むらさきひめ

あわいのかたり～にせむらさきひめ６

　まとわりつく薄闇の中を、駆けていく。

　それにしても――

　頭の片隅で、思う。

　誰かを助けるために、あたしはここに踏み込んだ。

　まったく、ガラではない。

　苦笑が漏れた。

　そんな行動――あの子にこそ、相応しいのではないだろうか。

　あたしには、不釣り合いすぎる。

「……っ」

　そんな思考は無視されて、その光景に出くわした。

　影子さん。

　そう呼ばれる怪異。

　被害者の影自身が、凶悪な化け物と転じる。だから、逃げることは不可能。そんな前提の鬼ごっこ。

　廊下の片隅に追い詰められた犠牲者五人。それぞれの影が伸び上がり、化け物と転じて今にも襲い掛かろうとするところだった。

　泣き叫ぶ被害者の少年少女達。

　怯えて縮こまる様子を前に、そいつらは笑っていた。

　本当に、楽しそうに。

　怪異は、笑う。

　その光景に――はらわたが、煮えくり返った。

　怒り。

　激情。

　頭から全身を貫いたのは、そんな感情。

（そんなに、楽しいのか？）

　――あんた達は。

　追い詰めて、追い込んで、嬲り、弄んで――殺す。それが、そんなに楽しいのか。

　ふと、頭の片隅で思い出す。

　生きていて、辛かった頃。

　まだ、あたしがヒトであった頃。

　苦しかった。

　心が、痛かった。

　毎日が息苦しくて、救いなんて見えなかった。

　だから、もう。

　死ぬしかないと思った。

　思い込んで、しまった。

　あたしも、あたしが手を引いてしまった人達も。

　それは、とても哀しいことだった。

　後悔している。

　今更、どうしようないことだけれど。

　――だけど。

　それを、笑うことは赦せない。

　赦せる、ものか。

　いつかも笑っていたあいつを、思い出す。そいつは黒ずくめの、不吉そのものを塗り固めたような青年だった。

　そいつは、あたしに誘いかけて、死姫へと引きずり込んだ。

　そんなあいつも、笑っていたのだ。

　ヒトを殺す怪異。

　ヒトを見下し、心を嘲り、命さえも奪い取る。

　ああ……そんな怪異を――赦せるものか！

「…………あああっ！」

　あたしは、吠えた。

　そのまま、無謀にも突っ込んでいく。

　手近の一体。

　あたしは掴みかかった。ひとりの女子から引き離そうとする。その影子さんを始めとして――残り四体。

　全部で五体の彼女達が、あたしに意識を向けてきた。敵意の牙を、こちらに向く。

　今更ながらに、思い出した。

　今のあたしは、丸腰だ。

　かつてに手にしていた、黒い日本刀。

　あの子とは違い、一度たりとも名前で呼ぶことなんてありはしなかった。

　あの地獄に落ちた時より、手元になかった。

　迂闊だった。

　そんな状態で、『影子さん』に挑むつもりだったのか。

　あっさりと、当然に。

　影子さん達にまとわりつかれて、全身を乱暴に締め付けられる。なすすべもなく、影の泥に引きずり込まれていく。

「……あ、ぐう」

　意識が遠のいていく。

　泥沼の中に、沈んでいく。

　あたしは、このまま影子さんに食われていく。

　……ちくしょう。

　そう思った矢先。

　背中が、爆発した。

　その瞬間、そうとしか思えなかった。

「……？」

　肩が、熱い。

　肩越しに、背後。

「…………」

　視界の片隅に、確かに見えた。

　それは、黒い翼だった。

　陰摩羅鬼と呼ばれた妖怪が、生やしていた羽根だった。

　それが、あたしの背中から生えていたのだ。影子さん達を吹き飛ばして、悠然と広がっていたのだ。

　そして、続く。

　頭上から、何かが降りてきた。

　鋭く舞い落ちて、あたしから引きはがされて、またも襲い掛かろうとしてきた影子さんを打ち払ったのは――

　足元に、刃(やいば)突き立つ一振りの日本刀。

　あたしはそれに、手を伸ばす。

　――かつて、あたしが死姫だった頃。

　共に在ったふたりだった。

　紫姫(しき)と呼ばれたあの子に似て、けれども、決してそうでありえなかったあたし達。

　そうであっても。

　今この場においてまた、共に在るふたりだった。

　交わす言葉はなくとも、その名を知ることはなくても。

　確かに――ここに在ってくれたのだ。

　少し哀しくて、少し寂しくて、

　――ほんの少しだけ、泣きたくなった。

　心の片隅に、ほんのりと温かい。

　あたしは、小さく笑っていた。

　右手に握りしめ、突きつける――黒塗りの刀身の、日本刀。

　これならば、立ち向かえる。

「せいっ」

　振り払う、一刀。

　銀の軌跡が衝撃となって、その女子から『影子さん』を吹き飛ばした。　

　被害者の影から切り離されて、あっさりと壁に叩き付けられた。

　まずは、一体。

「……え？　あ」

　茫然とへたり込む、たった今あたしが救った女子を無視して、次に狙いを定める。

　黒い姿に、耳まで裂けた真っ赤な口。

　食い殺そうと別の男子に襲い掛かる『影子さん』。それもまた、薙ぎ払う。

　三体目、四体目。

　五体目。

　全ての影子さんを、撃退。

　これで、一安心。

「……ふう」

　軽く溜息をつく。

　まだ、終わりではなかった。

「……あ、ああ」

　ひとりの男子が、あたしの背後を振るえる指で示した。

　その先を、振り返る。

　薙ぎ払った影子さんの欠片が寄り集まり、うぞうぞと蠢きながら、不恰好な化け物を作り出していた。

　合体し五体が、それぞれ二本ずつ。手足を無茶苦茶に生やし、十個の血走った瞳で睨み付け、十の口で奇声の不協和音を上げていた。

　黒いヘドロの、醜く、禍々しい、おぞましき影細工。

「う、うわああっ！」

「きゃああっ！」

　たまらず悲鳴を上げる、彼らと彼女達。

「これで、懲りたでしょう？　もう二度と馬鹿な真似しないことだね」

　あたしは、静かな声で言い放った。

「とりあえず、今回は助けてあげる」

　腰を落として、刀の切っ先を狙い澄まして――構える。

　巨大化した怪異の前に、あたしは立ちはだかった。