黎明の救国英雄譚

連作短編後日談「婚礼式典」

明けゆく未来に僕の願いを〈ロッシェ編〉

　風が暖かく薫るこの季節、新緑が色鮮やかにきらめく王城のバルコニーで、弟は婚礼の日を迎える。

　長く続いた政情不安をようやく収め、彼が選んだのは六つ歳下の幼馴染だった。

　喜ばしいその日をつつがなく終えられるよう、僕は部下たちと準備のために奔走しているところだ。

　博物館、というものを知っているだろうか。

　一応は国営の施設で、貴重な文化的財産や唯一性の高い書物、非常に高価な美術品、各分野の研究成果を纏めた資料、などが展示されている。入館料はそこそこ、館内で飲食や騒音は厳禁だ。

「そういうわけだから、展示物に触れるのは禁止。大きな声は出さない。走らない。……オッケー？」

「はい、畏まりました……！」

「オッケーです、主（あるじ）！」

　既に興奮して走り出しそうな部下たちに釘を刺す。皆まるで子犬のように目を輝かせていて、感動と歓喜に叫び出さないとも限らない。

「じゃ、先に今日の指令を確認。はい、無音（むおん）、言ってごらん」

　はいと答えて姿勢を正したのは、和装の少女だ。

「近日行なわれます国王陛下の婚礼式典に備え、ライヴァン帝国の歴史を学び、博物館の造りを調査して有事に備えるという指令です！」

「よく出来ました。……一応、式典に合わせたイベントも計画されているみたいだからね。浮ついた空気に乗じて貴重な文化財や美術品を盗まれたりしないよう、本職（プロ）である君たちに警備のついての意見を述べて貰おうって事さ」

　キラキラと輝く瞳で見つめる部下たちを見回して、僕は皆が待ち侘びているであろう命令を口に乗せた。

「では、ここから昼の時報（チャイム）までは自由行動。思い思いの巡り方で館内を下調べしてきなさい」

　小声で元気な返事を残し、和装の少年少女たちが散ってゆく。それを見送っていた僕は、ふと隣に気配を感じて視線を向けた。

「……無音（むおん）？　君も好きに見てきたまえよ」

「私は主（あるじ）の護衛に残ります。国営の施設とはいえ、どこに何が潜んでいるかわかりませんので」

　こんな時でも生真面目な彼女は、灰緑色の瞳に真剣な光を映して僕を見上げている。いつものように『上司命令』を切り出そうかとも思ったが、そうしたら今度は陰に隠れて僕を尾行しそうだ。

　指令なんて口実で、僕は彼女らにこの場所を楽しんでもらいたいのだけど。

　皆、幼少時に親を失い、あるいは引き離され、過酷な訓練を経て特殊な技能を身に叩き込まれた『忍（しのび）』と呼ばれる者たちだ。

　馴染み（あるいは天敵）の腹黒魔術師（ルウィーニ）がどんな伝手を使って雇い入れ、どんな経緯で僕直属の部下につけたのかはわからない。それでも、闇組織（ギルド）の総帥直属なんて厄介な任務を悲観することなく心からの憧憬を僕に向けてくる彼女らは、僕にとっても大切な仲間たちだ。

　頑固で真面目で不器用な彼女と押し問答するのは時間の無駄だし、無音の気持ちを沈ませるだけだろう。

　それなら。

「了解（ラジャー）、それじゃ無音（むおん）。僕と一緒に回ろうか」

「……はい！　喜んでお伴いたします」

　花開くような笑顔を向けられて、僕の胸にあたたかな熱が落ちる。

　折角だから、眺める物に僕の解説を加えてあげよう。無音はきっと目を輝かせて聞き入るだろうな——と想像して、僕はなんだかとても楽しくなった。

　僕の弟は我らがライヴァン帝国の国王陛下であり、僕とは似ても似つかぬ真面目で優しい好青年だ。

　長らく内政に手間取っていて浮いた話の一つもなかった彼にも、この度ようやく春が訪れた。お相手は幼馴染の宮廷魔術師。身分違い甚だしいのだけれど、どうも最近のライヴァン上層部はそういうことに無頓着と見える。

