黎明の救国英雄譚

十七．原始の森

　森を住まいとする獣人族（ナーウェア）のルティリスは、樹上に避難所（シェルター）を作り出すという特殊魔法を使うことができる。蔓草（つるくさ）を絡めた簡単なものではあるが、五人が身体を休める程度のスペースは確保できるし、何より安全だ。

　怪我の状態が酷いロッシェに手を貸しつつ、皆で順番に中へと入り込む。降雨をやませたクラウディアは、避難所の入り口までついてきてふわんと浮遊していた。

「ルベル、ちょっと傷をみせてご覧」

「大丈夫です、パパ。クジラさんが治してくれました」

　ずっと気になっていた傷の具合を尋ねれば、ルベルはにこりと笑って襟を寛（くつろ）げた。

　確かに言葉の通り、衣服に破れはあるものの傷の痕は残っていない。それにほぅっと息をつけば、今度はルベルがロッシェの襟をつかんだ。

「パパこそ、ひどい怪我してたですよね？　ルベルにみせてください」

「ちょ、ルベル、ここで脱がされても」

　小さな両手が慣れた様子で上着の留め金を外し、内衣のボタンを外していく。

　裂かれ破られた衣服の下、首から肩まで続く生傷に手をかざして、ルベルは大きな両眼を潤ませた。

「痛いですか？」

「大丈夫だよ。ここも、腕も、痛みはあるけど、おまえが助けてくれたから……大丈夫なんだよ」

　答えるロッシェの声も、泣きそうに震える。ルベルはうなずいて、父の服を元に直していった。

　傍らでバックから携帯食と水を取り出し、ルティリスとリトに渡していたセロアがおもむろに口を開く。

「ロッシェさん。全部終わったら、学院へ立ち寄ってルゥイさんに傷を見てもらいましょうね」

　途端、ロッシェがあからさまに嫌そうな顔になった。

　が、何も言わずにうなずいた。

『ワシが治しとろウか？』

　入り口のクラウディアが言った。ロッシェは複雑そうな顔を彼に向ける。

「君は、人型を取れるんだっけ？」

『望みなら成れンこともないのぅ』

　中位か、とロッシェは呟くと、右の袖をまくって腕を剥きだしクジラに差し出して見せた。

「傷が深くて、組織が壊死している気がするんだ。どうだろう、あと三日放置しても大丈夫かな？」

『危険よのぅ。炎精の破壊残滓（ざんし）は未知数デのぅ』

　ロッシェは瞑目（めいもく）し、やっぱりか、と呟く。

　ルベルがクラウディアを見上げ、首を傾げた。

「クジラさん、治せますか？」

『光精とマデはいかぬがのぅ。人よりは使うるでのぅ？』

　ルベルは精霊使い（エレメンタルマスター）だが、まだまだ未熟で中高位の光精霊を喚び出すことはできない。この場で他に光魔法を扱える者がいないことを考えれば、水の中位精霊であるクラウディアは非常にありがたい存在だ。

