むらさきひめ

九条沙姫４

　その日は、中間試験明けの放課後。

　俺と織本は連れ立って、学校の廊下を歩いていた。

　今日は軽く昼メシでも食ってから、カラオケにでも行こうと約束していた。

　食う場所は、お手軽ハンバーガーショップで、カラオケは美味いとは言い難いドリンクバー付きの格安店。

　そんなプランでも、上機嫌だった。

　何せ――

「ああ、素晴らしい」

　世界が輝いて見える。

　世界は、こんなにも美しかったのか。

　テスト期間という精神の牢獄から解放された俺は、まさしくこの世の春だった。足取りも軽い。調子付いて、階段を踏み外しそうになった、危ない危ない。

　ちなみに、試験の結果は気にしない。

　気にしないったら、気にしない。

　――期末試験は、本気でやらないとヤバいな～。

　頭の片隅が、冷静に囁いた。

　まあ、今日くらいは忘れていたい。

　思えば、中学受験の頃は織本と競い合えたものだ。

　織本は、全教科問題なしのようだ。むしろ上位を狙えるくらいだ。

　俺はと言うと――赤点は逃れたものの、数学と英語が絶望的。言葉通り、本当に赤点（３０点）はどうにかなるぎりぎりの一線であろう。

　優等生と劣等生、いったいどこで差が付いた。

（まあ、普段の勉強の違いだろうな）

　織本は真面目だ。予習復習も欠かさない。クラスは違うが、きっと授業もきちんと受けているのだろう。俺は睡魔と格闘したり、ぼんやりと空を眺めたり、ノートの片隅にパラパラ漫画を描いていたり、そんな感じ。

