むらさきひめ

九条真姫１

其の四　むらさきひめ　

　また、ひとつ。

　声が、届きました

　誰かの声が、わたしに届きました。

　だから、

　わたしは、歩いてきました。

　これまで、何度すれ違ったのでしょうか。

　今まで、どれほど会えなかったのでしょうか。

　たとえば、放課後の教室で。

　いつかは、寂れた夜の公園で。

　ある時は、都会の喧騒の片隅で。

　廃ビルに散らばった、ガラクタのとなりで。

　何度も何度も繰り返し、

　幾度も幾度も過ぎて来て、

　ようやく、

「こんにちは、はじめまして」

　わたしと彼女は出会ったのです。

「わたしの偽者……むらさきひめさん？」

　　　　　　　◇

「あなたは、ひどい人ね？」

　彼女が、笑います。

「そうやって、自分勝手な善意を押し付ける」

　彼女が、嘲ります。

「知ってる？　そういうのを、独善者って言うのよ？」

　年の頃は、わたしと同じくらいでしょうか。

　長い黒髪に、ブレザーの制服。

　真っ黒い外套をまとい、手には抜き身の大太刀。それも真っ黒。肩に止まる小さな鳥すらも、真っ黒。

　紫色のわたしとは、全く違って、真っ黒い少女。

　――それが、死姫と呼ばれる少女でした。

　今となってはわたしと彼女、どちらが本物かわかりません。

　ただ、少なくとも。始まりの物語は、彼女であったはずです。　

　灰色の空に、鉛色の川原。

　そこにあるのは、それだけ。傘車さえ、ありはしない。

　現実世界とは切り離された、異空間。

　わたしと彼女のために、あつらえられた場所。

　そんな世界で、わたしと彼女は向かい合っていました。

　　　　　　◇

「……はじめまして」

　彼女の悪意を受け流して、わたしは静かに言葉を返します。

「むらさきひめ、という名前が不愉快だったら……九条真姫でもいいわ」

　死姫は、小さく息を飲みました。

「驚いたわ」

　それは、きっと本心だったのでしょう。その証拠に、死姫としての表情がその一瞬だけでも揺らいだのですから。

「あなた……まだ生前の名前を持っているのね」

「あなたは？」

　問い返す。

「捨てたわ、そんなもの」

　死姫は、笑いました。とても誇らしそうでした。

　わたしには、それがとても哀しかった。

「……どうすれば、いいのかな」

　それは、わたし自身への問いかけだったのかもしれません。

「あなたと、戦えばいいの？」

　太刀の姿をした紫電を、ほんの少しだけ持ち上げます。

「そうね。きっとそうなるわね」

　その笑い方に、わたしへの敵意がこもった。

「でも、その前に少し話さない？　こうして逢えたのも、何かの縁だと思うから」

　彼女が何を言っているのかは、わかるつもり。

「ねえ、あなたはどうして邪魔をするの？」

　ただ、どう答えていいかわからなかったから、黙っている。

「みんな、死にたがっている。辛くて、苦しくて、哀しくて、死にたいって望んでいるのよ？」

　彼女が手を振ると、そのとなりにぼうっと。空間がゆらいで、大きな木が現れました。

　大きな大きな木が、一本。節くれだった大樹には、一枚の葉もありませんでした。

「本当は、ここに沢山の花が咲くはずだったの」

　哀しそうに、残念そうに、それでいてどこか愉しそうに、彼女は言います。

「わたしの導いた魂が、この木に宿る。そうして、とても綺麗な花が咲き誇るはずだった」

「……！」　

　わたしは、幻を見ました。

　その木に、花が咲き誇る光景。桜にも似た、血の滲んだ紅色の花を咲き誇らせた光景を。　

　その沢山は、そのひとつひとつは、きっと誰かの命。

　吐き気がして、めまいがしました。

　その隙をつかれて、　

「それを邪魔するなんて、あなたは本当に、本当に……」

　不意に、太刀が翻りました。

「ひどい人ね」

　切っ先が届かなくても、裂けた空気が飛び掛ってきます。

　ぎいん、と。

　打ち払ったのは、紫電でした。

　わたしをかばってくれたのが、彼でした。

「おい」

　太刀に重なって、紫電の人型が浮かび上がります。彼の声は、少しだけ怒っていました。

「ずいぶん汚ねえ真似するじゃねえかよ」

「ほんの冗談よ」

　死人花（しびとばな）の幻は、消えています。

「はっ、笑えねえな」

　殺気が、ふくれあがる。

「紫電」

　それを、わたしは静かに諭します。

「ちっ」

　舌打ちしながらも、姿を消してくれました。

「ずいぶんと主人想いなのね」

　皮肉なのでしょうか。

　わたしには、届きません。それが面白くなかったのか、苛立ちを見せてきます。

「むらさきひめさん、あなたはずいぶんと余裕があるのね？」

「そう見える？」

「ええ、見えるわ」

　死姫は、大げさなほどに頭を振ります。

「そうやって、悠然と構えていて、救い主気取り？　まったくもって腹ただしい」

　どうしなのでしょう。

　言葉そのものは、少しも痛くはない。

　それなのに、

　心は、こんなにも痛い。

　死にたい、と彼らは言っている。

　そう、死姫は言うけれども――

「わたしにはね。そうは、聞こえないの」

「え？」

　彼女の表情が、怪訝そうにゆがみました。それでも、わたしは続けます。

「わたしに届くメールはね、わたしにはそう聞こえないの」

　死にたい。

　その言葉が、

　どうしても、嘘だと聞こえてしまう。

「……はっ」

　死姫は、鋭く笑います。嘲りと、憎しみを生み出して。

「は、あはははははははは！　それは、ずいぶんとおかしいじゃない？　それは、ずいぶんと狂っているわ。とんでもない独りよがりね？　この偽善者が！」

　さっきよりも、鋭い切っ先。今度は、紫電もかばわない。わたしが、それを拒んだから。

　だから、空気を裂いて、わたしの頬も裂く。

　そうして、彼女の痛みが伝わった。

　少しだけ、伝わってきました。

「あなたは、死にたかったの？」

　驚きは、ほんの一瞬。

　すぐさま転じる、勝者の笑み。

「そうよ。その通りよ！　あんな世界に生きているなんて、ごめん。楽しいことなんて、何もない！　誰も救ってくれない！　誰も、愛してくれない！　そんな世界に、生きているなんて苦痛以外の何者でもなかったわ！　それは、あなただって同じでしょう？」

　わたしも、彼女と同じく、その一歩を踏み出してしまったから。

「あたしと同じくせに、違うふりをするなんて、どれだけ卑怯で薄汚いの？」

「あなたは、死んで満足したの？」

「そうよ。決まってるじゃない！」

「だったら」

　わたしには、見えました。

「どうして、あなたもそんなに、鎖に縛られているの？」

　見えて、しまいました。

　今までの人達と同じく、死姫を縛る鎖が。

「何を、言っているの？」

「本当は」

『――あなたも、死にたくなんてなかったんじゃないの？』