むらさきひめ

しきせんぱい６

　目覚めは、不思議な感覚だった。

　不快というわけでもないけれど、どこかすっきりしない。まだ夢でも見ているような感覚。　

　記憶はあいまいで、ぼんやりとしている。多分先輩に再会して、そして別れたはずだけど。その詳細は、はっきりと思い出せない。

　たったひとつだけ、確かだったのは――

（先輩、相変わらずだったな……）

　思わず微笑みがもれてしまう。ああ……死んでまで、変わっていない。幽霊になっていてまで……わざわざあたしの心を救ってくれた。

　ありがとうって言ってくれて。ごめんなさい、と言っていて。

　ほんと、悔しいけど。

（まったく、あの人は）

　変わらずに、腹が立つほど、あたしの大好きな先輩のままだった。

「……まったくさあ」

　ぼやきが、口を突いて出る。

「幽霊って、もう少しは怖いもんじゃないの？」

　ほんの少しだけ、笑ってしまう。

　笑ってしまってから……少しだけ。

　本当に、少しだけ。

　――あたしは、泣いた。

　そうして、目覚めた意識は今一度。

　眠るように溶けていった……。

　　　　　　　◇

　二度目の目覚め。

　そこは、ベッドの上だった。

　見知らぬ部屋、あたしの部屋じゃない。

（……あれ？）

　起き上がって、見回す。

　白いカーテンがベッドを囲んでいる。真っ先に頭に浮かんだのが、学校の保健室。

　でも、おかしい。あたしがシキメールをやったのは深夜の自室のはず。記憶が確か……ならばだけれども。少し、自信がなかったりする。

「って」

　無意識に動かした腕に、ちくりと痛みが走った。見ると、右腕がガーゼに包まれてそこから透明なチューブがはみ出している。

　視線で追うと、あたしの頭上にぶら下がる点滴のガラス瓶。

　そこでようやく、自分のいる場所を理解した。

（……病院？）

　そう、そこはどうやら病院らしかった。でも……どうして自分がそんなとこにいるんだろう。考えをめぐらしていると、

　不意にカーテンが開けられた。

「あ」

　その向こうに立っていたのは、看護婦さんらしい白衣の女性と、

「和秋？」

　となりに並んで立つ、ブレザー姿の和秋だった。

「あゆか！」

　和秋は一声叫ぶと、いきなりがばっと抱きついてくる。

「よかった、本当よかった！」

「って、ちょ……！　いきなり何なのよ？」

　突然のことに、あたしはうろたえるだけ。

　和秋は聞く耳持たずに、あたしに抱きついて離れない。

　あたしはますます混乱してしまって……頭の中がごちゃごちゃになってしまう。

「和秋君、嬉しいのはわかるけど少し落ち着いてね」

　その声に、ようやくあたし達は我に返った。

「あ、す……すまねえ、つい」

　和秋は弾かれたように離れて、バツが悪そうに頭をかく。その顔が真っ赤になっているのは……多分あたしの気のせいじゃない。

　きっと、あたしも真っ赤になっているんだろう。　

　看護婦さんはあたし達を見比べて、にこにこと笑っている。

「……は、恥ずかしいじゃないのよ！　いきなりに」

　照れ隠しにと、矛先を和秋に向けてやった。

　彼の温かさが、妙に生々しく残っていて、胸がばくばくしている。

「だってよ」

　口を尖らせる和秋。

「心配したんだぜ？　ちったあ大目に見ろよ」

「大目ってね……心配？」

　その言葉を聞きとがめる。問いたげな視線に、看護婦さんが気が付いて、

「あゆかちゃん、この数日寝たきりだったのよ」

「え？」

「朝になっても起きないままで、そのままずっと眠り続けていたの。原因不明でね」

「……そうなんですか」

　多分、あたしが夢を見ている間だったんだろう。原因不明ではないけれど、そのことは黙っておく。下手をすれば、違う病室に移されかねない。

　……それに。

「あん？」

　ふと目が合った和秋が、眉をひそめた。

「え、あ……何でもない」

　何となく、先輩のことを話題に出すのは気が引けたからでもあった。

　　　　　　　◇

　それからすぐにやってきたお母さんと合流してから、先生の診察を受けた。

