から嫌がらせに走った女子達だ。

　しかし、だからこそ、

「けど、まあ――それからは、ますます女子には、なじめなくなったらしいな」

　　　　　◇

「変な話して、悪かったな」

　家の近くで、啓吾さんに下ろしてもらった。

「いえ、送ってくれてありがとうでした」

「まあ、これからも仲良くしてやってくれ」

「わかりました」　

　そうして、別れた。

　角を曲がれば、すぐに自宅だ。

（……あの水無瀬が、苛めになあ）

　いつも明るく、たまにうざいくらいの、あの少女に――そんな過去があったとは。意外だった。

『そりゃあ、あたし、調子に乗るし、噂話とか恋バナ好きだし、下ネタどんとこいだけどさ。やっぱり、人の死ってのを、軽々しく話題にするのはいかんでしょ？』

　いつかの真顔だった彼女が、脳裏によぎる。

　そうして、今も――いや、

『クラスで話す相手くらいは、いるみたいだけどな』

　啓吾さんは言っていた。

　彼女の通う女子校は、校風が柔らかいらしく、苛めの類いはないようだった。彼女も、それなりに馴染んではいるらしい。

　ただ、あくまでもそれなりだ。

　啓吾さんが望む形ではない。

　仲の良いクラスメイトと、放課後遊びに行くことはない。

　――おまえ、気になる女子がいるらしいって訊いたからさ。

　九条のことだった。

　頭の片隅で、思ったらしい。その子が、妹の友達になってくれたらと。

　九条紗姫が、水無瀬なつみと仲良くなる。

　そんな光景を想像して――複雑な気持ちになった。

　クラスで孤立……というわけでもないが、彼女にはきっと親しい友人はいない。

　俺と、他愛もない言葉を交わす程度。

　赤池も時々話しかけているが、あいつはコミュ力が半端ない。誰にでも、分け隔てなく接している。

　九条だけが、特別ではない。

（あんまり、よくないよなあ）

　いつかの放課後、

　ひとり――独りで掃除をしていた姿が、思い浮かんだ。

　余計なお世話かもしれない。

　九条は、別に困ってないのかもしれない。

　――それでも、

　俺と織本、水無瀬、そこに九条が加わる光景は――

（……悪くないよな）

　そう、思った。

　　　　　　◇

　一学期の期末試験は、どうにか及第点。

　中間の不覚を、どうにか挽回した。ほんと、ギリギリだったけどね。

　夏休みは、バイトに精を出して割と稼いだ。

　織本達と海にも言った。

　啓吾さんの引率で、一泊旅行。

　水無瀬が水着姿で、織本をからかっているのを横目に――赤池と競泳やったりしていた。……我ながら、色気ねえな。

　九条との接点は特になかった。

　二学期。

　休み明けに、彼女と当たり障りのない挨拶。

　また、いつもの学園生活。

　そうして、気が付けば十月。

　高校生活も、約半年だ。

　文化祭が、近付いてくる。

　俺のクラスは、校内の飾りつけだった。

　うちは文化部所属が多く、クラスでの出し物にはあまり力を入れられない。文化祭では、文化部は当然のように忙しいから、まあ仕方なかった。

　俺は、赤池の演劇部を手伝う。

　部員の創作劇をやるらしい。

　――掟を破った雪女と、人間の男との哀しい恋の物語だ。

「うーん」

　パイプ椅子に座り、三年生の男子生徒――部長が、小さく呻いた。

　場所は、部室。

　大道具の背景を立てて、通し稽古をやっていた。

　今は、ヒロインである雪女が青年への想いを独白するシーン。彼女の葛藤に、語りかけてくる内なる声。その声は、舞台を見守る部長のとなりで、二年生の女生徒がやっていた。

「どうしたんすか、部長？」

　赤池が訊く。

「いや、何か物足りないと思ってなあ」

　頭をぽりぽり搔く、部長。

「……そうですか？」

　照明機器をいじっていた俺は、疑問を口にする。

「結構、いい感じだと思いますけれど」

「んー、悪くないけどなあ。ここの、内なる声……ただの声じゃなく、もうひとり舞台に立った方が盛り上がると思うんだよな」

　と、二年生の女子の先輩を見た。

「無理ですよ？　あたしは音響をやりながら、どっちもやらないといけないんですし」

「……そうなんだよなあ」

　部長は、顎に手を当てた。

「部員、ぎりぎりだしなあ」

　演劇部の部員は、三年生の部長と、二年生の女子が三人。一年生は、赤池だけ。

　総勢五人。俺は、あくまで助っ人。

　それで、役者と照明と音響をやらなくてはいけない。

　少し前までは三年生が何人かいたのだが、受験のために引退をしている。部長だけは、進学しないので、まだ現役でいられるのだった。

　ちなみに、この少女マンガのような脚本は、部長作だった。

「杉島辺りに、助っ人頼んでみるかあ？」

「先輩は、今追込みでしょう？　頼みづらいですよ」

「だよなあ」

　雪女役の女生徒に言われて、頭を抱える部長。

「いいじゃないですか、高倉先輩。この人数で頑張りましょうよ」

「…………」

　俺は、ふと思い当たった。

　少し考えてから――

　まずは赤池だけに、小さい声で提案した。