むらさきひめ

しきメール２

「それじゃあ、行ってくるよ」

　次の休み。

　僕は、参考書を買いに行くと言って家を出た。

　人通りの多い表道ではなく、あえて静かな小道を通っていく。

　駅前の喧騒から少し離れた、行きつけの本屋。目当ての参考書を購入して、外に出てから、溜め息をついた。

　……このところ、溜め息をつくことが多くなっている気がする。

　溜め息を一回つくごとに、幸せがひとつ逃げていく。そんな言葉、どこかで聞いたっけ。　それじゃあ僕は、どれだけの幸せを逃がしたのだろう。

「は～あ」　

　それでも、もう一回溜め息をついて。

　真っ直ぐ帰りたい気分でもなかった。家に戻れば、また母親の監視のもとやりたくもない受験勉強をさせられる。

　空を見上げる。

　いい天気だった。

　過ぎ行く風が、頬を撫でる。

　澄み渡った青空が、とても綺麗だった。

　今日は、少し温かった。ジャンパーの胸元を、少し開ける。

（……ちょっと、寄り道していこうかな）

　そのくらいはいいだろう、と思って。

　僕は、角を曲った。

　向かった場所は、公園。

　周りは、閑静な住宅街。車の行きかう表通りから、少し外れた場所にそこはあった。

　決して新しくなく、遊具の塗装なんかは剥がれているのも多いけれど、僕はここが結構好きだった。

　なんとなく、味わいがある。きっと日本人の好むわびさびという奴だ。……多分。

　手近な自動販売機で缶コーヒーを買って、僕はベンチに座る。

　古臭い木のベンチは、少し湿っぽかった気がするけれど、気にしない。

　遠目に、散歩している男の人の姿が見えた。視界の端の砂場では、小さな子供が何人かで遊んでいた。

　なんとも、のどかな光景だった。

「ふう～」

　思い切り、背伸びをする。胸いっぱいに息を吸い込む。

　こんなのんびりするのは、本当にひさしぶりな気がした。

　学校でも、自宅でも、僕の心は安らがない。

　受験が終わるまでの一ヶ月。

　それまでこんな日々が続くかと思うと、暗澹たる気分になる。

　いや、そもそも。

（その先だって、わからないよな……）

　合格したとしても、別にそれほど志望する学校じゃない。それに、それは仲のよかった友人を蹴落としてしまうことを意味する。

（そう思う僕は、甘いのかな……）

　かつての友人の、嫌味と皮肉が脳裏によぎった。

　だからって不合格でも、それはそれで何が解決するわけでもない。

　城阪には勝ち誇られるだろうし、勝手に期待している母さんや先生に何て言われるか。

「……はあ」

　色々と考えていたら、また気が沈んできた。あーあ、これじゃあ、気晴らしにならないじゃないか。

　そう思った瞬間。

「え？　わっ！」

　急に、目の前が真っ暗になった。

「だーれだ？」

　続いて、聞き覚えのある声が耳に届く。

「いきなり、何するんだよ！」

　僕は振り返って、文句を言う。

「あはは、ごめんごめん」

　後ろに立っていたクラスメートの少女が、悪びれた風もなくけらけらと笑っていた。

「いやー、何かこー君、ぼうーっとしてたからさあ」

　更に文句を言おうとして、僕は言葉を失ってしまった。

　いつも見慣れた学生服ではなく、可愛らしい私服姿の水無瀬さん。薄水色のパーカーに、紺のプリーツスカート。

　その姿に、少しだけ見惚れてしまったからだ。

　やっつけジャンパーな、自分の私服に少し恥ずかしくなった。

「……ん？」

　呆然とする僕を、きょとんと見返してくる。

　やがてその顔が、にや～っと笑う。

「なあに？　もしかして、あたしのかっこに見惚れてたりするの？」

「あ……べ、別に」

　声が上ずっているのが自分でもわかる。

　多分、顔も赤くなっているんじゃないだろうか。　

　今更ながらに、まじまじと見つめてしまった水無瀬さんの可愛い顔とか、僕の顔を触った細い指先とか、そういったものが、思い出されてくる。

（あ～っ、落ち着け！　落ち着くんだ僕！）

　なんていうか、これじゃあムチャクチャかっこ悪い。

「こー君？」

「うえっ！」

　すぐ真横から声が聞こえて、僕は思わず飛び退った。

　何時の間にか回り込んでいた水無瀬さんが、ベンチに座っていたのだ。

「んー、何かそういう態度傷つくんですけど」

　不満そうな顔をする水無瀬さん。

「こー君、あたしのこと嫌いなの」

「……い、いや、そんなことはないけど」

　むしろ、その逆ですけど。

　あまり女の子に免疫のない僕は、こうやってあけっぴろげに接してこられると、どう反応すればいいか困ってしまうんだ。……我ながら、情けない。

「ふーん」

　水無瀬さんは、僕を冷ややかに見つめてから、『まあ、いっか』と肩をすくめた。

「でもさ、珍しいね。こー君が、休日に公園でぼーっとしてるなんてさ」

「……まあね」