　たまの織本との勉強会も、気が付けばゲーム大会と化している。

　ん～、さすがに見直した方がいいな。

　またそんなことを思った矢先に、

「はて」

　何気なく制服の内ポケットをまさぐって、気が付く。スマフォがない。やべえ、教室に忘れた。

「悪い、織本。先に校門行ってて。俺、スマフォ取ってくる」

　織本と一旦別れて、教室に戻る。

　そこには、九条がいた。

　独りで、黙々と掃除をしていたのだ。

「……九条？」　

　おかしい。

　掃除当番は四班に分かれて、ローテーションとなっている。

　独りで掃除というのは、ありえない。

　……これは、あれか。

　掃除当番を押し付けられて、帰ったという――漫画とかでよくある、陰湿なシチュエーションと言うやつか。

　おいおい。

　少し、頭に血が昇る。

　よくないだろう、こういうのは。

　担任に報告か？

　いやいや、すっぽかした奴らをとっつかまえて説教か？

　けれど、そもそも俺がそんなことをしても余計なことか。

　それより、九条に何か言葉をかけることが先決だ。

　しかし――

「え、えーと。あのな～」

　何か、上手い言葉が見つからない。床を掃く手を休めて、怪訝そうに俺を見つめてくる彼女。

　な、何か言わなくては――

「そ、そのな九条？」

　元気出せよ、とか。虐めには負けるな、とか。俺が味方になるぞ、とか。

　多分そんな感じのことを言いたかったのだと思う。

「あのね、城阪君」

　その前に、九条に口を開かれた。

「もしかして、妙な誤解してない？」

「は？」

「一応言っておくけど、無理矢理押し付けられたわけじゃないから。普通に、当番の子達に頼まれて、了解しただけだから」

「あ～、あ……そう」

　肩透かしを食らう。

　ちょっと、恥ずかしかった。

「だからって、ひとりってのは無理過ぎないか？」

「そうでもないよ」

　箒を動かしながら、九条。

「あとは、後ろ掃いて軽く雑巾がけで終わりだから」

　椅子を乗せられた机は、前に動かされている。教室の前の掃除は終わっているのだろう。

「何か、みんなは映画の時間があるらしくてね。途中までやっていって、残りを任されたってこと」

「そっか」

　まあ、苛めとかではなかったのか。

　それは、勘違いでよかった。

　けれども、

「あたしは、特に予定もないしね」

　他人事みたいに、九条。

　他の皆は予定があって、早帰り。九条は残って掃除を続ける。

　その光景は、あまり好ましくない。

　別に、これは俺の勘違いでもないだろう。

「仕方ないな」

　教室を歩いていき、自分の机から、スマートフォンを取り出す。この前買い替えたばかりの、真赤なデザイン。ささっとアプリを起動して、織本にメール。

『すまん、一五分ほど時間かかる。待っててくれ』

　それから、教室の片隅にあった雑巾をかけたバケツを手に取った。

「ん？」

　怪訝そうな九条に、

「手伝う」

　俺は言った。

「別にいいよ」

「いや……何か、落ち着かねえし。俺が勝手にするだけだから。気にしなくていい」

「……好きにすれば？」

「ああ、そうする」

　九条が掃いて、俺が雑巾がけ。終わってからは、前に片付けた机を戻して、上げていた椅子を下ろす。

「どうしたの？」

　二個目の椅子に手をかけたところで、声。

　見ると、入り口近くに織本が立っていた。

「あ、わりい。すぐに終わるから」

「んー、僕も手伝うよ」

　織本が教室に入ってくる。

「すまねえな」

　素直に厚意に甘えることにした。

　数分ほどで、掃除は終了。

「ねえ、城阪？」　

　意味ありげに、織本が目くばせしてくる。

　その様子に、気が付く九条。

「もしかして誤解されてるかもしれないけれど、別にいじめとかそういうのじゃないからね」

　二度目の説明。

　少し、呆れている様子だった。

　それから、後ろのロッカーに上に乗せていた鞄を、手に取る。

「君達、甘いのは好き？」

「ん？　まあ、嫌いじゃないけど」

「僕も」

　答える俺と織本に、九条は鞄から取り出したものを放ってきた。小さな箱、一個ずつ。お菓子の箱だった。

『ねこさんのマーチ』

　猫のイラストが描かれたクッキーの中に、チョコレートが入っている。割と、好きなお菓子だ。

「こいつは？」

　尋ねる俺に、九条はもう一個鞄から同じお菓子を取り出して見せた。

「頼まれたって言ったでしょ？　他の当番の子達から、きちんとお礼はもらってるの」

「……あ、ああ。そうか」

　やっぱり、俺のしたことは的外れだったんだろうか。

　余計なお世話だったかもしれない。

　そう思うと、ちょっと複雑だった。

「でも、まあ。手伝ってもらったことは、ありがとう」

　ぶっきらぼうながら、九条はそう言った。

　言ってくれた。

「あー、どういたしまして」

「ん、じゃあね」

　軽く手を振って、帰ろうとする九条。

　俺は、思わず引き止めていた。

「あ、あのさ」

「何？」

「俺ら、これからメシ食ってカラオケ行くんだけど、おまえも行かない？」

「……え？」

　九条の顔に、戸惑いが走った。

　うわ、まずったか。

　さっきとは違う。

　これは、さすがに図々しいと言うか、唐突過ぎたかもしれない。

　うろたえる俺に――九条は、小さく笑って見せた。

「ごめん、カラオケとか……そういうのはあまり興味ないんだ」

「そ、そっか」

「誘ってもらえたのは、ありがと。それじゃ、またね」

　今度こそ、九条は帰って行った。

　　　　　　◇

「ねえ、城阪」

　学校を出て、織本と歩く。

　俺に訊いてきた。

「さっきの子と、仲いいの？」

「えあ？」

　突然の言葉に、思わず呻きが漏れた。

「あ、イヤだったら無理には訊かないけどさ」

　もしかしたら、俺はよくない感情を顔に出してしまったのか。織本は、口を濁す。

「んー」

　俺は腕を組んで、考え込む。

「そう言われてもなあ」

　改めて訊かれると、戸惑う。時々言葉を交わす程度だ。

「ん、あまり気にしないで。ただ……ちょっと思ったんだよ。人付き合いとか、苦手そうな子かなって……」

「ああ、それはあるかもな」

　言うまでもなく、九条は愛想がよくない。クラス内でも、いまいち馴染めていないようだった。ちょっと出会っただけで、織本も察したようだ。

　……あまり、よくない傾向かもしれない。

　いや、別に小学生じゃあるまいし、みんな仲良くなんてノリは求めていないけれども――俺や赤池くらいとしか、九条は話さない。それもこちらが振った話題に、相づちを打つ程度だ。

　それは、よくない感じがした。

「なんか、面白い話題だねえ」

　その時、背中から声がかかった。

　俺と織本は振り返る。

「やはー」

　そこには、ひとりの女子が立っていた。長い黒髪を左右で縛った、小柄な女生徒。

　他校の女子校の制服。

　織本の彼女で、俺にとっては顔見知り。

　水無瀬なつみだった。