むらさきひめ

あわいのかたり～にせむらさきひめ８

　――ねえ、むらさきひめって知ってる？

　そんな噂話、どこかで誰かが囁いた。

　幸福の総量は、決まっている。

　誰かに多く配分されれば、他の誰かはそれだけ少なくなる。

　不公平じゃないか。

　だから、少しくらいいいじゃないか。

　あの子は、恵まれている。

　親友の少女。

　可愛らしく、頭もよく、クラスの人気者。

　羨ましかった。

　妬ましかったんだ。

　あれだけ幸せなのだから――ほんの少しくらい、自分に分けてくれてもいいじゃない。

　そんな身勝手な考え。

　真っ黒い少女の誘いに、わたしは乗ってしまったんだ。

　後悔しても、もう遅い。

　その報いを、受けるしかない。

　――でも。

　それは、自分だけでいいじゃない？

　親友の彼女には、関係ないじゃないの？

「だあめ」

　耳まで裂ける口で、ぬらりと少女は笑った。

　助けなど来ない、真っ暗い絶望の路地裏。

　わたしと親友を追い詰めて、血塗れの少女がこの上もなく嬉しそうに笑っていた。

「ふた～りとも・コロスのよ。ふたりと～も、死んでもらうのよ」

　わたしは親友を抱きしめる。

　わたしの代わりに怪我を負って意識を失っていた。なんて、馬鹿なんだろう。こんなわたしを庇うなんて、大馬鹿だ。

　そして、わたしはそれ以上に大馬鹿で、救いようがない。

　こんなこと、望んでいなかったの。

「…………っ」

　ほんの少し、嫉妬しただけなの。

　死にたいなんて、死んでほしいなんて――思うわけがなかった。

「あ・な・た～が悪いのよ？　えへえへえへえへえへ～」

　長く伸びた首をだらりと傾げて、

「さあ～、殺しましょう。ささあ～、死にましょう」

　壊れた笑顔で少女が笑う。

　けらけらけら、けたけたけた……と。

　――お願い。

　こんなこと、今更願うのは虫がいい。

　けれども。

　ねえ、お願い。

　誰か、助けて。

（……助けて！）

　わたしは、どうなってもいいから。

「お願い！　ねえ、わたしはいいから」

　わたしは、殺されてもいいから。

　だから、この子だけは。親友だけは――助けて！

「理紗だけもでいいから……誰か、誰か、助けてよ！」

　わたしの叫びに、

「悪いけど、お断りだね」

　答える声が、あったのだ。

　　　　　　◇

　自分はどうなってもいい。

　この子だけは助けてほしい。

　そんな悲痛な叫び。

　すげなく、あたし――柏崎橙子は否定で返す。

　受け入れるわけにはいかなかった。

「あんたが死んだら、その子はずっと苦しむよ？」

　背中に庇った茫然とする彼女に、あたしは続けた。

「それに、このきっかけはあんた自身でしょ？　だったら生き延びて、巻き込んだその子にきちんと謝るんだね」

　陰摩羅鬼の羽根を広げ――

　それは、またもヒトを殺す怪異。

　楽しんで、嬉しがって、ヒトを殺す怪異。

　あたしの敵。

　――あたしが決めた敵に、黒塗りの太刀を突きつける。

「ひとりだけじゃない。あんた達どっちも、あたしが助ける！」

　殺させない。

　死なせない。

　あいつらの好きになんて、させるものか。

　――何時の頃からか、語られる噂話があった。

　刀を手にした、妖しの少女。

　ヒトを殺す怪異より、ヒトを護る人外の救い手。

　……それは、きっと。

　あたしの呼び名じゃない。

　相応しいのは、あの子のはず。

　けれども、いつか。

　あの子に再会した時に――少しは、笑顔で向かい合えるだろうか。

　死姫と呼ばれた頃の自分ではなく、怪異と戦い続けてきた自分なら。

　吠えて、飛び出す。

　幸せ貸しの少女。

　そう呼ばれた怪異に、あたしは斬りかかる。

　――ねえ、むらさきひめって知ってる？

　そんな噂話、貴方も聞いたことがありますか？