　大方、腹黒魔術師（ルウィーニ）があれこれと画策したのだろう。

　僕は弟の婚約者について異論も不満もない。

　だが、そうでない者が一定数いることもまた事実だ。

　婚礼式典の妨害を企てる者がいるであろう事も予測し、対策しておかねばならない。

　僕が《炎纏いし闇の竜（フレイアルバジリスク）》を掌握したのは、反感を持つ者が闇組織（ギルド）と手を組み政変を企てるのを未然に防ぐためだ。だが、今回の警護に《闇竜》の部下を動員するわけにはいかない。

　だから、私兵である忍（しのび）の子たちに動いて貰うことになる。彼女らであれば、間違いなく任務を果たしてくれるだろう。それでも万が一を考えるなら、まだ子供の域である彼女らに無理を強いるのは心苦しいのだが。

　そんな僕の葛藤など知らない無音（むおん）は、深海生物の展示パネルを食い入るように眺めてる。

　片目を覆う長さの青い前髪が、パネルから発せられているブルーライトと溶け合って、海の中を漂っているような幻想的雰囲気を醸し出していた。

「主（あるじ）、海の深くにはこんな不思議な生物がいるのですね……」

「そうだね。この辺は鱗族（シェルク）とか海洋の中位精霊に協力を頼んで、調査したものが展示されてるのさ。深海の生き物は体内に光の精霊を宿していたり、逆に闇属性を獲得していたりするから、独特の形状で奇妙な生態のものが多いらしいよ」

　発光器官を備え竜（ワーム）のように泳ぐ魚や、目も胸ビレもなく口だけ大きな黒い魚など。

　深海魚ではないが、海の精霊獣ムルゲアを描いたパネルもある。アザラシの上体にクジラのヒレと胴体を持つ幻の精霊獣は、深海の奇抜な生物たちとは違い愛らしい姿をしている。

「世界は、広いのですね」

　噛みしめるように無音が呟いた。僕は黙って目を落とし、なんとなく、その頭を手で撫でていた。

　驚いたように目をあげ姿勢を正す少女に、できるだけ優しく見えるよう笑いかける。

「……世界に、これほどまで美しく面白いものがあるなんて事を、僕も最近になってようやく知ったよ」

「主（あるじ）にも分からないことがあるのですか」

　そうなのさ、と。

　口に出して答える代わりに、僕は頷く。

　例えば誰かと一緒にこういうものを眺めること。それが、こんなにも楽しい体験だということ。

　それを僕に教えてくれたのは、君たちだ。

　そうして一通り館内を回った頃、ちょうど良く昼の時報（チャイム）が流れた。

　館の食堂に全員で集合し昼食を取りながら、それぞれからの報告を聞き出してゆく。

　死角になりそうな場所、重点的に警備を強化すべき場所、などなど、本職（プロ）の目から見た穴を洗い出していくという名目だが、実のところ感動ポイント報告会になっているのはご愛嬌だろう。

　楽しげに見たものを教え合っている部下たちを見ながら、ついつい頰が緩んでくるのを止められなかった。

　彼女らの故郷はジェパーグという島国で、大陸とは違った文化が根付いているらしい。

　重ね衣と長い袖の衣装はかの国の一般的な装いだが、大陸では和装束と呼ばれている。普段は全体的に丈が短く動きやすい衣装の無音（むおん）だが、今日は式典当日ということで衣装を（上司命令により）新調してある。

　いつもは青玉の頭飾りのみの髪に上品な桔梗を飾り、銀糸の刺繍が施された孔雀緑の和装束と青玉の飾りを身に纏った無音は、普段より少し大人びて見えた。動き易さ重視で衣装の各所に切り込みを入れてあるが、普通に動く分には全くわからない。

　彼女は今日も僕の護衛だ。正確に言えば、僕の命令に即座に応じられるよう、一番近い場所で待機させている。

　責任感の強い無音が一人で無茶をしないようにという意図は、もちろん本人には秘密だ。

　城のバルコニーはさすがに遠く、一般人はそこで行われる式典を見ることができない。市井の者たちが国王と王妃を目にするのは、式典が終わった後のパレードでになる。

　そして、僕らが神経を張り詰める場面もそこからだ。

「……主（あるじ）は、ここにいても良いのですか？」

　不意に、遠慮がちな声で無音が尋ねた。

　僕は黙って視線を傾け、気遣わしげに——むしろ泣きそうに見上げる灰緑色の瞳を見る。

「……いいのさ。僕は」

　弟を、守れる場所であるならば。そう浮かんだ言葉は飲み込んだ。

　僕は父の妾腹（しょうふく）の子であり、公式的に今のライヴァン国王には兄などいない。物心つく前から表に出られぬ技術を仕込まれ裏の世界を生きてきたのは、僕も、同じだ。

