12．かみ合わぬ心の在処
12-1 仲間をさがして
ざざぁ……、どぅん……。
ざざ、ざあぁ……、どぅぅ……。
巨大なトンネルが彫り抜かれた崖の際に立ち尽くし、少女は洞内に響く波音を聴いていた。船舶が通過できるよう人工的に彫られた洞窟の水路には、人が歩ける幅の岸も造ってある。そこを通って行けば、辿り着く先はひとつしかない。
「ルベルちゃん」
穏やかな声が耳に届き、少女は黙って振り返る。何かの罰ゲームみたいに重そうな荷物を幾つも抱えた保護者が、柔らかく笑んで自分を見ていた。
「一人で先に行っては、危ないですよ」
「ごめんなさい」
神妙な顔で謝るルベルに、セロアはゆっくり頭を振る。
「危険がないのを、知っていたんでしょう？」
少女は答えなかったが、セロアは静かに言葉を重ねた。
「『番人の門』を通らずにここへ来ることは出来ませんから。こんな狭い岩場じゃ、大型の獣や魔物は棲息できませんしね。みんなを捜していたんでしょう？」
ルベルはわずかに眉間に力をこめ、小さく頷いた。そしてセロアのいる場所へと駆け戻る。
「セロアさん、ルベルも荷物はんぶん持ちます！」
「あ、……っと、ちょっと待ってくださいね」
セロアは一息入れるように、肩からフリックの荷物を降ろし、手に抱えていた毛布のカタマリを地面に置いた。見覚えのないそれを不思議そうにルベルが覗き込むと、カタマリが動いて毛布が解け、下に落ちた。
「……よォ」
中から出てきた猫目の子どもに、ルベルの目がまんまるに見開かれる。
「ゼオくん？」
「アタリだちくしょ、やってらんねー」
可愛らしいナリで口悪く毒づく炎精霊を、少女は凍りついたように凝視したが、セロアは構わず抱えていた荷物を岩場に並べていく。
自分の荷物は自分で持つとして、フリックの荷物、リンドのエストック、ルベルの
「ルベル、ゼオくん抱っこします」
邪魔にならぬよう武器類を縛って纏めていたら、少女が目を輝かせて言ってきた。ゼオが遠くに視線を彷徨わせたまま、ぽそりと呟く。
「ぜってー却下」
「えー！ だってセロアさん大変そうだもんっ」
「てめーで歩くゎ」
「どーしていつも、そうやってワガママ言うですかっ」
随分と久々のような気がする二人のケンカを聞き流しながら、セロアは細かな袋類を纏めて自分のバッグに押し込んだ。
ゼオはいいのだ、どうせ重さなんてないようなものだし。
「ルベルちゃん、これ持ってもらっていいですか？」
「――ぁ、了解ですっ」
外套を巻きつけ一本の太い棒みたいにした武器類をルベルに持たせ、フリックの荷物を背負いなおして、セロアはゼオに三枚の紙を手渡す。
「ゼオは、旅渡券と地図と、似顔絵を持ってください」
「……おぅ」
渋々といった風にそれを受け取るゼオの傍ら、ルベルが敏感に反応して瞳を向けた。
「パパの絵、あるですか？」
「ん、」
ゼオは一瞬ためらったが、何も言わずに紙を手渡す。線が溶けて消えかけたそれを、少女は受け取り黙って見ていたが、おもむろに紙を持ち替え、真ん中から引き裂いた。
「お嬢、いいのか」
ゼオの問いに首肯し、紙を重ねてさらに細かく破っていく。やがて小さな紙片になった絵を海にばらまいて、ルベルは振り返り明るい表情で笑った。
「パパの顔ならちゃんと覚えてるもん、大丈夫です」
「そうですね」
つられるようにセロアも笑った。ゼオが炎の混じらぬ溜め息をつき、二枚の紙を持って立ち上がる。
「行くぜ。リンドとウサギとアルエスを捜さねェと」
「歩けるんですか、ゼオ」
答えず歩き出してしまった小さな背中を追い掛け、セロアとルベルも後に続く。左の水路から聞こえる波音がトンネル内に反響し、声が聞き取り難いので、自然に三人とも無言のまま道を進んでいった。
そうやって黙々と歩き続けること数刻。不意に前を行くゼオが立ち止まった。
「手紙だ、お嬢」
「え？」
反射的に聞き返したルベルの頭上に、パタパタと何かが飛んで来る。
こんな場所では余りに不似合いな空色の小鳥――きょとんと見上げる少女の隣、セロアが右手を差し伸べた。