　もちろん問題なしということで、すぐに退院。お父さんと、心配していた友達達に連絡を一通り終えて……病院を出たのは二時過ぎだった。

　遅めの昼食をファミレスでとってから、自宅に向かう。

　歩道の脇を、車が通り過ぎていく。

　あの夢の世界には、そんなものはなかった。今更ながらに、先ほどまでいた世界の異常さを実感していた。

「そういえばさ、和秋、今日はさぼったの？」

　この日中に学校に行っていないのだとしたら、きっとそうだろうと思ったのだけど。

「失礼な奴だな、今日は日曜だっての」

「……日曜」

　シキメールをやったのが、確か月曜日の深夜だったから。……そうか、一週間近くも寝たきりだったんだ。

「なんだ、学校さぼってまで来てくれたんじゃないんだ。少し残念」

「んだよー、ありがたみない奴だな」

「でもさ、タイミングよかったね？」

「ん？」

「ちょうどあたしが起きる時に、病室にいたじゃない」

　なかなかの偶然だったんじゃないかな、と思う。

「あ、ま……まーな」

　すると、和秋は少しだけ視線を逸らす。それから、鼻の頭など掻いてたから。

「？」

　ちょっとだけ疑問を覚える。何かを隠しているような、そんな感じを受けた。

　そう、まるで。

　まるで、あたしが先輩と出会ったことを隠しているみたいに。

「あ」

　思い当たって、思わず声をあげてしまうあたし。

「ん？」

　気が付いて、今度は和秋が怪訝そうにあたしを見てきた。

「え？　あ、あー何でもないない」

　何となく微妙な空気が、あたし達を包む。

　ちらり、と後ろをついてくるお母さんを見ると……いかにも微笑ましそうな、そんな感じの表情をしているみたいだった。

「じゃあな」

「うん、まあ心配かけてごめんね」

「別にいいって」

　あたしの家の前で、和秋と別れる。てっきりそのまま和秋も自宅に帰るのかと思ったけれど……

「あれ？」

　素通りして行こうとするから、声をかける。

「どっか行くの？」

「ん。あー、まあ、ちょっとな」

　振り返って、煮え切らない返事。あたしは、思うところがあって。

　多分、半分くらいは予想していたからかもしれない。

「あたしもついてっていい？」

　　　　　　　◇

　和秋の向かう先は、先輩の所だった。

　三年前に、十四歳のまま時を止めてしまった真姫先輩が眠る場所。

「どうして、急に？」

「まあ、気が向いたからさ」

　それ以上、追求はしなかった。

　さっきよりもずっと微妙な空気のまま、お互いそれ以上の会話もないままで。三十分と少しの道を歩いていく。

　段々と家が少なくなり、森に近くなる道のり。木々を抜けた先に、古びたお寺が見えてきた。

　そうして――

　先輩の眠る墓標の前で。

　あたし達は、再会した。

「……あ」

　と、たったそれだけ。

　頭が真っ白になってしまって、続ける言葉は出てこない。

　それは……あたし達と向かい合うふたりも同じみたいだった。

　最後に出会ってから、もう二年近く立つけれども。

　間違いない。間違えるはずなんてない。面影はそのままに、ずっと大人らしくなった卓也先輩と、ずっと綺麗になった翔子先輩に間違いなかった。

「その……」

　重い空気を破って、言葉をつむいだのは、

「元気でやってるかい？」

　卓也先輩だった。

　無難で、あまりにも無難すぎる言葉。だったから、どういう反応をすればいいかわからなかった。

　となりの和秋を、窺うように見る。

　横顔は、凍り付いて、むしろ無表情だった。無感情じゃなくて、こみ上げてくる感情を押し殺しているからこその、無表情。

　あたしは、少しだけ。怖いと思ってしまった。

「先輩のこと」

　静かな声で、和秋が口を開いた。

「忘れていないんですね」

　むしろ優しげにすら聞こえる、そんな不思議で静かな声だった。ふたりは、そんな和秋の声をどう思ったんだろう。どう聞こえたんだろう。

　ふたりは、しばらくの間を置いて。

　……ただ、大きく頷いた。

　それだけだった。

　それ以上、言葉はなくて。

　あたし達四人は、それぞれに別れていった。

