むらさきひめ

あわいのかたり～にせむらさきひめ２

　思い返す。

　あたしが、まだ生きていた頃のことだ。

　あたしは、正しくありたかったのだ。

　ただ、それだけだったのだ。

　ヒトに温かくあり、嘘をつかず、裏表などなく、さかしい誤魔化しなどせず、自分に恥じない生き方をしたかった。

　幼稚園の頃は、クラスの人気者だった。

　友達はたくさんいて、先生もあたしを好きで、あたしもみんなが大好きで――毎日が楽しかった。明日は、どんな楽しいことがあるのだろう。わくわくしながら、毎晩眠りについた。

　小学校に入った。

　低学年の頃は、さほど変わりはなかった。感じた少しのずれなど些細なもので、気のせいでしかなかった。

　それが、次第に大きくなったのは三年生になってから。

　思春期の始まり。自我の目覚め。

　九歳の壁。　

　後になって、もっともらしく理屈付けられる。

　みんな仲良くなんて、ありえない。そんなものは、絵空事のお話だ。

　ヒトは皆が皆、別々の他人同士で、わかりあえない。適度な距離を持ち、それが時として、ささくれだった感情だって引き起こす。

　それを、理解していく。　

　諦めていく。

　受け入れていくのが、大人になること――だそうだ。

　だとしたら、あたしはきっと大人になれなかった。

　決定的な亀裂は、五年生のある日。

　いじめがあった。

　いや、いじめと呼ぶほど大げさなものじゃない。

　無邪気じみた、無自覚な悪意だった。

　それこそ、数年後にあたしが自殺を考えるくらいには、全然足りなかった。

　少し風変わりだった転校生を、クラスメイトの何人かがからかった。その程度。

　そんな程度を、あたしは、見逃せなかった。

　正義感を振りかざして、その子を助けようと勝手に思い込んで――空回った。あたしのしたことは、ただのお節介で、その子にとってはちっとも助けにはならなかった。

　いや、違う。

　その子は、あたしを理由に、クラスメイト達と仲良くなれた。

　事なかれ主義だった先生は、御大層な屁理屈であたしだけを悪者にした。

　尊い犠牲。

　はいはい、あたしだけが愚かな犠牲でした。

　めでたしめでたし。

　あたしは孤立し、そのまま卒業した。

　その時に追った心の傷は、中学生になっても引きずってしまった。心許せる友達はできず、繰り返す毎日は空虚で、がらんどうだった。

　その頃から両親も不仲になりつつあった。淡い片思いは空しく破れて、せっかく入った部活動はくだらない諍いでぎくしゃくしてしまい、進路希望で、将来の夢なんて見つかりはしなかった。