　僕は、何となく水無瀬さんと並んで座るのも気が引けたので。立ったまま、頬をかく

「たまには、気分転換しようかなと思ってさ……」

　まあ、その意図に反して。あまり、気分転換にもなっていないのだろうけど。

「ふうん」

　今度は、さっきとは違った意味ありげな視線で僕をまじまじと見てくる。

「……な、何？」

　そういったことに慣れていない僕は、またうろたえる。

「じゃあ、気分転換付き合ったげようか」

　と、財布を取り出す水無瀬さん。

「これ」

　財布の中から、折りたたまれた紙片を手に取った。それを、僕に見せてくる。

「それは？」

　どこかの喫茶店のサービス券みたいだった。いったい、それがどうしたと言うのだろうか？

　僕の疑問が伝わったのか、水無瀬さんは眉をひそめた。

「鈍いねえ。こー君は。一緒にお茶でもしませんか、って言ってるの」

「……え？　えーっ！」

　一瞬遅れて、彼女の言葉の意味を理解した僕は大声を上げていた。

「ちょっと、声大きいよ」

　しーっ、と自分の口元に人差し指を立てて、水無瀬さんは周囲を気にした。

　とりあえず、それほど注目を集めたわけではないと知って、安心したようだ。

「で、どうなの？」

　僕に視線を戻して、尋ねてくる。

　つまり、それは……そういうことなのだろうか。

　少し顔をしかめて、上目使いに僕を見上げてくる水無瀬さん。ちょっとだけ、その頬に赤味が差しているのは……気のせいじゃないのだろうか。

　僕の、勝手な自惚れじゃないのだろうか。

「こー君、あたしのお誘い受けてくれるの？」

　もちろん、断るわけがなかった。

　　　　　　　◇

　その日、僕は生まれて初めて女の子とデートをした。

　いや……ちょっと喫茶店で二時間ほど話をしただけだけどね。

　それでも、僕にとっては充分過ぎた。

　通学路で、あるいは学校で話すのとは全然違う。

　喫茶店と言うのも初めてだった。

　時々横目に通り過ぎるくらい。何だか、今は逆に外を通り過ぎていく人影が、無性に気になった。どうせなら、奥の席の方が落ち着いたかもしれない。

　出されたコーヒーは、さっき飲んだ缶コーヒーの三倍以上の価格。無駄に……いや、価格の分、高く見えた。味は、よくわからなかった。　

　笑顔で水無瀬さんが進めてくる、何かおしゃれな感じのケーキも、きっちりと味わえなかった。もったいなかった。

　胸がどきどきして、舞い上がってしまい、話した内容の半分も頭に残っていなかった。

　それでも、帰り際。

『じゃあ、今度はこー君から誘ってね』

　受験終わってからでいいから。そう、付け加えて、言葉を残していってくれたのだから、それほどポカしなかったのだと思う。

　いやいや、それどころか……。

（いい感じじゃないか）

　少なからず好意を持っていた女の子からデートに誘われて、遠回しにだけど次の約束も交わしたんだ。

　さっきまでの憂鬱は、まだ完全ではないけれど、大分なくなっていた。

（よし、もう少しなんだ！）

　まだ割り切れない気持ちもあるけれど、自分のできる範囲で勉強を頑張ろう。　

　そう、思えるくらいにはなっていたから。

　腕時計に目を落とす。

　時間は、三時を過ぎていた。

　まだまだ明るい。

　空を見上げると、青空の快晴はまだ継続中だった。

　気が付くと、小走りになっている。

　道脇の鏡に映り、すれ違った僕の横顔は、何だか元気だった。

（……少し、遅くなったかな）

　もしかしたら、母さんが怒っているかもしれない。

　そんな不安もあったけれど、それでもいい気分転換になったんだ。母さんも許してくれるさ。

　そうだ、遅くなった時間以上に頑張ればいい。

　そう、思っていた。

　けれど、甘かった。

「どこに行ってたの？」

　玄関前で待ち構えていた母さんは、僕の予想以上に怒っていた。

「……その、ちょっと友達と」

　剣幕に圧されて、そう口走ってしまったのが、更に火に油を注いでしまったらしい。

「耕介！　あなた、今がどれだけ大切な時期かわかっているの！？　そんなことだから、成績が伸びないのよ！　城阪君を、見なさい！　あなたは恥ずかしくないの！」　

　僕の言葉なんて、聞く耳持たない。　

　僕の気持ちなんて、考えてくれない。

「……ごめんなさい」

　そんな不満も、やっぱり押し殺して僕は謝った。

　一方的にがなりたてる母さんの言葉を、視線を落として、ただ一方的に受け止める。　

　その間、玄関隅に片付けられた古い靴を眺めていた。

「さあ！　今からすぐに勉強するの！　晩御飯まで、その後もみっちりとね！」

「……うん、わかったよ」

　そうして。　

『本当に？』

『本当です』

『本当の、本当に？』

　その夜。

　机に向かって、閉じたままの参考書に肘を置きながら。

　――僕は、三度目のメールをした。