むらさきひめ

しきせんぱい５

　その瞬間、頭が真っ白になってしまった。

　次の瞬間。

「先輩！」

　あたしは、飛び出していた。

　錆びついたフェンスの向こう側。わずかばかりの足場に立つ真姫先輩に呼びかけながら。　

　無我夢中で駆け寄って、フェンスの上から、向こうに手を伸ばす。先輩の細い肩を押さえつけた。

　そのまま、こちら側に引き寄せてた。先輩の細い背中を、フェンスに押し付ける。

　そこで、少しだけ頭が冷えた。

　意識がよみがえった途端、思わずゆるんでしまった両手に力を込める。多分、痛いくらいにぎゅうっと。絶対、絶対に離すまいと。

「……先輩」

　悲鳴のような、囁くような声でわたしは呼びかける。

　どこかに引っ掛けたのか。こすれた両手の甲が赤くにじんで、ひりひりと痛んできた。今更ながらに気付く。そして、その痛みが、目の前の現実を本当のものだと――あたしに突きつけてきた。

　背筋が、凍りつく。

　今ここでわたしが手を離したら、きっと先輩は向こう側に行ってしまう。足場のない先に一歩踏み出して、遠くに行ってしまう……！

　それは、確信だった。

　恐怖すらともなう、決定的な予感だった。

（それは、それは……）

　そんなことは、絶対に駄目。そんなの、認めない！　そんな結末は、そんな未来は――哀しすぎるもの。辛すぎるもの。先輩のいないその先の、日々は……！

　――あたしは、彼に寄り添っていくのだろう。

「…………！」

　頭によぎったその光景に、めまいがした。めまいは激痛となって、あたし自身を切り刻む。　心臓がばくばく鼓動をうって、そのまま壊れてしまいそうだった。

　あたしは何を、考えた？

　何を、思った？

　もし。

　このまま、先輩がいなくなったら。

　……イナクナレバ。

　キット、彼は哀しむだろう。心をえぐられて、倒れ伏すだろう。そして、そうして、あたしは、あたしは、あたしは、あたしは……！

　そんな、彼のそばにいて、彼を慰めるのだろうか？

「あたしが、そばにいるからね？」　

　絶望する彼に、優しい言葉をなげかけて寄りかかるのか？

「ずっと、貴方のそばにいるからね」

　うちひしがれる彼に、甘い言葉を掲げて抱きとめるのか？

　醜い本心を、押し殺して。

　あざとく、薄汚く、救いなく、ひびわれた彼の心の隙間に、あたし自身を埋めこんでいくのか？

「……あ、あ」

　そんな、最悪な想像。だけど、それはあたし自身が願っていたことなのかもしれない。　

　ずっと、焦がれてきた彼を手に入れられる。

　欲しかった彼を、思って来た彼を。

　だったら。

　そうだとしたら、

（あたしは、この手を離してもいいんじゃないのだろうか？）

　悪魔が、囁いた。

　あたしの中で、もうひとりのあたしが囁いた。

　それは、ひどく歪んだあたしの姿をしていて。同時に、翔子先輩と同じ表情をしていた。

　ああ……

　何て、甘美な誘いだろう。

　ああ……　

　何て、目のくらむ提案だろう。

　両手の力が、少しだけ抜ける。少しずつ、抜けていく。先輩を引き止める力が、段々となくなっていく。

　もう少し。

　あと、少し。

　そう、あとちょっとだけ。その力を抜けばいいの。別に、あたしが先輩を殺すわけじゃない。

　あたしは、先輩を引きとめた。でも、その力が抜けていくだけ。何時までも、その力が続くわけじゃない。いずれ力尽きていくのは、当然のこと。そうでしょう？

（そうでしょう？）

　もう一度、悪魔が囁いた。

　あたしは。

　……あたしは。

　それでも、抗って！

「先輩！」

　声を振り絞って、叫んでいた。

「真姫先輩！」

　大声を張り上げて、抜けつつあった力をまた込めた。

「……離してくれない？」

　静かな声が、あたしの耳を打った。

　一瞬、先輩の声とはわからない。そんな、冷たい声だった。

　あたしは、上ずりそうになった声を抑えながら、

「じゃあ、約束してくれますか？」

　あたしは先輩の背中に問いかける。

「あたしが手を離したら、絶対にこっちに戻ってくださいよ？　それを約束してくれるまで、この手は離しません！」

「……どうして？」

「どうして、って」

　あたしはうめいた。

「そんなの、決まってるじゃないですか！」

　決まってる。

　死んでほしくないから。

　先輩に、いなくなってほしくないから。

　それだけ。

　たった、それだけだけど。

　絶対、それで充分すぎるはず。

「どうして？」

　もう一度、先輩は聞いてきた。

「だって」

　続く、静かな声が。

「――あゆかちゃんは、わたしが邪魔なんでしょう？」

　先ほどより冷たい声が、あたしに問いかけてきた。

「先輩？」

　凍て付いた声で、先輩は続けてくる。

「和秋君のこと、好きなんでしょう？　彼が、わたしを好きなことが辛いんでしょう？　だったら、わたしがいなくなれば……」

「……っ！」

　真姫先輩が、いなくなれば？