　少しずつ、けれど確かに、あたしの心はすり減っていった。

　そうして――やがて、世界に絶望した。

　あたしに優しくない世界なら、あたしの方から、見限ってやる。

　その時、確かに。

　何かが、あたしに囁いたのだ。

　だったら、おいで。

　こちらへおいで。

　形のない、何かだった。

　そっと伸ばしたあたしの手の中で、それは形となった。黒い、黒い、華の蕾。あるいは、苗木。

　死人桜の、始まり。

　　　　　　◇

「あなたは、ひどい人ね？」

　あたしは、笑った。

「そうやって、自分勝手な善意を押し付ける」

　あたしは、嘲けった。

「知ってる？　そういうのを、独善者って言うのよ？」

　年の頃は、あたしと同じくらいだろうか。

　長い黒髪に、紫色の袴姿。

　手にはするのは、長刀。肩に止まる小さな鳥は、かすかに紫がかった白い体毛。

　真っ黒いあたしとは、全く違って、美しいとも言える、淡い紫の少女。

　――それが、紫姫（むらさきひめ）と呼ばれる少女だった。

　今となっては、もう。

　あたしと彼女、どちらが本物かわからない。

　ただ、少なくとも。始まりの物語は、あたしであったはず。　

　けれども、きっと。

　あたしが、もう。

　にせものに、なっていたはずだった。

　彼女こそ、本物。

　あたしは、醜い偽者だった。ただヒトを殺すだけの怪異と、成り果てていた。

『あなたは、死にたかったの？』

　彼女は、そう訊いてきた。

　あたしは、誇らしげに語ってやった。

　愚かに、すくいようもなく。

「そうよ。その通りよ！　あんな世界に生きているなんて、ごめん。楽しいことなんて、何もない！　誰も救ってくれない！」

　あたしは、ただ、正しくありたかっただけだ。

「誰も、愛してくれない！」

　世界は、そんなことすら認めてくれなかった。

「そんな世界に、生きているなんて苦痛以外の何者でもなかったわ！」

　あたしを裏切って、傷付けて、追い込んだ。

「それは、あなただって同じでしょう？」

　だから、あたしは悪くない。

　あたしは、悪くない。　

「あたしと同じくせに、違うふりをするなんて、どれだけ卑怯で薄汚いの？」

『あなたは、死んで満足したの？』

「そうよ。決まってるじゃない！」

『だったら』

　柏木橙子――。

『どうして、あなたもそんなに、鎖に縛られているの？』

　――あたしの、生前の名前。

『死姫』と呼ばれた、あたしのかつての名前。

「何を、言っているの？」

　彼女の、言葉で。

　思い出さされて、しまった。

『本当は――』

　死を呼ぶ怪異。

『――あなたも、死にたくなんてなかったんじゃないの？』

　死人花に色をつける、そのために死を招く怪異の姫。

　その虚飾を、ぶざまにも暴かれた。

　罪深きは、その魂。

　懺悔せよ。

　地獄に堕ちて、その罪を悔いるべき。

　彼女は、その裁断者となる――そのはずだった。

　――それなのに。

　どうして、だろう。

　なんで、なんだろう。

　あたしには、わからなかった。

　理解が出来なかった。

　その子は、泣きそうで。

　哀しそうに、泣いていて。

　泣き顔を、無理やりに微笑ませて。

　あたしにまとわりついていた鎖を、切り払ったのだ。

　憎まれて、当然なのに。

　蔑まれて、当然なのに。

　弱かった自分を認められず、勝手な思い込みで、何人もの間達を引きずり込んできた。

　――偽善者。

　彼女に吐いた、毒の言葉。

　それは、あたし自身のことじゃないか。

　そんなあたしを前にして――むらさきひめは、優しく泣いてくれたのでした。

　　　　　　◇

　そんな悪夢を、見た。

「…………！」

　目覚めはいつも以上に最悪で――けれど、何時ものように日常が始まる。繰り返すだけのがらんどうな日々。変わり映えのしない毎日を、繰り返す。

　そのはずだった。

　今日は何曜日だったか。

　一週間は、何時だったか。

　日曜日は、記憶にあったのか。

　気が付けば、学校。油断すれば、自宅。

　記憶の断片が、灰色の日常を組み立てる。

　そんなある日のことだった。

　――インターホンが、鳴らされた。

「……？」

　それは、異常。

　来客の合図。

　あたしの記憶にある毎日に、そんなことはなかった。

　だから、空気が強張った。

　ベッドに寝転がっていたあたしは、弾かれたように起き上がる。少しの間、困惑する。　

　心地の悪い息苦しさを覚えながら、部屋を出る。

　部屋を出ると、薄暗い闇が広がっていた。

　今は、夜の時間だったのか。部屋の中はぼんやりと明るかったので、困惑した。自宅の中で、明らかな時間軸のずれ。

　予想外の出来事に、出来上がっていた日常が、誤作動を起こしたのだろうか。

　一階に下りる。

　両親の――両親を模した人形の気配は、なかった。

　もう一度、インターホン。

　玄関の向こうに、誰かがいる。

　込み上げてきたのは、恐怖だったのかもしれない。

　自覚して、薄く笑う。

　何を今更、怖がる必要があるのだろうか。死んで、悪霊になって、人々を引きずり込んできて、今は地獄に落ちて――この先を、何を怯えると言うのか。

「はい？」

　ドアを開けた。

　地獄の鬼でも立っていれば、らしいと思ったのだが――

　そこにいたのは、ひとりの老人だった。

　背は、高い。長い白髪。皺の刻まれた顔に、少しだけ鋭い目つき。服装は、薄黒い羽織袴。時代錯誤の格好で――見知った顔ではなかった。

「どちらさまですか？」

　あたしの問い掛けに、彼は小さく笑った。

　表情が、そこにあった。

　感情の色が、そこにはあった。

　黒ずんだ影で塗り殺された、人形たちとは明らかに違っていた。

「お忘れですか？　いやいや、寂しいですな」

　その声には――覚えがあった。

　死を啄（ついば）む、妖しの鳥。

　死姫であった頃に連れ立ったあやかし。気が付けば共にあり、それは、仲間と言える存在だったのか。今となっては、わからない。

　陰摩羅鬼（おんもらき）。

　そう呼ばれる――妖怪が、ヒトの姿を取ってそこにいたのだ。