むらさきひめ

むかしがたり１

　散った紫苑（しおん）の花びらに、六つ数える言の葉乗せて

　破邪なる太刀の仮人は

　童子なぞるともがらと、万の朔望（さくぼう）踏んでゆき

　咲いた紫色（ししょく）の雪華（ゆきばな）に、七つ数えぬ想いをいだく

　されど、七つはささやかぬ

　しかし、七つは差し伸べず

　あとひとつが、まだ足りぬ

　もうひとつが、未だ届かぬ

　七を数えて満つる日が、来るか来ぬかは皆知らず。

其の零

　――まどろみにも似た茫漠から、俺の意識が浮上する。

　あいも変わらず、紅く染まる世界。

　周囲に生えるのは、立ち枯れた木々の群れ。不吉な影絵となり、黄昏色を不気味に彩る。

　赤黒く塗り固められたカラスが、死者の声で哭きながら、羽ばたいていく。

　ここは、外れた世界だ。

　人界より零れた、異界ゆえに。

　悪夢じみた光景は、それも当然だろう。

　小さな社の中に、俺はいた。

　いや、あったと言うべきか。

　祭壇に捧げられた、一振りの大太刀。

　それが、俺だった。

　人影が、近付いてくる。

　小さな、人影。

　まだ子供だろうか。紅く映えるつややかな黒髪を、肩まで垂らしていた。まるで宮司の巫女か神官を思わせる白い服に身をつつんでいた。

　それは、ひとりの少女だった。十を少し数えた……あどけない面立ちには、しかし、不釣合いな色があった。

　それは、決意の色だった。

　ゆるぎなき意思を帯びた色、だった。

　当然といえば、当然だ。

　ここに来る者は、限られた者だけ。

　俺の前に立つ者は、数少ない。

　この領域に届くだけの力を持ち、それに足る意思を持つ者だけなのだから。

「貴方の力を、貸してくれますか？」

　彼女は静かな声で、そう尋ねてきた。

「ああ、構わないぜ」

　ヒトの言葉で、俺は返す。ヒトではない俺が、ヒトの言葉を発する。

「あんたが、俺を扱えるならば……新しい主殿と認めよう」

「……ありがとう」

　そう言って、彼女は俺に手を伸ばしてきた。

　今はまだ、太刀の姿をとる俺へと。

　　　　　　　　◇

　小高い丘で、風が吹く。

　薄桃色の小さな花びらが、透き通る青空の中に、舞い躍る。

　ふと、意識を向けた。

　今までだったら、気にも留めなかったはずだ。

　瞳に映ろうとも、映らずとも違いない。関係ない。俺の心を揺らがせはしない。

　ずっと、そうだった。

　ずっと、そうしてきた。

　見過ごして、見逃して、見向きもしなかった。

　それでよかった。

　どうでもよかった。

　興味がない。嗜好の埒外。

　関わりなく。

　関わらず。

　ただ、俺を素通りしていく。

　しかし、そういったものを――

　綺麗だ、と彼女は言っていた。

　たとえば、夜空に瞬く星屑と、淡い弓月。

　たとえば、紅く萌え上がった、木々生い茂る山並み。

　たとえば、曇天から舞い落ちる粉雪。

　ささやかな人々の営みさえ。

　綺麗だと。

　美しいと、囁いたのだ。

「貴方は、そうは思わない？」

　茜色に世界が染まる、夕暮れ時。

　そこは、寂れた街道だった。

　遠く離れたすすき野原が、黄金色に染まってさあさあ、と風がそよいでいた……。

「変わっているな、主殿は？」

「そう？」

　あどけない、まだ幼子を残した顔立ち。澄み切った大きな瞳が、俺の姿を映していた。

「ああ、変わっている」

　今まで、幾人もの人間が俺を振るってきた。

　妖魅を滅す、破邪の太刀。蛇鬼を絶つ――破魔の刃。それが、俺。皆が皆、そのためだけに俺を求めて。そのためだけに、俺を振るってきた。

　それが、当然と思っていた。

　気がつけば生まれていた俺と言う意識は、そこに何の疑問も持たなかった。

　持ち手は、俺を振るう。

　俺は、持ち手の刃となる。

　ただ、それだけ。

　たった、それだけ。

　それが全て。

「それは、哀しいね」　

　そう言って、今の主殿は瞳を潤ませたのだ。

「哀しい？」

　聞き返す。

　知らない感情だった。そんな想いを、抱いたことはなかった。

　その時の俺は、まだ。

「うん、哀しいよ」

　瞳を逸らして遠くを見てから、また俺に向き直ってくる。

「それじゃ、ひとりでいるのと変わらないよ。貴方は破邪刀で、わたしは持ち手……でも、こうして言葉を交わせる。だから、色々と話したい。それとも、これは契約の外なのかな？」

