死神と時計の針

死神と時計の針

　とある夏の昼下がり。照りつける日差しに暑さを感じながら、公園のベンチに座っていた。

　小さな会社で営業をやっている僕は、休憩をする際にこの公園をよく利用している。理由は単純で、この公園には殆ど人が訪れないからだ。

　一時間ある休憩の中、特に何かをするわけでもなく、ただボーっと過ごすのが好きな僕にとって、ここはお気に入りの場所だった。

　今日も例に漏れず、公園には自分以外に人はいない。

　仕事の疲れを癒しながら物思いに耽っていると、公園の中央にある大きな柱時計に目が留まった。

　示されている時刻は十二時五十五分。公園に着いたのはちょうど十二時だったので、休憩時間はあと五分ということになる。

　どうやら、思いの外ぼんやりしていたようだ。

　そろそろ気持ちを仕事に切り替えようと、目を閉じて午後の業務内容を思い出そうとする。

「ねぇ、そこのお兄さん」

　すぐ近くで、女の子の声が聞こえた。

　さっきまで公園には誰もいなかったような、という疑問が頭に浮かんだ。

　しかし、女の子は僕に声をかけているみたいなので、目を開けて声がした方を向く。

　声の主はすぐ右隣にいた。ベンチに腰をかけた状態で。

　背格好から見て、年齢は十二歳くらいだろうか。

　長く、真っ直ぐ伸ばした艶のある黒髪に、黒のワンピースという夏の日差しに対して不適切な格好をしている。

　それとは対照的に、ワンピースから伸びる手足は透き通るような白い肌で包まれていた。

　他に身に付けているものは無く、黒と白の二色だけで彩られた姿は、どこか現実離れした印象を受ける。

　それを助長する様に、少女の顔立ちは有名な絵画を切り取ったのかと思うほど、端正に整っていた。一つの芸術品と見紛うほどの美しさは、年齢とは不釣り合いな大人びた雰囲気を醸し出している。

