むらさきひめ

しきメール５

「もっと、本気でやりなさいって言っているの。彼を、連れて行きたいんでしょ？」

　彼、と。

　死姫が言った途端、彼女が僕を見た。その赤い目に見つめられて、また背筋が凍りつく

　ふと、その視界を遮るものがあった。

　白い翼。シロの背中から、また生える翼が、彼女の姿を隠してくれたんだ。震えが、僕の身体から消える。

「あの……」

「不用意に、彼女の目を見ない方がいいよ？　邪視だからね」

「……じゃ、し？」

「呪いのこもった視線だね。耐性のない人間は、それだけで生命力を削るよ」

　何となくだけど、わかった。そうして、彼が僕を守ってくれたこともわかったから。

「あ、ありがとう」

「どういたしまして」

　シロは、にこやかに微笑む。また翼が消える。僕は、彼女の紅い瞳を見ないように注意しながら、ふたりを見守った。

　彼女は、もう僕には注意を払わなかった。

「いいわ」

　紡がれる声が、周囲を振るわせる。

「本気で、やってあげる」

　明らかな敵意と、憎しみをこめた声。まるで、それそのものが形になったような声。

　応えるように、トランプが彼女の周囲を回り始まる。青い色だったトランプが、色を変えていく。

　毒々しい真っ赤色。

　まるで、血のような色へと、変わっていく。

　トランプは、彼女がかざす右手に集まっていく。収束する、真っ赤な刃の渦。まるで燃え盛る炎にも見えた。

「後悔するといいわ！」

　彼女は、それを死姫に向かって投げつける。放たれた五十三枚の刃が、一直線に死姫に向かっていく。

「……！」

　思わず声を上げかける僕に、青年が肩越しに振り返った。その瞳が、心配するな、と言っている。

　けれども。

　カードが、死姫の小さな身体に次から次へと突き刺さる。彼女は、それでもたたずむだけ。

　後から後から突き立ってくる刃を、まるで受け止めるみたいに。

　ザク、ザク、ザク、ザク……と突き刺さっていく。

「あ……ああ」

　声を上げない彼女の変わりに、僕が声を漏らす。見ているだけで、耐えれらない。どうして、

死姫も、他のふたりも―

「ねえっ！」

　思わず叫んで、何か言葉を続けようとした―時だった。

　五十二枚目のトランプが突き立って、今まさに、五十三枚目が死姫の身体に届こうといった瞬間に、　

「――シデン！」

　彼女が、その名前を叫んだ。

「おうさ！」

　応えて、彼が吼える。飛び上がる青年―シデンの、はるか宙に舞った長身が、突風を巻き起こして弾け飛ぶ。

　その身体が、細かなかけら―まるで無数の花びらみたいになって、渦巻いた。

　薄紫の、花吹雪。それは、死姫へと向かっていく。

　死姫に襲いかかっていたカードを吹き散らして、その身体を覆い尽くした。そのつま先から頭まで、全身を覆い隠す。

　花びらが、形を変えていく。彼女の身体に張り付いて、その姿が変わっていく。

　そうして。

　服装を変えた死姫――いや、紫姫(しき)が、そこにいた。

　紫色の袴姿。

　その手には、抜き身の日本刀。

　つややかな黒髪を、なびかせて。

　威風堂々、悠然と。

　たたずんでいた。

「それでは」

　紫姫は、自分の背丈くらいはある長さの刀を軽々と片手で持ち上げ、その切っ先を少女に突きつけた。

「――終わりに、しましょうか」

「く……」

　一瞬、呆然としていた少女が我に返る。その手を動かすと、周囲に散らばっていたトランプが浮き上がり、また手元に戻っていく。

「かっこつけないでよ！」

　今再び、トランプを投げつける。さっきまでは無防備の紫姫を切り裂いて、薙ぎ払った刃の群れ。けれども、今度は。

　紫姫が刀を振るうだけで、あっさりと消え去ってしまった。五十三枚全部が、まるでただの幻みたいに。

「もう、無駄……」

　刀を下げて、

「――」

　その唇が、何かをつぶやいた。僕の耳には意味を持って届かなかったけれども、少女にはわかったみたいで――息を飲む様子がはっきりとわかった。

「……何？」

　初めて、その少女に動揺が走った。紫姫が一歩進み出ると、おびえたように後退る。

「思い出さない？」

　紫姫が、そっと口を開く。

「あなたの名前……あなたが、人間だった頃の名前だよ」

　彼女を、いたわるように。

　僕には、そう聞こえた。

「そんなの、知らないわ！」

　叫ぶ少女、その手に再び生まれる凶器札。

「消えなさいよおっ！」

　投げつけるものの、またもあっさりと振り払われる。

「……そ、んな」

「彼を連れて行ったところで、あなたは満たされない。もう現世をさ迷うのはやめなさい。自分の名前を思い出して『――』として、黄泉路の旅へと、発ちなさい……」

「う……うるさい！　うるさい！　うるさい！」

　髪を振り乱して、名前の知らない少女は絶叫した。

「うるさい！　ウルサイ、　ウルサイ……！」その顔を、くしゃくしゃにゆがめて――

「消えろ！　消えろ！　消えろーっ！」

　のけぞって、声を振り絞る。長い黒髪が真っ赤に染まって、まるで生きているみたいに蠢き始めた。

　その瞳がますます赤く染まり、口が耳まで裂けていく。腕が、ぐううっと伸びて、細かった肩が盛り上がって、二倍以上に膨れ上がる。

