むらさきひめ

あわいのかたり～にせむらさきひめ３

「ご無沙汰しておりました、お嬢」

　唇をかすかに歪めて、彼は笑った。

　陰摩羅鬼。

　そう名指される妖怪。

　薄黒い羽織袴。長身に白髪。皺の刻まれた凛々しい顔立ち。

　ヒトをなぞった仮初めの姿。

　その本性は、妖しの鳥。真黒い翼は禍々しく、不気味な人面の魔鳥。

　短くない間、共に行動をした。

　仲間。

　知り合い。

　友人、ではないだろう。

　あるいは――

　あたしと共に、死をばら撒いた存在。死と忌みの苗床から生まれた、怪なる存在。

　それが、彼だった。

　そのはずだった。

　今、目の前にいる彼からは――奇妙な懐かしさを感じる。親しみにも似た感情は、何かの錯覚だったのだろうか。

「……うん、そうだね」

　突然の再会に、どんな感情を乗せればいいかわからなかった。

　懐かしくない、と言えば嘘になる。けれども、あたしにとっては共犯者であり、再会を喜ぶには、あまりにも複雑な関係であった。

「ふむ」

　あたしの態度をどう取ったのか、彼は周囲を見渡して、鼻を鳴らした。あきらかに、不機嫌そうだった。

「……貴方も、地獄に堕ちたの？」

「地獄？」

　灰色の空。張りぼてで作られたような街並み。

　何時の間にか、人影達が亡者のように集まりつつあった。

「ここが、地獄か」

　陰摩羅鬼は、薄く笑った。

「随分と、ぬるい地獄じゃのう」

「…………」

　その言葉に、あたしはどう答えていいかわからなかった。

「成程のう。儂はここでは、歓迎されない存在らしい」

　人影達は、陰摩羅鬼を明らかに取り囲みつつあった。黒く塗られた表情には、かすかな敵意がにじんでいた。それを感じ取った瞬間、その感情の残り香が――あたしにも向けられる。

　思わず身構えるあたしに、彼は訊いてきた。

「それで、お嬢はどうするつもりじゃ？」

「え？」

　問い掛けの意味が、すぐにはわからなかった。

「この世界に、ずっと引きこもり続けるつもりか？」

「……どういうこと？」

「ここを抜け出すつもりはないかと訊いておる」

「抜け出す……？」

　そんなこと、考えたこともなかった。

　自分はこれから先、この世界で果てていくのだと思っていた。この、閉ざされた世界で。時間の檻の中で、乾いた毎日を繰り返し、擦り切れていくのだと――思っていた。

　この世界を、抜け出す？

　そんな選択肢が、あたしにあるのだろうか。

　けれども、その先はどうなるのだろうか。

　そんなことをしたとして、何の意味があるのだろうか。

　柏崎橙子という少女は、すでに死んでいる。

　死姫と言う末路も、すでに 終わっている。

　そんなあたしが、今更――

「…………！」

　あたしの思考は、敏感に伝わったようだ。

　陰摩羅鬼と、他の人影達にも。おそらくは、この世界にも。

　そうして、この世界はきっと。

　あたしが出ていくことを、赦しはしない。

「……抜け出して、今更どうすればいいのよ？」

「それは、儂の知るところではない」

　突き放すよう、陰摩羅鬼は言った。

「まあ、少しの間、考えてみるといい」

　背を向ける。

　風が吹き抜けると、その姿は消えていた。

　　　　　◇

　それから、数日ほど過ぎただろうか。

　時間の感覚は曖昧だったから、実際にはわからない。

　相変わらず憂鬱な灰色の空は変わらず、繰り返す日常も変わらない。

　このままずっと、枯れ果てていく。

　魂が本来の寿命を迎えるまで、日々を過ごしていく。無意味で、無価値で、無意義な時間を積み重ねていく。

　それが、きっと。

　あたしへの罰。

　この閉ざされた一日こそが、あたしの懺悔。

「――本当に、そう思うのか？」

　あたしの思考を読んだように、声が続けた。

　陰摩羅鬼。

　薄暗い羽織袴。

　通学路の途中に、彼が立っていた。

「このまま終わり続けて、何も変わらない」

　この空っぽな毎日を、繰り返し続ける。

「このまま枯れ続けて、何も為さない」

　かつて抱いた感情、縛られた想い、その何もかもを投げ出して、このまま、ずっとずっとずっと……

「それが、お嬢の罰だとでも？」

「随分と、お節介だね」

　あたしは、苦笑した。

「もしかして、あたしのこと、気遣ってくれているの？　らしくないよ。そもそも、あたし達は――そういった間柄じゃなかったでしょう？」

　そうだ。

　情などない。

　たまたま出会い、怪異として死の匂いに惹かれ、群がっただけの近かった他人同士だ。　間違っても、彼女達のような関係ではなかった。

　そうは、なりえなかった。

　今更になって寂しいと思うのは、遅すぎる。

　後悔は、いつだって後になって悔やむことだ。

　あたしの人生は、何時だってそうだった。

　死んでからも、そうだった。

「そうじゃな」

　陰摩羅鬼は、静かに言った。

「だから、これは儂の気紛れよ」

　けれど、そうだとしても。

　その些細な感情には、意味があるのだろうか。

「お嬢も気が向いたならば、この手を取ればよい」

　差し出される右手には、価値があるのだろうか。

「お嬢が望むならば、この世界から、そなたを連れ出そう」

「…………」　

　あたしは迷い、この期に及んでも少し迷ってから――その一歩を踏み出した。ためらうように、差し伸ばした右手。

　それが、彼の右手と触れ合った。

　――それを、世界は赦さなかった。

　　　　　　◇

　轟、と。

　突風が、吹き荒れた。

　あたしは、囚人。

　当然に。

　その脱獄を、牢獄が見逃すわけがない。

　空は毒々しい血の赤に染まり、辺りから人形たちが這い出てくる。その顔色はどす黒く変貌していた。

　父親役、母親役、クラスメイト役、教師役、すれ違う意味もなき端役。その役割をかなぐり捨てて、あたしを逃すまいと、さながら囚人の看守――それとも、地獄の獄卒か――と転じる。

「しっかりと、捕まっているのじゃぞ」

　陰摩羅鬼は、あたしをしっかりと抱きかかえて――

「……はっ！」

　地を蹴った。

　偽りの空へ、飛び上がる。

　灰色の大きな翼を広げて、中空に舞い上がった。