黎明の救国英雄譚

5-2 手がかりはまだ遠く

「なんだおまえ休んでるんじゃなかったのか」

　フリックが客間に戻ると、ゼオがいた。そういう彼は、ルベルと別行動していていいのだろうか。

「あー、ちょっとトイレにさっ！　帰り分かんなくって焦ったぜー、あは」

　軽く流したかったのに、ゼオは胡乱（うろん）な目つきでフリックを見、くん、っと鼻をひくつかせた。

「誰と会ってきたよオイ」

「え、あー、いや、迷子になって部屋聞いただけだし？　ゼオこそルベルちゃんたちと一緒じゃなかったのかよっ」

「け。オレが一緒だと無駄に目立つだろーが」

「あっは！　確かになー！」

　笑っていい場所かは怪しかったが、勢い任せに笑い飛ばしてみる。途端、何かが飛んできて額にこぉんと当たった、痛い。

「いってー！　うわぁ、食いモン投げるなんてゼオちゃんてば罰当たりぃ」

　包みにくるまれたナッツクッキーが床に落下する前に、ウサギはそれを器用にキャッチする。食べ物には作った人の愛情が込められているというのに、なんてことを。

「へぇ、じゃちいと顔貸せ、あァ？」

「やだやだっ、トラちゃん凄むと怖いってばさー」

「てめぇウサギ、食われてエか？」

　当人たちに本気はないが、傍目（はため）には崖っぷちな会話だ。女中がそーっと部屋を覗き、入り口に何かを置いてそそくさと去って行った。

「うっわ、オレら怪しいモノコンビ？」

　軽口を叩きながら、フリックはそれを拾い上げて確かめる。置いてあった封筒には、シルバーチェーンのペンダントが五つ入っていた。

「おぉ！？　すげー、ティスティルの許可証ってクリスタル製だぜっ！」

「うはっ、そんなチャラいモノ着けてられるかー！！」

　浮かれるフリックと吠えるゼオ。そこへリンドとアルエスが戻ってきた。リンドと手を繋（つな）いで、小さな妖精族（セイエス）の子どもが一緒だ。

「なんだ、どうした？　ゼオ」

「うわーっ！　キレイなペンダントだねっ、お兄さんこれどうしたの？」

「城内の立ち入り許可証みたいだぜー、……て、あれ？」

　フリックが首を傾げて子どもを見、子どもは喜色満面で、やっ、と手を挙げた。ゼオが怪訝（けげん）そうに眉を寄せる。

「んぁ？　お嬢はどうした？」

　アルエスがんぅー……と困り顔で笑った。

「庭で、シェルシャさんていう翼族（ザナリール）のお兄さんに会ってね。話してるうちにルベルちゃん泣いちゃって……、一人になりたいって言うから」

「そうなんだ。私はスゥ――この子を預かったので、一緒にいてはうるさかろうし、せめてアルエスだけでも一緒にと思ったのだが、うんと言ってくれなくて……。仕方なく付近にいた庭師のじいやに気をつけてくれるよう頼んで、戻ってきたのだ」

「わー、シマシマ！」

　子どもは空気を読まない。深刻な雰囲気などお構いなしで、スーシアがゼオを見て叫んだ。怖くないらしい。

「シマウマじゃねー。……ったく、お嬢は頑固だからなァ。まぁここの城内なら危険はないだろうけどよ」

　素なのかわざとなのか微妙にずれた返しだ。スーシアが思い浮かべたイメージがダイレクトに伝わった、だけかもしれないが。

　ガリガリと頭を掻（か）き回して唸（うな）っているゼオは、精霊でありながらどこか人っぽい。そこへ、開きっぱなしの扉からセロアが顔を覗かせ言った。

「それじゃ、私がルベルちゃんに許可証届けてきますね」

「うおあ！？　なんだよ驚かすなよオッサン！」

　大げさな反応をするフリックの手からペンダントをふたつ取ると、セロアはぽふりと彼の頭をなで、にこやかに言った。

「そんなに驚かなくたっていいじゃないですか。疾（やま）しいことがあるわけでもないでしょうに」

「セロアはルベルの居場所を知っているのか？」

　疚しいことがあったのか不自然に固まるフリックと、それを半眼で見やるゼオ。二人には構わず、リンドはセロアに向き直る。

「中庭にいるんですよね。柱廊沿いに捜してみます」

「セロアさん、シィが、噴水の近くにいるって言ってるよー」

　水つながりで水精のシィには分かったのだろう。アルエスに言われ、賢者は穏やかな笑みのままに今度は彼女の頭をなでた。

「分かりました、助かります。シィにもありがとうって伝えておいてくださいね」

「……あ、はいっ」

　ほわぁっとした表情で、アルエスがなでられた頭に手をやる。扉から出て柱廊へと向かうセロアを見送り、フリックがぼそりと呟いた。

「なぁ、今のってどうよ……？」

「え、ええっ」

　途端、真っ赤になるアルエスを見て、ゼオがにいと笑う。

「隠居に女ゴコロは分かんねーと思うぜ」

「そ、そんなんじゃないしっ」

　思わずムキになるアルエスの隣で、リンドがきょとんと言った。

「じゃあ、ゼオには分かるのか？」

　思わぬカウンターだ。一瞬落ちる、不自然な沈黙。

「わふぁ……っ！　あははは、ははっ……！　いてっ」

　いきなり腹を抱えて笑い出したフリックの後ろ頭をゼオは無言でどついた。

「なんだよー！　トラちゃんてばヒドイわっ！？」

「うっせー！　ヒトでもねーのに女心が分かってたまるかっ！」

「ならばなぜゼオは、セロアが女心が分からないと分かるんだ？」

　揚げ足取りのようだが、リンドには一片の悪気もない。本気で真剣に問いただす様子に、ぽかんと見ていたアルエスもさすがに笑い出す。

「ふはっ……！　そうだよねー、女心なんて男のヒトに分かるハズないのなんて当たり前だよねっ」

「あああぁうっせー！　てか話がワケワカンねっ」

　フリックが腰に片手を当て人差し指をちちちと振った。

「はっは。墓穴だぜトラさんよ」

「とらーっ」

「なんだとこのウサギ」

「うさーっ」

　虎とウサギのやりとりが楽しそうに見えたのだろう、ふたりの間にスーシアまでもが混ざり込む。好奇心旺盛（おうせい）な年頃というか、単純に賑やかしいのが好きなのか。

「やぁもう、スゥくん可愛いーっ」

　顔が緩（ゆる）みっぱなしのアルエスの隣、ついていけないリンドの目は点のままだ。

「スゥ、男同士の対話に割って入ってはいけないと、兄さまが言っていたぞ！　……っああでも、小さくてもおまえも男だったな、でもしかし」

「うんうん、スゥくん、お兄ちゃんたちに吹っ飛ばされちゃったらキケンだから、おねーちゃんたちと一緒にいようねっ」

「あいっ」

「うわーっ、オレ一人でゼオちゃん相手とか無理無理っ！」

　スーシアに便乗して戦線離脱を図るフリックの襟首に、ぐいと指を引っ掛けて、ゼオがぼっと炎を吐いた。

「ワケワカンネーけどとにかく顔貸せ、ウサギ」

「きゃー！　食われるぅ！」

　怒声と奇声と笑い声が飛び交う客間を、通りすがりの女中たちが怪しげなものを見る目で覗き込んで行くが。

　誰もそれに気づかず、しばらくそうやって騒いでいたのだった。