　突然の再会は。

　あまりにも、静かな終わり方だった。その事情を思えば、不自然なくらいに。

　あたしは、もしかしたら――

「よく、殴りかからなかったね？」

　そうしていたかも、しれない。

　ふたりでしばらく帰り道を歩いてから、訊いてみる。

　思ったことを、口にしていた。

「おまえだって、おとなしかったじゃないか」

「……そうだけど」

　あたしは、うつむく。

「でも、あたしはただ真っ白になっちゃっただけだし……」

　だから、別におとなしかったわけでもなくて。自分でも、どうしていいかわからなかっただけ。何も言えずに、何もできなかった。

　下手にそうしたら、何かがくずれてしまいそうだったし。ただわけもわからずに、感情が爆発してしまっただけだろう。だから、何もしないだけだったのに。

　でも、和秋は――

「きちんと言えてたし、すごいかなと思ったよ」

　発した言葉が、引き金にならずに。ただ静かに手を合わせて、静かなままに先輩達と別れた。

　ただどうしようもなかったあたしに比べて、彼はすごいと……純粋に、そう思えてしまった。

　視線を戻して瞳に移す和秋の顔は、なんだかとても大人びて見える。いつの間にか、追い抜かれてしまったみたいに。

「別に、大したことねーよ」

　和秋はそっぽを向く。

「たださ……先輩の前でごたごたしたくなかっただけだよ。そんなことしたって、きっとあの人は喜ばねえだろうしな」

「うん、きっとそうだね」

　絶対に、そう思う。

　あの人は、そういう人だ。

　そういう人だから、和秋が好きになって。

　あたしも、好きになったんだ。

　もしかして、

　真姫先輩の夢を見たのは、あたしだけじゃなくて。他に、和秋だけが見たわけじゃなくて。

　卓也先輩と翔子先輩も見たのかもしれない。真姫先輩と、会ったのかもしれない。

　それとも――

　会いに来てくれたんだろうか？

　あたし達に。

　死んでまで……ううん、死んだからこそ、会いに来てくれたのだろうか。あたし達のために。あたし達のことを心配して。

（……ほんと、まったくさあ）

　さっきも病院で思ったことを。

　もう一度、しみじみと思ってしまう。

（先輩は……変わってないですね）

　あのふたりなんかは……むしろ恨んだっていいのに。憎んでも仕方ないのかもしれないに。

　見守ってくれているんですね。あたしを、あたし達を。

　これからも、きっと。

　この世界で生きていくあたし達を。

　真姫先輩は、見守ってくれている。

　いつの間にか、夕暮れになりつつあった。

　伸びる影が長くなって、茜色の光があたしと和秋に降り注いでくる。

　左手には、立ち並ぶ木々。右手には道路だけれど、過ぎていく車はなかった。

　今はこの場に、あたしと和秋だけだった。

　ふと、思い出す。

　あの日のこと。少しの郷愁と、胸の疼きと一緒に。

「ねえ、和秋」

「あん？」

　立ち止まるあたしに、一歩先で振り返る和秋。

「疲れた」

「はあ？」

「負ぶってってよ」

　精一杯、悪戯っぽく笑うあたし。顔が少し赤いのは、夕日のせいだとしておこう。

「まだ病み上がりなのよ、あたしは」

「しゃあねーな」

　和秋は肩をすくめると、あたしに背中を向けてしゃがみ込む。

「それでは、失礼します」

　あたしは、その背中に身体を預けた。

　そうして。

「それじゃあ、行くぜ」

　あたしを背負って立ち上がる和秋。

　茜色に染まる世界で――

　ためらいがちに、問いかける。

「お、重くない？」

「あん？　バカにすんなよ。俺だって男だ。女の子のひとりくらい背負えるぜ」

（……そうだね）

　あたしは心の中でそっとささやいて、和秋の背中に顔をうずめる。

（あたしは、女の子だからね）

　貴方をずっと好きだった……そして、これからもずっと好きな女の子だからね。

　今は、まだ言えないけれど。

　心の中で、つぶやくだけれど。

　いつかきっと、言うから。

　絶対に伝えるから。

（いつか、和秋に言いますから）

　……真姫、先輩。

　そう呼びかけて、あたしは瞳を閉じた。