むらさきひめ

しきせんぱい２

「おい、あゆか？」

　……ふと声をかけられて、我に返る。

「あ……和秋」

「何ぼーっとしてんだよ」

　また、怪訝そうな顔をする和秋。

　ここ数日で、何回くらいそんな顔を見ただろうか。それだけ、あたしの様子がおかしいってことなのだろう。

「次、移動だぜ？」

「ん……あ、そうだったね」

　教室を見回すと、また今度も、あたし達以外には誰もいない。思い出す。確か、二時限目は美術の授業だったかな……。

（えーと、確かそのはずだよね）

　自分に言い聞かせていると、

「あゆか？」

　また、彼の声が振り向かせる。

「え？　ああ……何」

「何、って……」

　和秋は怪訝な表情に、不安そうな色を重ねた。

「あゆか、おまえ最近本当におかしいぜ？　マジで病院行ったほうがよくねーか？」

　……本当に、あたしを心配してくれる。それが、わかる。痛いくらいに、わかる。

　でも、それはあたしの欲しい気遣いじゃないから。

　彼の優しさは、ただの友達に対する感情だから。

　……だから。

　きっと、あたしはイライラしてしまう。

「へーきだって！」

　あたしは殊更元気に立ち上がる。

　空元気で、強がりで、ごうじょっぱり。そのくらいの余裕はあったけれど――

「……だけどよ」

「平気だよ！」

　食い下がってくる和秋に、あっさり余裕はなくなってしまう。あたしはつい、険のある声で言ってしまった。しまった、と思うけれど、もう遅い。　

　彼の顔色が、少し変わる。それは、怒っているのか。ただ、戸惑っているだけなのか。

　……それを、確認する前に。

　あたしはおどけた感じで、言葉を返す。

「あはは、ごめん。ごめん。最近、ちょっと寝不足なんですよ」

　本心を押し殺すための、都合のよい言い訳を探す。

「最近、台詞の暗記に手間取っててさ。ほら、あたしも頑張らないとね？」

　それは、とても理屈の通る言葉に思えた。

　公演を間近に控えて、役の台詞を暗記しなくてはならない。そのために少し寝不足で、だからイライラもしている。そのせいで当たってしまってゴメンネ……ほら、何て素敵な言い訳だろう。