　だが、俺は笑わなかった。

「いや、別に」

　そもそもそんなことを言ってくる人間は、初めてだった。

「そう、よかった」

　安堵したように微笑む仕草は、年相応の少女だった。

　不釣り合い過ぎて、むしろ滑稽だった。

　幼いながら、幾百の魔を絶ち、幾千の鬼を狩り、幾万の凶津モノを切り払ってきた退魔の戦士が……そのような顔をするのだ。

　静かな森の中。

　愛らしい横顔が、夕暮れの陽に染まる。血の色が覆い尽くすはずの逢魔ヶ時に、その表情はひどく不釣合い。

　だが、悪くないと思った。

　……そんな感情すらも新鮮だった。

　つややかな黒髪の、十四歳の少女。

　幼いながら、破魔の術に長けた少女。

　それが、俺の六番目の主殿だった。

　　　　　　　　◇

「それが、君の主殿？」　

　俺の目の前で、そいつは言った。

　十に届くか、届かないか、質素な着物をまとった童子。ぱっと見、そこいらの村の子供といった感じか。

　だが、短い髪は薄っすらと白みがかっている。老いて、つやを失う白ではなく、つやのある銀にも近い。そんな奇妙な色合い。　

　気配でわかる。

　そいつは、俺と同類だ。ヒトの姿をしていようとも、ヒトではありえぬ生を受けた存在

　人外。妖魅。あるいは、鬼。そういった存在だ。

　ずっと、この場を動かなかった俺に近付いてきた。

『……なんだよ、あんた』

　気安い言葉に、気まぐれ程度に言葉を返すと、

『君と、お仲間かな？』

　そいつは、にっこりと微笑んだのだ。

　その調子に、毒気も抜かれてしまった。

　そうして、何時しか主殿のことを話している。

「ああ、変わった奴だったよ。本当に、変わっていた」

　ごめんなさい。

　ありがとう。

　――最後の最期に、そんな言葉を残した持ち手を俺は知らない。

「話、続けてくれるかな？」

「まだ聞きたいのかよ」

「うん」

　屈託なく微笑むそいつ。

「とても興味深いからね」

「そうかい」

　断る理由もなかった。

　だから、続けることにする。

　長い、永い時間の中のほんの刹那。戯れとしては、悪くない。

　　　　　　◇

　たとえば――

　のっぺりとした面には、耳も鼻もない。全身を薄墨色にてかたどる、ねじくれまがったその巨漢。

　あるいは、たった一つの目玉を突き出し、そのたったひとつに悪意と害意を満たす、骨と皮だけのやせ細った矮躯(わいく)。

　頭ふたつ持つ女怪(にょかい)。闇色の黒髪を、逆巻かせてまとわりつかせる。

　百瀬までにひとつ届かぬ器物が、ヒトに恨みを持って這い出してくる。

　戦果で流れた血を啜った老木が、自らもって動き出す。

　無念を宿した骸が蠢き、寄り集まって、ありえぬ命が生まれ出る。

　人外にして、人害。ヒトに仇成す、外道の同胞(はらから)。

　その時代、この国は乱れていた。

　この小さな島国には、いくつもの小国が乱立し、それぞれの君主は覇を求めて争った。　

　誰も彼が、己が欲望の走狗(そうく)になることをいとわなかった。

　森は焼かれ、田畑は踏みしだかれ、ヒトの命はいとも容易く散り続けた。流れる血は怨念を呼び、大地に妄執を刻む。

　その苗床から、奴らは生まれ続けた。

　その全てを、

「はあっ」

　少女は、薙ぎ払う。

「四式、同源」

　まだ幼い主殿は、俺を振るい、己が術を駆りて。

「天を裂きて、大地を祓う……」

　人外あふれるこの大地を、駆けていく。

「破魔光陣・弐式！」

　印を結ぶ細い指先から、まばゆい光のつぶてがほとばしった。

　　　　　　　◇

　夢を、見た。

　少女が、泣いている。

　まだ幼い少女が、たったひとりで泣いている。

　自身に覆いかぶさって事切れた母にすがりついて、泣きじゃくっている。

　あたりには、数え切れぬ骸が転がっている。原型すらとどめぬ肉塊と、千切れ散らばった四肢とともに。

　蹂躙の、跡だった。

　あるいは、宴の後だった。

　人家は破壊され尽くし、赤々と燃える炎の焚き木となっていた。

　小さな山村に、突如となだれ込んできた無数の人外。

　悪鬼羅刹の畜生外道の饗宴は、村人を虐殺に躍らせた。その肉をもって仮初めに飢えを満たし、その血を啜って一時の渇きを潤した。

　そうして、たったひとりの少女だけがそこに残った。

　意識が、切り替わる。

　一夜を明かした、無人の古寺の中。

　主殿が、俺を抱きかかえていた。俺をひっしと抱きしめて、その小さな身体を震わせていた。

　俺は、理解した。

　ああ……今の夢は、主殿の記憶だ。

　彼女の意識が、俺の中に流れ込んできたのだ。彼女の感情が本流となって、俺の意識へと注ぎ込まれてきたのだ。

　束の間、彼女の感情が俺に宿ったゆえか。

　その頭を、そっと撫でたいと思った。

　かなうならば、その身体を抱きしめたいと思った。

　初めて、そんなことを思った。

　この、俺が。

　だが。

　その時の俺には、そうする手も腕もなかった。

　俺は、まだその時は、無骨な太刀の姿だった。

　だから、ただ。

　主殿に、一方的に、抱きかかえられているだけだった……。