「【
小鳥はセロアの手に止まった途端、緑の葉っぱに変化した。それにはさすがの賢者も一瞬目を瞠ったが、表面に刻まれた文字を見て、驚きが安堵の表情に取って代わる。
「アルエスからです。『リンド・フリック・アルエス、ムルゲア同伴にて入島済み。至急門を通って合流されたし。』……三人とも無事みたいですね、良かった」
「ムルゲアに逢ったんですかっ！？」
ルベルが目を輝かせて、セロアを見上げる。
「そうみたいですね」
アルエスの機転と努力に頭の下がる気分になりつつ、セロアは葉っぱを手に持ったまま再び歩き出した。心持ち足を速めるゼオに合わせて、二人も早足になってゆく。
「ムルゲアから離れてなけりゃいいが」
波音に紛れてゼオがぽつりと漏らした言葉が、やけに不安げで、セロアは手元に視線を落とした。手掛かりがないか表裏と見比べる表情が、険しさを増していく。
「イワドノオオバの葉ですね。日当たりの良い岩場に多い植物ですが、塩気に強いわけじゃないですから……どの程度足を伸ばしたのか、心配です」
文字の刻まれた反対側には、無数の細かな傷と土埃がついていた。波に洗われるような場所の土ではないから、もうムルゲアと別れて自分たちを捜しているのかもしれない。
常ならば好奇心の塊なセロアでも今は、ムルゲアを見る機会を逸する心配より三人の安否の方が気懸かりだった。
彼らの思いに反して、通路は長く道は遠かった。本来なら船で航行する場所だから仕方ないとは知りつつも、焦燥が募るのは抑えられない。
ずいぶん長く岩の道を歩き、さすがのセロアも足首に痛みを覚える頃になってようやく、ぽっかり口を開けた出口に光が差し込んでいるのが見えてきた。
「隠――セロア、コレはおまえが持ってろ」
ゼオに旅渡券を手渡され、セロアは頷いてそれを受け取る。ルベルが一瞬何か言いたげにこっちを見たが、ゼオに睨まれ肩を竦めて口をつぐんだ。
セロアもこんな場所でヤブヘビは勘弁な気分だったから、さりげなく気づかぬ振りをして旅渡券を広げ、目を落とす。
券の表面には、共通語で古文詩のようなものが書かれていた。これが、いわゆる開門のキーワードになるのだろう。券を持つ者が文面を読み上げるだけで発動する、実に単純な仕掛けだ。
だからこそ、覆し難いが抜け道も多い。島に入ってしまえば、券を持っていることを誰にも悟られないよう、奪われないよう、細心の注意を払わなくてはならない。
「セロアさん、航路の門ですっ」
沈みかけた思考は少女の声で引き戻された。セロアは顔を上げて、いつの間にかだいぶ先に行ってしまったルベルの方へ足を速める。
出口を抜ければそこは岩天井がなく、水路が池のように広くなって終わっていた。
視線を巡らせば石階段が
「行きますか」
階段はうんざりするほどに長く、高い。だが焦ったところで結局、道はここしかないのだ。
「はいっ」
ルベルが点呼に応えるような勢いで応答し、ゼオは無言で階段を登りだした。幼児化した身体には少々高さのある石段を初めは両手も使いつつ登っていたが、途中で仔トラの姿に変じて爪を立てつつ登っていく。
ルベルも長い荷物を杖代わりにしながらバランスを崩さぬよう真剣な表情でその後に続き、セロアはフリックの重い荷物を背負い直すと最後に続いた。
石段を登り切ってようやく辿り着いた石扉の表面には、魔法陣が刻まれていた。通常なら一緒に描かれるべき魔法文字は見当たらず、一見すればただの装飾にしか見えない。だが、鍵穴も取っ手もないところ、人力で開く物でないのも明らかだった。
息を整える間も惜しむように、セロアが旅渡券に書かれた文章を読み上げる。息を詰めて見守るルベルと、子どもの姿に戻って座り込んでいるゼオの前で、刻まれた魔方陣がぼんやりと発光した。
同時に
「さ、いくぜ」
ゼオが立ち上がり、二人を振り返って言った。
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