　自分以外は、きっと誤魔化せる言い訳でしょう。

「それなら、いいけどさ」

　一応は納得の色を見せてくる和秋。あたしは、そこにたたみかける。

「ほらほら、早くいこー。遅刻しちゃいますですよ」

　あたしは小脇に教科書やらを抱えて、もう片方の手で和秋を押し出す。気安い幼友達に、気軽に触れるように――そんな、演技をする。

　さすが、演劇部員。惚れ惚れするほどの名演技だ。

　ほら、和秋は騙されている。だから、平気。こうやって、ずっとずっと演技をしていけばいい。

　心の痛みなんて、押し殺して。誤魔化して。やり過ごして。

　ずっと、ずっと。

　そんなことを、繰り返して。

　いつまで。

　いつまで？

　――あたしは、いつまで……こんなことを繰り返していればいいのかな？　

　　　　　　　◇

　放課後の校舎。

　あたしは、部室がある南校舎に向かっている。

　遠くに聞こえる楽器の音色、吹奏楽部の練習だろう。それが、何だかひどく物寂しい。

　踏みしめる廊下が、ひどく頼りなかった。油断すると、踏み外してしまいそうだ。

　そんなこと、あるわけがないのに。

　歩きなれたはずの部室への道のりも、うっかりすると迷ってしまいそうだった。

（……何だろう、この感覚って）

　となりに、和秋の姿はない。

　彼は生徒指導室に呼ばれているせいで、部活には少し遅れる。　

　残念に思う反面、どこかほっとしている自分がいた。

　彼のそばには、いたい。でも、そばにいると痛い。心が、軋んで。ずきずき、とうずいて……たまらない。

（ほんと……何時まで、こんなことをしていればいいんだろう？）

　自問する。自分自身に、問いかける。

　想いを殺して、何時まで笑っていればいいんだろう。

　いっそ、何もかもさらけ出してしまおうか……あたしは、あなたが好きだって。でも、その後はどうなるんだろう。

　きっと、和秋が困るだけ。

　そうして、気まずくなる。今の関係さえ、壊れてしまうはず……

（そんなのは、絶対にイヤだ……！）

　ああ。

　なあんだ。

　そこまで考えて、思い当たる。

　結局、考えてるのは自分のことじゃないか。自分が嫌なだけ。和秋を困らせたくないなんて、聞こえのいい誤魔化しの言葉でしかない。

　多分、こういうのを自己欺瞞と言うのだろう。続くの、きっと自己嫌悪。

　……アハハ。

　溜め息か、乾いた笑いか……その、どちらかわからなかったけれども。それが、唇から漏れそうになった瞬間。あたしは、目の前の角を曲って姿を見せる男子生徒に気が付いた。

　背の高い二枚目。見覚えのある顔。卓也先輩だった。

「こんにちは、藤代君」

　向こうが気が付いて、声をかけてくる。あたしも挨拶を返す。

「あ、卓也先輩――」

　ちょうど彼に続いて、人影が視界に入ってくる。女生徒のセーラー服に、当然のように、

「――真姫先輩」

　そう思って、言葉にして。

「え？」

　その予想は、裏切られた。

　　　　　　　◇

　部室に入る。

「あ、おはよう」

　台本に目を通していた先輩が、顔を上げて微笑みかけてくる。そこにいた『真姫』先輩が。そう、今あたしの目の前にいるのは真姫先輩だった。

　さっき、卓也先輩と一緒にいたのは『翔子先輩』だった。

　その事実が、あたしには面白くない。

「……どうしたの？」

　あたしの不機嫌に気が付いたのか、真姫先輩は小首を傾げた。

「真姫先輩……」

　あたしは、続ける言葉を探す。

「卓也先輩は？」

「ん？　途中ですれ違わなかった？」

「……はい」

　少し迷ってから、その先を続ける。

「翔子先輩と……一緒でした」

「ああ、うん」

　真姫先輩は小さく頷いた。

「機材の貸し出しのことで、生徒会室に……」

「それで、いいんですか……！」

　あたしは思わず、声を荒げていた。平然と返してくる真姫先輩に苛立ってしまったからだ。

「あゆかちゃん？」

　目を白黒させる真姫先輩に、あたしは言う。多分、責めるような口調で。きっと、見当違いな感情をぶつけてしまう。

「先輩は、卓也先輩と付き合っているんでしょう？」

「うん、そうだけど？」

「それが……このところ、ずっと卓也先輩は翔子先輩と一緒じゃないですか？」

　――それで、本当にいいんですか？

　自分の好きな人が、他の誰かと一緒にいて。それで、全然まったく何とも思わないんですか？

「それは、仕方ないよ」

　真姫先輩は静かに言う。

「わたしは、そんなに顔が広くないから。そういうことは、翔子ちゃんの方が向いてるし。卓也は部長だもの」

「…………！」

　確かに、理屈としては当然だと思う。

　充分すぎるくらい、筋が通っている。

　控えめで、遠慮がちな真姫先輩。明るく社交的な翔子先輩。人手の足りない演劇部が、外に助けを求める。どちらが、そういった役割に向いているかなんて言うまでもないこと。

　だけど、そんな理屈だけで納得なんてできるの？　あたしは……あたしだったら、きっと無理だ。

　だって、あたしがいる場所でも、和秋が真姫先輩と一緒にいるのは嫌なのに。少しでも仲良くしているみたいだと……心がもやもやしてしまうのに。

　それとも、それはあたしの心が狭いからだけ？

　あたしは先輩と違って嫉妬深いから……そんな風に思ってしまう？　先輩は、違うから。あたしなんかとは違って優しいから！　だから、そうやって微笑んでいられるんですか？

「その……ごめんね」

　あたしは、どんな顔をしていたのか。先輩が椅子から立ち上がって、近付いてくる。心配そうに声をかけてくる。きっと、先輩にそんな声をさせる顔はしていたんだと思う。

「わたしのこと、心配してくれているのね」

　――違う！　

　違います。そうじゃない！　そんな、きれいなものじゃないんです。ただ、自分勝手なだけ。自分自身が、イライラしてしまっているだけ……！

　あたしは、そう叫びたかったのかもしれない。

　けれど、心の中にむなしく響くだけ。言葉にならなくて、空回るだけ。

　だから、結局。

　あたしは何も言えないままで、うつむいてしまう。

　先輩の細い指先が、そっと髪に触れる。そうして、静かにあたしの頭を撫でてくる。　

　あたしよりも少し低い先輩が、あたしをあやすみたいに――

「ありがとう……あゆかちゃん」

　見当違いな感謝の言葉が、突き刺さって痛かった。

　先輩は。

　先輩は、本当に。

　優しくて、きれいで、可愛くて……ほんと、かなわない。