　そう思ったことも、あるかもしれない。

　心のどこかで。

　先輩がいるから。先輩のせいで。いなくなればいいのに。どこかに行ってしまえばいいのに。それこそ、死んでしまったとしても……。

　そう、思ったかもしれない。

「だから、この手を離せばいい。別に、あゆかちゃんがわたしを殺すわけでもないわ」

　手を、離しなさい。

　先輩の言葉に続いて、また悪魔が囁く。

　あたしの中で。あたしの目の前で。

「！」

　見慣れない少女の姿が、そこにあった。

　先輩の足元にすがりつくような格好で。まるで、先輩を引きずりこむみたいに。

　思わずまばたきをするあたし。その後には、もうその姿は消えていた。あたしの、目の錯覚だったのだろうか……。

「ねえ、あゆかちゃん？」

　先輩の声に、あたしは我に返る。

　それは、とても優しい声だった。

「だから、離して……」

　この手を、離しても。

　先輩は、怒らない。

　先輩は、責めない。

　先輩は、先輩は、先輩は……。

　でも、

　だからこそ。

　そんな先輩、だからこそ。

「……嫌だ」

　最初は、ささやくみたいに。

「嫌です」

　続いて、押し殺す声で。

「嫌です！」

　悲鳴の声で、あたしは言った。

　確かに、思いました。

　肯定します。

　先輩が、いなくなればいいって。そう考えたことも、ありました。

　頷きます。

　翔子先輩の言葉、否定はしません。

　認めます。

　和秋のことを、ずっと好きだったから。

　そんな彼の心を、あっさりと奪ってしまった貴方を憎んだこともありました。

　でも。

「……でも」

　震える声が、あたしから流れていきます。

「先輩だったら、いいと思いました」

　まるで流す涙の代わりに、零れていく言葉があります。

　嘘じゃない。

　きっと、それもあたしの本心からの言葉です。

「悔しいけど、哀しいけれど、先輩だったら……先輩が、和秋とくっつくんだったら……」　

　すぐには、無理でも。

　もしかしたら、しばらくはふたりを憎んでしまうかもしれないけれど。

　何時かは、きっと。

　ふたりを、祝福できますから。

　そうして、その時はあたしも新しい恋を見つけていて……アハハ、そうですね。そうしたら、四人でダブルデートなんでどうですか？

　ねえ、楽しいと思いませんか？　照れる和秋を思い切りからかって、心の底から笑ってやります。きっとあいつはオクテで、煮え切らないに違いないだろうから――あたしが、せいぜいおせっかいしてやりますよ。

　そういうの、悪くないと思いませんか？

（ねえ、先輩）

　だから、お願いです。

　あたしは、祈ります。

　お願いです。

「……死なないで」

　あたしは、想います。

　お願いです。

「死なないでください……先輩。真姫先輩」

（貴方が、好きだから）

「……ありがとう」

　嬉しそうな声で、先輩は口を開く。

　その声が、哀しげに揺れる。

「ごめんなさい」

　鈴を鳴らすような声で、先輩の声がささやいた。

「わたしは――もう、死んでいるから」

　轟、と。

　目の前いっぱいに花びらが舞った。何もかもを覆いつくす、薄紫色の花吹雪。

　その光景に、あたしは思い出す。

「……あ」　

　忘れていた記憶が、あたしの中に流れ込んでくる。

「ああ……」

　先輩は、もう死んでいたんだ。

　三年前に。

　あたしが中学生だった、その時に。

　廃ビルの屋上から、飛び降りて……自殺していたんだ。

『誰もいなかった』その場所で。

　そう、あたしもその場所にいなかった。

　それだけが。

　そこだけが、あたしの記憶とは違っている。

　思い出す。

　思い出していく。

　それから、ああ……それから。

　あたしは――

「あたしが、そばにいるからね？」　

　絶望する和秋に、優しい言葉をなげかけて寄りかかったんだ。

「ずっと、あなたのそばにいるからね」

　うちひしがれる彼に、甘い言葉を掲げて抱きとめたんだ。

　醜い本心を、押し殺して。

　取り入って。

　付けこんで。

　あざとく、薄汚く、救いなく、ひびわれた彼の心に、あたし自身を埋めこんでいったんだ。

　そんな自分が、嫌になっていった。

　少しずつ、少しずつ。

　そんな自分を、許せなくなっていった。

　そんな時に、ふと。

　――ねえねえ、シキメールって知ってる？

　そんな、噂話を聞いたから。

　自分を消したくて。

　あたし自身を、殺したくて。

『本当の、本当に？』

『本当に、本当です』

『今から――』

　その一歩を踏み出したんだ。

　真姫先輩が、振り返る。

　その服装は、中学時代のセーラー服ではなくて……紫色の袴姿へと変わっている。

　それは、もう彼女が真姫先輩ではなくて。九条真姫という人間ではなくて、『紫姫』と呼ばれる存在だという、その証。

　夢から覚める。

　ようやく――あたしは、何もかもを思い出した。