　その事実を知った時、弟は状況を正そうとした。隣に並び立つ王兄の立場を彼が僕に望んだことも、ちゃんとわかっているつもりだ。

　僕は弟の気持ちに感謝している。でもそれでは僕が動き難いから。

　さらに深く、裏へ身を浸す生き方を選んだのは、僕自身だ。

　そうして得たこの立場に、不満などあるはずがない。

　無音（むおん）は黙って僕を見つめ、それから前を向いて眉間に力を込めた。真剣でまっすぐな瞳は、城門からあふれだす華やかな行列を見つめている。

　幼い頃、僕は、世界は冷たくて残酷なのだと思っていた。

　無音や忍（しのび）の者たちは、僕と境遇が似ている。きっと同じ思いを抱えていた時代（ころ）もあっただろう。

　けれど、運命の激流に引きずり出されて放り投げられた世界は、存外に冷たくも残酷でもなく、柔らかな光と多くの驚きに満ちていた。

　僕の部下として働く日々が、彼女らにも同じ感動をもたらしてくれたらいいと願う。

　路地裏で生きる者たちが、多くの祝福と賞賛という光に満ちる世界へ、今もこの先も踏み入ることができないとしても。この成婚を一つの節目とし、彼らにもあたたかな光が届くような、真摯で優しさに満ちた治世が始まればいいと願う。

　祭典は滞りなく終わり、多少のトラブルは発生したが、僕と僕の部下たちの活躍ですべて大事に至る前に鎮静された。

　各国代表と国の主だった者たち、貴族たちを交えた披露宴も無事に終わり、宿泊の来賓たちも寝静まった城では、身内のみのお披露目会がひっそりと行われている。

　というのは建前で、披露宴に出られなかった僕と僕の部下たちに王妃のドレス姿を見て貰おう、というのが本当の目的らしい。

　純白の清楚なウェディングドレスを身に纏い、深緑色（アイヴィグリーン）の髪にも純白の花飾りとヴェールをつけた王妃は、照れたようにはにかみ笑いながら忍（しのび）の子たちを一人一人抱きしめてゆく。

　もちろん皆慌てたり恐縮したりしているが、そんなの御構いなしな彼女の気さくさは好ましいと思う。

「いつもロッシェを世話してくれてありがとう。これからも彼をよろしくね」

「は、はい！　勿体無いお言葉です、王妃様」

　照れたのか緊張したのか頬を染めている無音（むおん）がいつにも増して可愛らしい。そして王妃はいまだに僕を問題児扱いしているようだ。

「何を言ってるのかな。世話してるのは僕のほうなんだけど」

　つい言い返せば、お見通しよ——と言って彼女は艶（あで）やかに笑った。その隣で幸せに融（と）けたような弟の表情を見ると、つい揶揄（からか）ってやりたくなるがここは我慢だ。

「おめでとう、フェトゥース、インディア。末永く幸せに、仲良くね」

「ありがとうロッシェ。僕は彼女と一緒に頑張って、必ずや皆が認める本当の王になってみせるよ」

「私たち、頑張るから。これからも頼りにさせてね、ロッシェ。みんなもね」

　まっすぐな決意を向けられて、僕は柄にもなく胸が熱くなる。傍らの無音が瞳を潤ませて、はい、と力強く答えた。

　弟も、僕も、ライヴァン建国王の系譜ではない。

　父は簒奪（さんだつ）者で、主君に叛（そむ）いた裏切り者だ。その汚名は嫌が応なく弟に引き継がれ、今でも陰でこの血脈を厭（いと）う者は多い。

　まだ若い王と王妃を待ち受けるのは、そういう、いまだ収まらぬ逆風だ。それでも二人は立ち向かうと決めたのだろう。

　であれば、僕は僕が持てる手段を尽くしてその支えにならねば。

　後の世では、輝かしい王朝を築いた王と王妃として、二人の名は偉業とともにあの博物館へ飾られるに違いないのだ。

　ここから、新たな時代が幕を開けるのだから。