黎明の救国英雄譚

4-6 風がもたらす白昼夢

　今さらながら、ルベルはちょっと機嫌が悪いらしい。

　兄と灼虎（しゃっこ）のゼオが知り合いだったのには驚いたが、見た目と違って意外に熱い兄が誰かと諍（いさか）うのは、よくあることだ。ゼオの反応を見るに原因は今回の件より昔にあるようだから、ルベルのせいではないはずだ。

　そうは思うもののルベルはすっかり黙り込んでしまったし、顔を上げて自分を見ようともしてくれないので、話しかけるタイミングを見出せない。

「ルベルちゃん、二人ともあれだけ好きに言い合ってるくらいだもん、逆に心配ないよぅ」

　臆（おく）せずにこうやって言葉を掛けられるアルエスは素晴らしいなと、心から思う。けれどルベルはそれにも、こっくり頷いただけで何も言わない。

　アルエスが眉尻を下げため息をついてリンドを見た。その困惑を見て、リンドもどうしていいか分からず首を振る。と、その時。

「りぃちゃ、わーいっ」

　何か小さなイキモノが物凄い勢いで駆けてきて、ぽぅんとリンドに抱きついた。よろめきつつも反射的に受け止めた彼女は、両目を大きく見開き満面の笑顔になる。

「スゥ！　なんだどうした、久し振りだなっ！？」

「わぁっ、可愛いー！」

　覗き込んだアルエスの顔にも同様の笑顔。ルベルがきょとんと顔を上げた。リンドの腕の中、空と同じ色の大きな目で彼女を見上げて。小さな子どもがにっこにこと笑っている。

「スゥね、しぇるぅといっしょにきたのー」

　舌ったらずにそう言って小さな指を差すその先には、紺青（こんじょう）の髪をひとつに束ねた優顔（やさがお）の翼族（ザナリール）。

「久し振りです、リンドさん。数日ほどお世話になりますね」

「導鳥（みちびきどり）さま！？　……ってコトは、灰竜（かいりゅう）さまも来てるんですかっ」

「ええ。まだ会ってないですか？」

　静かに尋ねられ、リンドは首を振る。そして思い出したように慌てて言った。

「アルエス、ルベル、……この方はシェルシャさまと言って、姫さまと懇意（こんい）にされている方なのだ。この子はスーシア、訳（わけ）あって預かられてるそうだ」

「へぇ、よろしくっスーシアくん」

　アルエスが笑顔で頭をなでると、スーシアも嬉しそうに笑う。ルベルはシェルシャを見上げて首を傾げた。

「スーシアくんのパパとママはどうしたですか？」

　唐突（とうとつ）な質問にアルエスとリンドは息を呑んだが、シェルシャは表情を変えることもなく、ルベルを見て優しく答える。

「スゥのご両親は、出稼ぎ中なんだよ。二人が揃（そろ）って迎えに来るまでの約束で、預かってるんだ」

　ルベルが、大きな両目を瞬かせる。

「スーシアくんは、寂しくないんですか？」

　真剣に尋ね掛けられて、シェルシャは微笑んだ。リンドにとって既知（きち）である彼はいつでも優しく穏やかな人物だが、そのリンドでさえ胸を突かれる柔らかな表情（かお）で。

「寂しいだろうね。でも、二度と会えないわけじゃないし、約束があるから……大丈夫なんだよ」

「……約束」

　呟くように、ルベルはその言葉を繰り返す。

「……約束、信じて……待てますか？」

　すがるような一言だった。シェルシャは少女の前にしゃがんでその顔を見上げ、優しく問い返す。

「君も、信じてるよね？」

　――不意に。

　ぽろりと、ルベルの目から涙が零れた。凍りついたように立ち竦（すく）み、少女は声もあげずに泣いていた。

　スーシアを抱いたリンドが表情を歪ませ、アルエスは口元に手をやって、どちらも痛みを堪えるような顔で見ている。言葉を発したら、何かが壊れてしまいそうだ。

「シェルシャさ……、知っ、……る、ですか」

　聞き取りにくい小さな震え声で、ルベルが問う。シェルシャは表情を崩さず頷いた。

「気になってしまって、【風の噂（ウィンドルーマー）】で声を拾ったんだ、ごめん。詳しい事情は知らないけど……、君はお父さんに会いに行くんだよね」

　こく、とルベルは頷いて、手の甲で涙を拭（ぬぐ）う。

「ルベルは、パパに……逢いに、……監獄島に、行くん……です」

　震える声を抑え、ひとことひとこと強く声にして、少女は手のひらを握りしめる。濡れた茜（あかね）色の目に映るのは、決然とした意志。

「約束は……っ、ないけど、……信じても、いいですか？」

　シェルシャが微笑む。

「大丈夫だよ。絶対逢える」

　――ざ、と。

　二人の間を風が通り過ぎた。

「自分でもバカだと思うけど、気に食わないんだから仕方ないじゃないですか」

　黒髪の魔族（ジェマ）がそう言って振り返る。視線の先に立つ、長い白髪（はくはつ）と紅い目の魔族（ジェマ）は、何も言わず足もとに描かれた精緻（せいち）な魔法陣を見ていた。