「それじゃ、ご免（めん）。お願いするよ」

　ロッシェの言葉に応（こた）えるように、薄青色の光が彼を包む。ゆっくりとふさがってゆく傷を確認しながら、ロッシェは思い出したように呟いた。

「そういえば君は、誰に召喚されたんだい」

「何を惚（とぼ）けている。お前が喚（よ）んだんだろう、ロッシェ」

　ルベルが目を丸くしリトが思わず突っ込む。セロアが吹き出し、ルティリスはきょとんと首を傾げた。

　ロッシェは彼にしては珍しい虚を突かれたような顔で、自分を指さす。

「僕？」

『この場にワシらと属する者、他におるンかのぅ』

　クラウディアにまで突っ込まれ、ロッシェは困惑げに言い返した。

「だって、僕は魔法が苦手なんだ」

『それは知らヌがのぅ』

　どうでもよさそうに応（こた）え、クラウディアはくるりと空中で回転した。青い光が弱まり、清涼な余韻を残して消滅する。

　指を握ったり開いたりして感覚を確かめてから、ロッシェはようやくほっとしたように笑った。

「ありがとう」

『礼は及ぶまい、そちらのも治しとろウかのぅ？』

　クジラが今度はリトに対象を移したので、リトは思い出したように長衣をはだけて肩を見せる。

　抉（えぐ）るような爪痕（つめあと）が痛々しいが、それほど深くはなく血は既に止まっていた。

「自分でも治せるが……頼んでもいいのか？」

『お安いのぅ』

　青い魔力が今度はリトの傷を治癒していき、痛みが失せて身体が楽になる。リトの傷を治し終えると、クラウディアは再びロッシェの方へと向き直った。

『では、ワシは帰るでのぅ』

「そうか。ありがとう、君には助けられたよ」

「クジラさん、ありがとうです」

　礼を言う父娘（おやこ）にクラウディアはゆらゆらとうなずき、余韻を残して消える。

　ロッシェはしばしクジラが消えた場所を眺めていたが、意識を切り替えるように振り向いてリトを見た。

「大丈夫です、出発しましょう」

「少し寝なくていいのか」

「平気です」

　傍目（はため）からも解るほど顔色は悪かったが、ロッシェは服の袖と襟を直してセロアを見る。賢者は首を傾げて問い掛けた。

「何か胃に入れなくてもいいですか？」

「大丈夫さ。帰りの事を考えれば、そろそろ動いた方が賢明だと思う」

　それは確かにその通りだ。

　聖域にて魔法力を回復してもらえるなら、帰途はリトの転移魔法（テレポート）を使えばよいだけだが、そうならなかった場合、森で野宿するよりは街へ戻って休める方がずっといいだろう。

　ルベルはうなずいて立ち上がり、他の三人も異論を唱えることなくそれに倣う。

「でも僕多分もう戦えないので……後は頼みましたよ、ご主人様」

「ルティとルベルはともかく、おまえとセロアは自分の身くらい自分ででどうにかしろ」

　本気なのか冗談なのか。そんな軽口を叩き合いながら外に出て地面へ降りる。目的の場所は、ここからそれほど遠くはないはずだ。

　そこに文字通りの扉があるのか、別の何かがあるのかまでは、ロッシェもセロアも知らないが。

「パパ、リトくん。……あれ、世界樹（ユグドラシル）です」

　不意にルベルが言って、はるか前方を指さした。

　リトもロッシェも目を凝らしてみるが、それらしき物を見る事はできない。セロアとルティリスの目にも、別段変わった何かは見えていないようだ。

「さすが、精霊使い（エレメンタルマスター）だな」

「ね、僕の娘は凄いでしょう？」

「何度も言うな。娘自慢はよく解ったから」

　やりとりを聞いてセロアが吹き出す。

　ルベルは目を見開いて会話の行方を目で追っていたが、長引くわけではないと悟ると、先ほど指した方角へと先だって歩き始める。

　巨木ばかりが群生する原始の森は時間感覚も方向感覚も曖昧（あいまい）で、今歩いている道が目的地へと続いているのかも解らない。

　それでも、前を歩く小さな後ろ姿には迷いや疑いは全く感じられなくて、視（み）えているのだろうという確信を得させるのだ。

　そうして森の中を進むこと、十数分だろうか。

　先頭を歩いていたルベルが立ち止まり、つられるように皆も足を止めた。道の先、大樹の根元に切り抜かれたような扉を目にして、ロッシェは思わずリトを見る。

「文字通りの、扉なんですね」

　皆の心境を代弁するかのようなセロアの言葉。

　リトは黙って懐から鍵を取り出し、ルティリスを見る。その視線が意味するところを察し、彼女の耳と尻尾が緊張を反映してぴんと立った。

「ルティ」

「はいっ」

　差し出された、小さな銀の鍵。それを両手でそっと受け取り、大切そうに指先で摘（つま）み上げる。

　この鍵を使うために、彼女はここにきたのだ。

　屈み込んで扉を調べると、確かに小さな鍵穴が付いていた。そっと当てて大きさを確かめてから、ルティリスはためらいなくその鍵を差し込んだ。

　するりと飲み込まれるように、鍵は穴に収まる。軽く力を加えて回せば、カチリという音が響いた。

　途端、扉が発光を始め、ルティリスは慌ててその場から跳び退（すさ）る。

　銀と緑が混じったような光が扉の隙間から漏れはじめ、見守る全員の目の前で、ゆっくりと開いてゆく。

　長いような一瞬のあと、その場には扉の形の『門（ゲート）』が出現していた。

　内側に魔法力を内包し虹色に輝くそれは、美しいようで禍々（まがまが）しい不思議な様相を呈（てい）している。

　魔法の心得（こころえ）がないルティリスはどうしていいか解らず、リトを振り返り見た。

　リトは無言で門（ゲート）を見つめていたが、やがて意を決したように足を踏み出した。

　黒衣の長身が音もなく魔法の扉に飲み込まれ、消える。その後を追い掛けるように、ルベルが扉の中へと飛び込んでいった。

　セロアがルティリスに瞳を向け、柔らかく笑う。

「行きましょうか。ロッシェさん、ルティちゃん」

　ロッシェがうなずき、ルティリスの手を取った。

　セロア、次いでロッシェとルティリス、全員を飲み込んだ魔法の光は緩（ゆる）やかに収まっていき、数刻後にはもう何事もなかったようにただの扉へと戻っていた。