むらさきひめ

あわいのかたり～にせむらさきひめ４

　飛ぶ。

　陰摩羅鬼は、飛び続ける。

　あたしを抱きかかえたまま、この世界の外に向かって。

「…………！」

　後ろを見ると、追手の姿が見えた。人形達が飛んでくる。今や、ねじくれた翼を生やした群れは、不吉な凶鳥達だ。

　速い。

　疾駆する追跡者。

　このままでは、追いつかれる。

　そう思った刹那に――

　何かが弾け飛び、追いつこうとした一体を弾き飛ばした。追随する何人かを巻き込んで、落下していく。その先は、赤茶けた不毛の大地だ。

　それは、羽根だった。

　陰摩羅鬼の両翼から発射された、羽根の飛礫。強烈な弾丸となって、追跡者を撃退したのだ。

　けれども、それは――

「……陰摩羅鬼？」

　あたしは、つぶやく。

　彼の息は、明らかに苦しげだった。今の攻撃で、疲弊したのだろうか。いや、そんな生易しいものではなかった。

　その苦悶の表情が、雄弁に物語っている。

　荒い呼吸は、致命的な疲弊によるものだった。

　あたしは、理解した。

　だからこそ、納得ができなかった。

「……なんで？」

　問いかける声は、押し殺した悲鳴だった。

　彼は命を賭してまで、あたしをこの世界から連れ出そうとしているのだ。

「どうして、そこまで……！？」

　それは、おかしい。

　……陰摩羅鬼は。歯を食いしばる。旋回。追手の持つ、いびつな髑髏（どくろ)で形作られた長槍の切っ先をすんでかわす。

　だって、そうでしょう？

　あたし達は、違うはずだ。

　……彼が、あたしに届くはずだった凶悪な鉤爪を薙ぎ払う。

　彼女達とは、違っていたはずだ。

　情などない。

　つながりなど、ない。

　暖かみの欠片などない、凍てついた間柄だったはずだ。

　――それなのに。

「ねえ、どうして！」

　陰摩羅鬼は、静かにあたしを見る。

「……そこまでして、あたしを助けようとするの！」

　答えはない。

　代わりに――彼が頭上を見上げると、人影の一匹が猛禽の如く、襲い掛かってくるところだった。

「――っ！」

　陰摩羅鬼は、のけぞると何ごとかの言葉を吠えた。

　それは衝撃波の形を為し、敵を殴り飛ばした。

　続けざま、数匹の人影が群がってきた。正しく、亡者のように。おどろおどろしい影と群れて、陰摩羅鬼の翼ごと――あたしを喰らい尽くそうとする。

　両翼を、勢いよく羽ばたかせる。

　突風が吹き荒れて、亡者どもを薙ぎ払った。

　その攻撃がまた、彼自身を疲弊させる。

　残り少ない命が、欠け落ちていくのだった。

　　　　　　◇

　もはやヒトの姿を取ることもできないようだった。

　羽根が抜け落ちて、痩せ細った大きな鳥が一羽、あたしの前に倒れ伏している。

　そこは、河原だった。

　ひと気のない、薄ら寂しい河原。

　細々と流れる川を挟んで、向こうには靄がかかっている。その先が、あたしが閉じ込められていた世界だった。

　まさしく、決死行だった。

　人影の亡者どもは容赦なく追いすがり、襲い掛かり、陰摩羅鬼はそのすべてを蹴散らした。

　あたしは無傷のまま、この河原に辿りついた。

　いや、辿りつけた。

　その代償が、彼の姿だった。

「……どうして」

　あたしは膝を折って、両手をつく。

　つぶやく声は、震えていた。

　気が付けば、涙がにじんでいた。

　仮初めにも死の怪異を演じていた、あたしには――あたし達には、何とも不釣り合いな光景だった。

「……哀しむことはない」

　かすれた声で、陰摩羅鬼は言う。

「どのみち、消えゆく運命でしかなかった。最期に、少しだけ……気まぐれただけのこと」　皺の刻まれた醜い人面に、小さく笑みを浮かべて――

　彼は、動かなくなった。

　あたしは思わず手を伸ばす。

　触れた場所が灰となって、音もなく崩れた。慌てて、手を引っ込める。けれど、もう遅い。

　決定的に、致命的に遅かった。

　陰摩羅鬼だったものが、その何もかもが、灰となって崩れていった。あたしには、どうすることもできなかった。何もかもが、手遅れだった。

　それから、どのくらいの時間が過ぎただろうか。

　あたしは膝を折り、その場にうずくまっていた。

　擦れる、呻き声。

　視界がにじむ。

　あたしは、声を殺して泣いていた。

滑稽だった。

　今更に。

　それだけのつながりもなかったくせに。

　ああ、どうして。

　最後の最後に――陰摩羅鬼は、あたしをあの世界から助け出したりしたんだろうか。

　――そうだ。

　あたしは、助け出されたのだ。

　あの、緩やかに朽ちていく世界から。

　だから。

　この場で、うずくまっているわけにはいかなかった。

　気が付けば、川の水嵩が増えていた。うっすらと、けれど確かに、そこから伸ばされようとしている無数の白い手があった。

　それは、いずれ。

　あたしに、届くだろう。

　あたしを捕まえ、もう一度、あの世界に引きずり込むつもりだろう。

　そうして、今度は。

　もう、助け出してくれる誰かは――いない。

　気まぐれだった陰摩羅鬼は、もういないのだ。

「…………っ」

　あたしは、力の抜けた両足を奮い立たせて。

　涙をぬぐって、立ち上がった。

　歯を食いしばり、背を向ける。

　そうして、走り出した。

　どこに向かうのか、自分でもわからないまま――

　あたしは、駆け続けた。