むらさきひめ

九条沙姫２

　九条紗姫が、クラスメイトに意見した。

　そんな小さな事件。

　その日をきっかけに、俺の状況は大きく変わった。

　俺の意識も変わった。

　現状の不満。現在の鬱屈。

　流されるだけではなく、気持ちをぶつけることにした。

　織本と今の関係は嫌だった。そこまでして進学校になんぞ行きたくもない。織本と仲直りをして、一緒の高校に進学したい。

（……織本と話し合おう）

　そう、決めた。

　もっとも、その日の夜にもっと大きな事件が起こり、それどころではなくなった。

　織本が、行方不明になったのだ。

　夜の十時半頃、織本の母親から家に電話があった。

　いつもならば十時前には帰ってくるのに、まだ連絡もない。心配して携帯電話にかけてみても、つながらない。と、いうことだった。

　心当たりを訊かれたが、当然なかった。

　電話が切れたあと、織本の携帯電話に俺もかけてみた。呼び出し音が鳴るだけで、つながらない。

　嫌な予感がした。

　しきメール。

　昼間の、女子どもの話題がどうしてか――頭によぎる。

「母ちゃん、俺少し出てくる……！」

　夜の街に飛び出した。

　ゲームセンター。

　本屋。

　通学路。

　心当たりのありそう場所を、がむしゃらに回った。

　織本は、見つからない。

「くそっ」

　駅前で毒づく。

　その時だった。

　不意に近づいてくる車。俺の目の前で、止まった。

「えっと――城阪君？」

　助手席の窓を開けて身体を乗り出してくる、ひとりの少女。

　記憶を探る。どうにか、思い出す。確か、織本のクラスメイトで――水無瀬とか言ったはずだ。

「もしかして、こー君を捜してるの？」

　あだ名で呼ぶと言うのは、結構仲がいいのだろうか。

　俺自身、最近の織本との関係を思うと、少し複雑な気分だった。

　もっとも、今はそれどころじゃあない。

「……ああ」

　肩で息を整えながら、俺は頷く。

「とりあえず、君も乗れ」

　運転席に座っていた男の人が、声をかけてきた。大学生くらいだろうか。背が高くて、かっこいい。

「こんな時間に、中学生が出歩くのは感心できないぜ」

「すんません」

　言葉に従って、後部座席に乗り込む。携帯電話を取り出すと、時間は夜の十一時を回っていた。しかも、何度か着信の形跡があった。

　俺の家からだった。

　まあ、当然か。

「…………」

　少し迷ってから、かけ直す。

　ワンコールでつながった。

　同時に、電話口の向こうから大声が飛んでくる。

「うおう」

　咄嗟に耳を離す。しばらくお袋から怒鳴り散らされるのを、おざなりに頷き返す。

「あ、ああ……ごめん、ごめんって」

　ようやく落ち着いてきたようだ。

『それで、織本君見つかったの？』

　話題が、どうにかそこにたどりつく。その声には、確かに織本を心配する色があった。

　ほんの昨日も、織本相手に負けるなと俺に言っていたその口が。

　少しだけ、ほっとする。

「……いや、まだ見つからねえ」

『そう』

　俺の家にも、あれから連絡はなかったようだ。織本の親御さんも、捜しているのだろう。

　その現状に、胸が痛くなった。

　まるで、ああ――俺達が、織本を追い込んだ、追い込んでしまった、そんな構図が出来上がっていた。それは、ただの思い込みだったのだろうか。

「……一度、帰るよ」

　そう言って、電話を切った。

　軽く溜息をつく。

　顔を上げると、水無瀬と男の人がこっちを見ていた。

「あ、あの……騒いですいません」

「いや」

　男の人が頭を振った。

「気にするな」

　それから、傍らの水無瀬に、

「なつみ、お前も一度母さん達に連絡入れておけ」

「……兄ちゃん」

　物言いたげな、水無瀬。

　彼は、どうやら水無瀬の兄さんのようだった。

「もう一度、軽く近くを回る」

　その提案が、妥協らしい。

「そうしたら、お前は送っていく」

　そして、俺にも視線を向ける。

「君もだ」

　静かに、言い切られた。

「あとは、警察に任せよう」

　静かな目で、見据えられた。納得はできない。できないけれども、

「……わかりました」　

　結局は、そう頷くしかできなかった。

　織本が救急車で運ばれたと連絡があったのは、次の日の朝六時前だった。

　逸る気持ちを抑えて、次の日の放課後。

　織本が入院している病院へと、向かった。

　手前の自動販売機で買ったスポーツドリンク。

　それをみやげに、病室へ足を踏み入れた。

　その病室には、織本しかいなかった。

　ベッドの上で、時間を持て余しているみたいだった。

「よ、よう」

　思い切りバツが悪かったけれども、何とか声を振り絞る。

「城阪？」

　驚いたような織本の顔に、うまく言葉が見つからない。

「具合、どうだ？」

　どうにか、絞り出す。

「……うん、過労だってさ」

「そっか」

　微妙に視線を逸らしながら、手近な椅子に座る。背負っていたバックを足元に置いた。

「ほらよ」

「え？」

　俺が唐突に突きつけたスポーツドリンクに、織本はきょとんとした表情になった。

「しけてるけど、見舞いだ」

「あ、ありがとう」

　どこか戸惑いながらも、受け取ってくれた。

　織本が、俺ををまじまじと見てくる。

「……な、何だよ？」

　その視線に気が付いて、身体をふるわせた。

「いや……別に」

　会話が、たどたどしい。

　ぎこちない。

　本当に、居心地のいい言葉が出てこなかった。

　どうにかこうにか会話を続けて、俺は立ち上がる。

「そろそろ帰るわ」

「あ、うん」

　いや……まずい。

　このまま帰ってしまったら、意味がない。

　一番言わなくてはいけないことを、まだ言っていない。

「……なあ、織本」

　背中は向けたまままで、足を止めた。

「お互い、志望校変えねーか？」

「え？」

　織本の意外そうな声。

　俺は、頑張って続けた。

　このことだけは、言わなくてはならないと思った。

「いや……推薦めぐって、お互いぎすぎすしちまっただろ？　なんかなーと、思ってよ」

　それだけは言うと、俺はカーテンを閉めて出て行った。

　それが、今回の顛末。

　それからは両親を説得して、担任に意志を告げて、志望校を変えた。

　織本と同じ学校に合格した。

　残念なことに、クラスは別々になってしまった。

　発表されたクラス割にがっくりしていた矢先――

「……あ」

　同じクラスに、彼女の名前を見つけたのだった。