むらさきひめ

あわいのかたり～にせむらさきひめ５

　暗い、暗い、どこまでも続く道。

　鬱蒼とした森の、塗り固めた闇の壁。ねじれて続く一本道を、駆け続けた。

　少しずつ、明るくなってきた。

　立ち込めていた靄が、少しずつ晴れていく。

　やがて視界に広がったのは、どこかの学校だった。夕暮れの時間帯に、どこか不気味に浮かび上がる校舎。

　物悲しく、遠くでカラスが鳴いている。

　見覚えがあった。

　思い出す。

　そこは、生前のあたしが通っていた学校だった。

　中学二年生まで、通っていた中学校。

　今更、こんな場所に辿りついて――何をしろと言うのだろう。何をすれば、いいのだろう。

　行く当てもない。

　やるべきこともない。

　あたしは、しばらくの間そこに居つくことにした。

　数日が過ぎた。

　時間感覚はどこかあいまいで、体感にしてほんの数時間にも思えるし、一カ月以上にも感じられた。

　今のあたしは、どんな状態なのだろう。

　死んでいるはずだから、幽霊か。そうだとしたら、成仏できない地縛霊か。それとも、彷徨う浮遊霊というやつだろうか。

　そんなあたしが何をしているかと言えば――何もしない。

　ただ漫然と、学園生活を眺めているだけだ。

　悪霊のように悪さをするわけでもなく、ただ無害にそこにいるだけ。時折勘の鋭い人間は、あたしの気配に気づくようだけど、そんな時は静かに去っていく。

　無害で、無意味。

　あたしは、そのような存在だった。

　あたしが失った日常の光景。

　目にしても、特に哀しいとも思わず、妬みのあまりよくない感情に駆られることもなかった。

　ただただ、虚しいだけだった。

　あたしは、空っぽなままだった。

　　　　　　◇

　夜の校舎を、独り歩く。

　昼間とは違って、誰もいない。

　どうせ誰とも関わらないのだから、この方がせいせいする。

　薄明りが差し込み、廊下を青白く照らしていた。

「…………？」

　ふと、声が聞こえた。

　向かってみる。

　数人の人影が見えた。男子が四人と、女子が三人。こんな夜中に、何の用があるというのか。

　様子を見てみる。

　ひとり、気弱そうな女子生徒に視線が向かった。その他の面々は、どこかはしゃいでいる。どこか、遊び感覚だった。

「ねえ、本当にやるの？」

「当然だろ？」

　髪の短い活発そうな女子に、そこそこ二枚目の――どこか軽薄そうだった――男子が応える。

「影子さん鬼ごっこ、やってみようぜ」

　それで、理解した。

　彼らの目的。

　あたしは思わず溜息をつく。

　昨日辺りに耳に入った噂話だ。よくある学校の怪談。都市伝説かもしれない。

　頭の片隅で、かつて自分が関わったしきメールの都市伝説を思い出す。

　変わらない。

　影子さん、影子さんおいでください。

　深夜十二時、学校の教室。

　懐中電灯で自分の影を照らしながら呼びかける。

　呼びかけに応えて、影子さんが、自分の影から姿を現す。

　今となっても、その手の怪談は語られる。

　飽きれるほどに。

　呆れるほどに。

　本当に、変わらない。

　あたしが生きてきた頃と、変わらなかった。

　たくさんの眉唾の中に、数少ない本物を紛れさせて。

　影子さんの、怪談。

　――そうして、それは本物だった。

　ぞわり、と背中がそそけだった。

　怪異が起こる、独特の感覚。

　噂の通り、自分達の影がふくれあがり、化け物じみた姿となって――彼ら自身を呑みこんでしまう。

「…………！」

　あたしは咄嗟に飛び出して、ひとりの女子を庇った。抱きかかえて、影から離れる。呑み込み損ねた影は、あっさりと引き下がった。

　教室に残ったのは、あたしと――気弱そうな女子だけだった。

「……え？　あ？」

　へたりこんだ少女は、彼らの消えた跡と、あたしを交互に見比べる。

　あたしが触れたせいかもしれない。

　見えなかったはずのあたしが、今は見えていた。

「影子さん……本当に呼んだみたいだね」

「……わたし、どうして？　……貴方が、助けてくれたんですか？」

「まあね」

「どうして、わたしだけ……？」

「あんたは、無理矢理付き合わされたんでしょ？」

　先ほどのやりとりで、わかった。

　彼女だけが、浮いていた。乗り気ではなかったのだろう。

　だから、気が向いて助けたのだ。

　他の奴らは、助けるつもりにはなれなかった。

「さっさと帰りなよ」

「……そ、そんな」

　彼女は、泣きそうな顔になる。

　言葉にしなくても、言いたいことは伝わってきた。

「仕方ないわね」

　あたしはもう一度、溜息をついた。

　気は進まなかった。

　けれども、確かに――

　自分だけ助かって、それで満足できるわけもない。

　教室の中にわだかまる夜闇。その中に、向こう側への入り口は――確かに、見えた。

「助けてきてあげるわよ」

　あたしは、足を踏み入れた。

　　　　　　　◇

　ガラでもない。

　そう思った。

　頭のどこかで、冷めている。

　怪異に引きずり込まれた子供達。

　興味本位の怪談に面白半分に首を突っ込んで、自業自得。

　それほど、本気でもなかった。

　影子さんの鬼ごっこ。

　呼び出した影子さんから逃げ切れば、ひとつだけ望みを叶えてもらえる。

（……くだらない）

　あたしは、そのオチを知っている。

　追ってくる影子さんは、自分自身の影法師。

　だから、当然に逃げ切れるわけがない。

　哀れな犠牲者は恐怖の中、へとへとになるまで追い掛け回されて、最期には喰われて死ぬ。

　そんな救いのない結末が、待っている。

　影子さんは実在した。

　だったら――その光景が、現実のものとなるのだろう。

　自分でも、わからない。

　自分のことが、わからなかった。

　それを考えると、頭が熱くなった。

　闇の深さを増した、夜の校舎。

　そこは、怪異の巣窟。

　犠牲者を怖がらせて、嬲って、弄んで――殺していく怪異の胃袋。

「…………っ！」

　自分でも、わからないれど。

　その事実に――どうしてか、苛立っていたのだ。

　気に入らなかった。

　面白くなかった。

　腹が立っていた。

　気が付けば、あたしを突き動かす感情は――怒りだった。

　滑稽だ。

　かつて、死姫と呼ばれていた自分が。

　誰かを引きずりこみ、殺そうとしていた自分が。

　そんな自分が、今。

　誰かを殺そうとする怪異を――赦せなかったのだ。