「こんな大層な仕掛け、誰が仕掛けたんでしょうね。……壊し方すら解明できないなんて」

「解く事も壊す事もできないが、騙（だま）す事はできる」

　白い魔族（ジェマ）が低く囁いて、紅い目を向ける。

「だが、ゲート自体が失われれば、もう二度と魔法陣を再構築することはできない。それでいいのかサイヴァ。気に入らないのなら、使わなければいいだけだろう」

「オレは、オレだけじゃなく、この先この国で生きる誰かが、あの島に送られんのが我慢ならないんですよ」

　サイヴァと呼ばれた黒髪の魔族（ジェマ）はそう言って笑った。自嘲のようでいて潔い。

「使える物は好悪（こうお）に拘（こだわ）らず備え置くのが賢い施政者だ。千年後に建国王は愚かだったと罵（ののし）られるぞ」

「だから、バカな自覚はあるって言ってるじゃないですか！」

　表情も変えず淡々と宣告され、サイヴァは拗（す）ねたように声をあげる。それまで黙って成り行きを見ていた翼族（ザナリール）の少年が、言った。

「サイヴァ、……送る側でなくとも、人を迎えたり、捜したりにも行けなくなるってことだよ。それでもいいの？」

「……ん。だって、お手軽な手段はあっちゃなんねーと思うよ」

　人懐っこい黒い瞳が彼を見、そして笑う。

「転移装置（テレポーター）で一方的に送れると思うから、気に入らねー即追放しちまえーってなるんだよな？　ひとの人生左右する事なのに、手間惜しんじゃダメだよ。……シェルシャも、オレがバカだって思うか？」

「どうかな。でも、サイヴァらしいね」

　翼族（ザナリール）の少年はそう応じて、ふわりと笑った。

「僕はサイヴァのそういうところが、いいところだと思うけど」

「寄るなシェルシャ。馬鹿は感染するんだ」

　心底嫌そうに白い魔族（ジェマ）が言ったので、シェルシャはくすりと笑んで彼を見返す。

「そうしたら逆に、性悪（しょうわる）に免疫つきますよね。カミル様」

　一瞬言葉を失って、白い魔族（ジェマ）は睨むように紅い双眸をシェルシャへ向けた。

「おまえには手遅れだろう」

「それなら、今さら感染しませんよ」

　すかさず切り返され、返す言葉もなくカミルが押し黙る。サイヴァが、あははと笑った。

「馬鹿ですみませんカミル様。でもいいんです、建国するオレの代から追放者を出さなけりゃ、迎えに行く必要も生じないはずだから」

「開き直りは成長の阻害（そがい）だ。世の中というものは余剰（よじょう）なく割り切れる単純数式とは違うと、言っているだろうに。……まあいい、おまえはどうせ死ぬまでそのままだろう」

　血色の双眸が伏せられ。囁くような宣告が、白い魔族（ジェマ）の口から紡がれる。

「サイヴァ、おまえが興（おこ）す未（いま）だ名の無き国家に、監獄島への『門（ゲート）』は存在しない。発行の魔法を解除することはできないが、『門（ゲート）』の魔法陣は私が今から崩壊させる。……躊躇（ためら）いはないのだな？」

「はい、お願いします」

　金属を擦（こす）る音が響き、抜き放った長剣をカミルが捧（ささ）げ持つ。その剣が、魔法の炎で燃え上がった。

　唱えられる魔法語（ルーン）は、合成魔法の術式。

「『太古の術を灼（や）き尽くし、灰も残さず永劫（えいごう）の消滅へと導け』」

　――夢は夜に見るものだ。

　白昼夢と呼ぶにはあまりにリアルな幻に、ルベルとアルエスとリンドはしばし茫然（ぼうぜん）と立ち尽くす。

「……スゥ、僕の記憶を拾ったね」

　風が吹き抜けるような、シェルシャの囁き。目の前に立つ彼は幻よりもずっと大人びていて、髪が長く背も高い。

「ひいおじいさま……？」

　リンドがぽつんと呟いた。スゥは彼女の腕の中で無邪気に首を傾げる。

「重要機密の漏洩（ろうえい）だって、黒曜様に叱られちゃうかな。……そういう理由でこの国には、直通のゲートはないんだ」

　穏やかな深青（しんせい）の双眸が、ルベルを見た。

「監獄島へ渡るには、どこかの主要港で船を入手して、自力で海を越えなきゃいけない。それでも、君は行くんだよね」

　こくりと、強くルベルは頷く。その決意を見て、シェルシャは柔らかく笑んだ。

「エールに代えて僕からヒントをあげる。押して開かぬ扉は引いてごらん。いつの時代も、道を拓（ひら）くための剣は『なぜ』という問いだ。追いかけるのではなく、回り込みなさい。……これを、今日見た幻と一緒に君の連れに伝えてあげるといいよ」

「……はい」

　濡れた両眼を精一杯見開いて、ルベルは頷いた。翼族（ザナリール）の青年は、それを見届けてから立ち上がる。

「そろそろ僕は行くよ。黒曜様に挨拶して来ないと。スゥ、リンドさんと一緒にいる？」

「あぃ！」

　スーシアの元気な返事を聞いて、シェルシャはリンドに瞳を向けて尋ねた。

「リンドさんは迷惑ではないですか？」

「はい、私は大丈夫です！」

「それじゃ、少し遊んであげてください」

　そう言って軽く頭を下げて、シェルシャは柱廊を三人と逆方向へ戻って行った。スーシアがその後ろ姿に機嫌よく手を振っている。

　ルベルは黙って、遠ざかる翼族（ザナリール）の背中をずっと見ていた。緩（ゆる）い曲線を描く廊下の向こう、壁の陰で見えなくなるまでずっと――見送っていた。