　そんな少女が優しい笑みを浮かべながら、こちらを見つめていた。

　幼女趣味（ロリコン）という特殊性癖を患っていない僕だが、少女の美貌に思わず胸の高鳴りを感じてしまう。

「えっと、僕に用かな？」

　変質者だと勘違いされないよう、動揺を隠しながら、なるべく柔らかな声色で話しかける。

「お兄さんに質問したいことがあるの」

「質問？」

　少女の発言に首を傾げる。

　公園で一人佇む男性に、何か聞きたいことがあるのだろうか。

「えぇ、そうよ。ちなみに答えないという選択肢は無しよ。答えなかったら、お兄さんに酷いことするんだから」

　そう言って、少女は悪戯な笑みを見せる。その仕草は年相応の少女のように映った。

「……分かったよ。僕に答えられるものだといいけど」

　どんな質問が来るか分からないが、少女を無下に扱うのは気が引けたので、了承することにした。

「ありがとう、お兄さん。それじゃあ質問するわね」

　そこで少女は一拍を置き、こちらを試すような視線を投げかける。

「あなたの前に死神が現れました」

　少女の口から『死神』という物騒な単語が聞こえ、困惑する。

「死神は告げます。あなたの寿命はあの時計の針が一周するまでです」

　少女が指を指す。その先には公園の柱時計があった。

「あなたは残された時間をどのように過ごしますか？」

　そこで少女の話は終わった。

　だが、質問の内容が非現実的すぎて、意図が全く分からなかった。

「……これは、心理テストみたいなもの？」

　一番可能性が高いのはこれだろうと予想し、少女に質問を返す。

　もしかしたら、最近の小学校で流行っているものなのかもしれない。

「さぁ？　そこはお兄さんの想像に任せるわ」

　しかし、少女にはぐらかされてしまった。

　どう答えようか悩んでいると、ある事に気が付いた。

「この質問に対する答えって、三通りある？」

　短針と長針と秒針。時計には三本の針が存在する。

　だが、さっきの話に針の指定はなかった。ということは、複数の回答が生まれるはずだ。

「正解よ。お兄さん」

　少女が嬉しそうに笑う。

「半分くらいの人は、それに気付かないで一つしか答えないの」

　半分くらいと少女は言った。つまり、色々な人に同じ質問をしているということになる。

　やはり、学校で流行っている心理テスト的なもので、友達同士で遊んでいたのかもしれない。

「言い忘れていたのだけど、答えが一つしかなかったり、答えが全てつまらなかった場合はその場で殺されるわ。死神はつまらない人間が嫌いなの」

　重要過ぎる設定が後出しで発表された。『殺される』というのは何かの罰ゲームを受けることなのだろうか。

　近頃の小学生は物騒だなと思っていると、また一つの疑問が生まれた。

「三つの答えの中で、死神が面白いと感じるものが複数あったらどうなるのかな？」

「短針に対する答えが一番面白いと感じた場合は、その人の寿命は二十四時間に決まるわ」

　少しでも長生きしたいなら、短針の答えに全力を注げということらしい。

「それで、お兄さんはどう答えるのかしら」

　少女の問いかけに対し、少しの間悩む。

　恐らく、多くの人は長生きできる短針の答えに注力するだろう。

　しかし、これは遊びだ。それでは面白くないと思い、あえて秒針に対する答えに全力を注ぐことに決めた。

「それじゃあ、まずは短針から答えるよ」

「えぇ、是非聞かせて」

　少女は答えを期待するように、僕の顔を覗き込む。

　その行為に対し、また心臓が跳ねてしまったが、冷静を装って言葉を紡ぐ。

「二十四時間の寿命なら、僕の全財産を使って遊び倒すかな。美味しいものを食べて、お酒をいっぱい飲んで、欲しい物を全部買って、最後の時まで笑って過ごす。あんまりお金を持ってないから、そんなに凄いことは出来ないだろうけど」

　我ながらありきたりな回答だ。

　案の定、少女はつまらなさそうな表情で頬を膨らませている。

「ふーん。じゃあ長針なら？」

「一時間しかないなら、お世話になった人に別れの挨拶をするよ。両親にお爺ちゃんにお婆ちゃん。あとは仲の良い友達とか。直接会いに行く時間はないだろうから、電話で軽く感謝を伝える形になるだろうね」

　話の途中から興味が無くなったのか、少女はそっぽを向いて拗ねていた。

「……お兄さん、つまんない。このままじゃ死神に殺されちゃうよ？」

　少女が静かに呟く。

　少女の言う通り、つまらない回答しかしていない僕は、何かしらの罰ゲームを受ける事になってしまうのだろう。

　しかし、最後の答えは少しだけ自信があった。

「一分間の寿命なら、僕は死神に『友達になりたい』って話しかけるよ」

　僕がそう話すと、少女は驚いた様子でこちらを向いた。

「もしも友達になれたら、ジャンケンをしてみたいかな。他の遊びだと時間が足りないだろうし。それに、死神にジャンケンで勝ったらあの世で自慢出来るでしょ？」

　そう言って、僕は少女に笑いかける。

　少女は目を点にしながら、まじまじと僕の顔を見つめる。

　その時間が数秒ほど続くと、堰を切ったように少女が笑い出した。

「あははははは！　お兄さん、あなた最高よ！」

　少女は笑いながら立ち上がり、僕の正面に移動する。

「お兄さんの答え、気に入ったわ！　だから、友達になってあげる！」

　そう言いながら、少女は右手を差し出す。

　だけど僕は、その手を見つめることしか出来なかった。

　何故、少女がこんなに嬉しそうなのか。

　何故、友だちになろうと言い出したのか。

　突然のことで、理解が追い付かなかったのだ。

「……君は何を言っているんだい？」

　僕の問いに対し、少女は満面の笑み浮かべて答えた。

「お兄さんが言ったのよ？　『死神』と『友達になりたい』って」

　再び、少女は笑う。

「さぁ、遊びましょう！　ゆっくりしている時間は無いわ！」

　少女の楽しそうな声が、頭の中で響く。

　そのとき、公園の柱時計が目に入った。

　時刻はちょうど一時〇〇分になったところだった。

　それを見た瞬間、僕は何故か理解してしまった。

　僕に残された時間はあとーー