むらさきひめ

あわいのかたり～にせむらさきひめ７

　一際大きな奇声を上げて、影子さんが十本の腕を伸ばしてきた。

　右に跳んでかわし、かわしきれなかったものを、振り上げた一閃で斬り捨てる。

「……はあっ！」

　身体をひねり、振り下ろす。

　叩き付けるような一刀。

　影子さんの正面に、斬りかかる。

　けれど。

　――浅い。

　手応えが、足りなかった。

　必殺には届かず、あたしの一刀を加えこんだまま、無事だった手をぐにゃりと伸ばしながら、背中から掴みかかろうとしてきた。

「…………っ！」

　舐めるな。

　あたしは、黒い翼を大きく広げる。轟、と羽ばたかせて。

　その勢いがあたし自身を前方に、押し出した。刀の切っ先を見据えて、その一点に意識を集中。

　加速して、疾走する。

　相手のうねる腕の群れを薙ぎ払い――

　その先に、影子さんを貫いた。

　　　　　　◇

　怪異の元凶を倒したからか。

　引きずり込まれた被害者達は、元の教室に戻った。

　取り残されていた気弱な少女は、半泣きになりながらひとりの少女に抱きついた。

　抱きつかれた彼女もまた泣きだし、男子達は喚きはしなかったものの、大声で互いの無事を喜び合っていた。

　そんな光景を――

　あたしは今、外から眺めている。

　陰摩羅鬼の羽根で空中に停止しながら、眺めていた。

　それ以上関わるのは、気が乗らなかった。

　助かったのだから、それでいい。

「…………！」

　全員の無事を確認して、とりあえず安心すると――そのまま上空に飛んでいく。

　そして、向かう先は屋上。

　そこに、感じ取る気配があったのだ。

　どこか懐かしく、けれども、不愉快な気配。

　それは、ひとりの少年の姿を取っていた。

「今夜は、月がきれいだね」

　そいつは、馴れ馴れしげに声をかけてきやがった。

　青ざめた月の光。

　あたしは、すぐに視線を背けた。

　射抜くのは、その凶津(まがつ)。

　黒いスーツ。外見は、二十ほどの青年。やせ気味の長身で、なかなかの二枚目。けれども、不吉そのものを孕んだ――禍々しい存在だった。

「あんたか？」

「何が？」

　あたしの敵意を込めた声を、あっさりと受け流す。どこか愉しそうな様子。それがまた、癇に障る。

「さっきの怪異……あんたの仕業か」

「濡れ衣だな」

　そいつは、笑う。

　見下したように、笑う。

「俺は、少し形を与えただけだ。そこに関わって、完成させたのは彼ら自身だぜ」

　悪びれもせずに、言い放つ。

　相も変わらず。

　以前出会ったそのままだった。

　そいつは、そういう存在だった。

　怪異を生み出し、放置し、そこに関わるのは――被害者自身の愚かさだと言い捨てる。

　犠牲者任せの、気紛れな悪意。

　悪意とも言えない、ただのお遊び。

　かつて、死姫の始まりを撒き散らしたことも――そいつにとっては、そんな程度だったはずだ。

　あたしの苦悩も、あたし達の哀しみも、何もかも、そいつにとってはその程度だったはずだ。

　それが、我慢ならない。

「……ふんっ！」

　距離を詰めて、斬りかかる。

　いとも簡単に、切り裂かれて。

　そいつは、溶けるように掻き消えた。

「――いきなりだな」

　そして、あたしの背後に何食わぬ顔で立っている。

「無駄だぜ？　今の俺は、ただの影。いくら攻撃しても、無意味なだけだ」　

　その挑発に、あたしは乗らない。

　予想の範疇であったからだ。

　ただ、そいつの姿が気に入らなかったら薙ぎ払っただけのこと。

　あたしの無言をどう解釈したのか――そいつは、言葉を続ける。

「それにしても、意外だったね。柏崎橙子。死姫と化して、地獄と言う想念の渦に取り込まれたはずの君が……またこうして、現世に戻ってくるなんてね。しかも、正義の味方をするなんてね」

「正義の味方？」

「違うのか？　無慈悲な怪異から、被害者を颯爽(さっそう)と助ける――かっこいい正義の味方じゃないか」

　亀裂のように、笑った。

「まるで、彼女みたいだったぜ」

「そんなつもりもないわ」

　誰かを護ろうとか、助けようとか……そんな感情、あたしには似合わない。

　こいつらのような怪異の、思うとおりにさせることは――我慢ならなかっただけだ。

　――彼女。

　そいつが言ったのは、あの子のことだったのだろうか。

　本当に優しくて、愚かなほど甘くて、あたしなんかの為に涙を流した……紫の姫。

　あたしはとても、あの子にはなれない。

　あたしなんかでは、届かない。

　あたしでは、きっと。

　……あの子の、にせものだ。

「何だよ？　黙ったままか。つまらねえの」

　だんまりのあたしを前に、そいつは顔をしかめた。

　少しだけ、溜飲が下がる。

　あの子への感情。

　あたしの中の、紫姫への感情。

　そいつなんかの前で、少しだって言葉にはしたくなかったのだ。

　あたしは、背中を向ける。

　もう、そいつに用はない。

　とりあえず今夜は、これ以上は無害のはずだ。

　そもそも、そいつはただの影。

　本体に、あたしの刃は届かない。

　これ以上、言葉を交わすつもりなかった。

　――陰摩羅鬼の残してくれた黒い翼で、あたしは夜空に舞い上がった。