「……！」

　少女は、人間の姿を捨てていく。より化け物じみていくその姿に、思わず息を飲む僕。けれども、紫姫も、シロも平然としていて――いや、紫姫は、

「…………」

　多分、ほんの小さな溜め息をついた。

　哀れむように、きっと。とても哀しそうに。

「ぐあああああああああ！」

　変貌を遂げた少女が、その姿に相応しい絶叫を上げた。もはや少女のものではなく、けだものじみた叫び声。

　そのつりあがった瞳で憎々しげに、紫姫を睨みつける。

　対照的に。

「孕(はら)んだ泥を、吐き出して……」

　紫姫は、詠うように言葉を紡ぎ始める。

「……纏(まと)った衣を、脱ぎ捨てて」

　両手に握った刀で、静かに弧を描きながら。

「黒く染まった諸手(もろて)を漱(すす)ぎて」　

　ゆっくりと、歩み出す。

「ああああっ！」

　少女が、紫姫に飛びかかった。

　その両手には、鋭い鉤爪が生えそろっている。紫姫の細い身体なんて、あっさりと切り裂かれてしまいそうだった。

　けれども、紫姫は歩みを止めようとはしない。

　今度は、僕も黙って見守っていた。彼女のあまりにも落ち着き払った様子と、その不可思議な光景が、僕から不安の全てを奪い去っていたから―

「骸は、土に還りなさい」

　紫姫の周囲に、再び無数の花びらが現れて、静かに舞い始める。

「御霊(みたま)は、天に昇りなさい」

　花びらは、その刀身に絡み付いて、その刃を薄紫色に染めていく。

「そうして、流転の水中(みななか)に」

　その鉤爪が届く刹那に、紫姫は刀を振り下ろした。

　花びらが舞った。

　一面に、舞い踊る花びらが、少女の異形を覆い隠す。まるで、優しく包み込むみたいに――

「その名を抱いて、発ちなさい……」

　振り下ろした刀を、振り切った。

　　　　　　　◇

　世界が、色を取り戻す。

　先ほどまでの夜の公園に、僕は立ち尽くしていた。

　こちらに背を向けていた、彼女が振り返る。その姿はセーラー服に戻っていた。

　その肩に止まる、白い一匹の小鳥。時代がかった袴姿だったシデンは、今はスーツ姿で彼女のとなりに立っている。

　僕のそばにいたシロの姿も、化け物となった少女の姿はどこにもなかった。

「……あ、あの」

　何か言おうとして、けれどもなんて口にすればいいかわからなかった。何せ、状況は僕を置き去りにして進んでいって、結局何ひとつわからないままだったのだから。

「君は……いったい、何者なの？」

「シキ、と呼ばれるわ」

　彼女が答える。

「メールがつながったのは、君……なんだよね？」

「ええ」

「だったら、僕を迎えに来てくれたんじゃないの？」

　そう、僕はそのためにメールを送った。そのはずだったんだ。

「違う」

　僕の言葉を、彼女――紫姫は否定する。

「だったら、どうして……何で、君につながったのさ？」

　わけがわからない。

　僕は死にたかったから、だから、彼女につながったんじゃないのだろうか。でも、だったら、さっきの赤い目をした少女は、

「多分、あなたの心がわたしに共感したんでしょうね」

　彼女はスカートのポケットに手を入れる。

　取り出したのは、薄紫色の携帯電話だった。

「あなたの聞いた話の真偽とか、詳しいことはわからない」

　それは、シキメールと呼ばれる噂話。

「…………」

「ただ、わたしという存在とつながって道ができた。そこに、先ほどのような存在も呼び寄せてしまった」

「さっき……」

　先ほどの少女の姿を思い出して、少しだけ恐怖がよみがえった。

「多分、あなたに近い思いで命を絶ったヒト。その無念のせいで成仏できず現世をさ迷って、同じ気持ちを持つあなたを引きずりこもうとしたのね」

　何となく、わかってきた。だけど、僕にとって一番大事なことはまだ確認できていない。

「……君は、君は、僕を連れて行ってくれないの？」

　この場所から、遠い世界へ連れて行ってはくれないのだろうか。

「連れて行って欲しいの？」

　問い返してくる。

「そうだよ！」

「どうして？」

「嫌なんだよ！　もう、こんな世界にはいたくないんだよ！」

　落ち着き払った彼女の声が苛立たしかった。僕は、さっきも言った言葉を、悲鳴のような声で繰り返す。

「だって、みんな優しくないんだ！　みんな、僕を傷付けるんだよ！　だから、連れて行ってよ！　ここから……こんな場所から、お願い……！」

　そこで、僕は言葉を切った。

　何時の間にか、すぐ間近に彼女の顔があったからだ。鼻先と鼻先が触れ合う距離で、その大きな瞳が僕を覗き込んでいる。　

　吐息と吐息が、交じり合うほどに近い。

　――ほんのかすかに、甘い香りがした。

「え？　……あ」

　不意をつかれて、僕はうろたえる。整った顔立ち。透けるような白い肌。つややかな黒い髪。まるで、精巧な人形のような紫姫の姿に――

　くらくらと眩暈がする。

　気が付くと、彼女は僕の胸にそっと片手を当てていた。多分、心臓の位置に。　

　力が、抜けていく。

　強烈な睡魔にも似た感覚。意識が、真っ白に塗りつぶされていく。

「……おやすみなさい」

　彼女の声が、僕の耳元で囁いた……。