異世界【銭湯】ファンタジー『銭湯と煙突の騎士』

第19話 雪原を赤く染める夕陽

　天幕の群れから離れて、雪原にダイブする。泣きはらした顔が冷えて心地いい。

（あんなに泣いたの久しぶりだ……。ちょっと恥ずかしいけどすっきりした）

　くすくす笑っていると、頭の方からさくさくと足音。そして隣にどすっと誰かが腰を下ろした。

　首をひねって見上げるとアクセルだった。

「よかったな、涼太」

　主語も何もない言葉だったが、俺には伝わった。

「おう。これで安心して帰れる」

　俺は身体を起こして、雪の上に座りなおした。アクセルと同じ方向を向く。雪原の彼方に夕陽が沈んでいくところだった。

「帰るのか？　てっきり王様が引き留めたって思ったけど」

「引き留められたよ。でも俺の世界は向こうだ。親父にもすぐ帰るって言っちゃったし」

　そう言って伸びをする。この世界に居たのはたった三日だけど、毎日が驚くほど濃かった。愛着も湧くし、皆と別れるのは寂しい。

「そっか……まぁそうだよな」

　アクセルがため息を吐く。俺は笑った。

「んな顔するなよ、また来るからさ」

「え？」

　アクセルが俺の顔を見た。ばちっと視線が合う。

「俺さ、母ちゃんの国をもっともっと知りたいって思った。王様にも母ちゃんのことをもっと聞きたいし、スヴァリアのお土産を母ちゃんの墓前に供えたいし。親父にも母ちゃんの国のことを教えてあげたいなってさ」

　だから、また来るよ。と、俺は言った。思いがけない言葉だったのか、アクセルは目を見開いて、照れ笑いした。

「……おう、待ってる」

『もちろん、俺も連れて行ってくれるんだよな、涼坊！』

　後ろに張り付いていた鶴が威勢よく言う。

「当然だろ。お前は俺の相棒なんだからさ。そうだ、異世界のあちこちで銭湯開きながら旅をするか。この世界なら需要がありそうだし」

『！　マジか。腕が鳴るな』

　鶴が興奮し、アクセルは頷いた。

「そりゃあいい、国中の煙突掃除人たちが飛びつくぞ。あんな綺麗な風呂は無いからなぁ。俺達も冷やかしがてら行ってやるよ」

「おう、お前達ならいつでも歓迎するよ。約束する」

　うん、と頷いて、アクセルは優しい顔で笑った。初めて見る顔だった。

「……ありがとな、涼太。お前がいてくれてよかった」

　そう言って右手を差し出される。握手だ。

　異世界の挨拶として三日前にスヴェンと交わしたけど、アクセルは覚えていてくれたらしい。

「ああ、こちらこそありがとう。アクセル」

　俺も強く握り返した。アクセルに俺の抱く感謝の気持ちの、ありったけを込めて。

（……母ちゃん、俺、生まれてきてよかったよ。アクセルたちに出会えて本当に良かった）

　悔恨も自責の念も、この世界がすべて溶かしてくれた。

　雪原を赤く染める夕陽を前に――俺は初めて世界が美しいと思えた。