3-3 交差する道ゆき
手続きと言っても、大層なことは何もない。書類を一枚渡されて、名前や職業、出国の理由などを書ける範囲で埋めて、持っていれば身分証と一緒に提出するだけ。
それを管理官が確認し、問題なしと判断したら身分証を返してくれる。
旅人などは手続きしても特に利点はないが、身分のはっきりしたライヴァン国民であれば『国民証』という証書を渡されて、他国に行っても身元を保証してもらえる。
身分証を持たない旅人でも制限なく出国はできるが、国家としてその保証をすることはない、というわけだ。
セロアが自分とルベルの名を記入し、自分の学院証を手渡すと、管理官はあっさり国民証二枚を学院証と一緒に渡してくれた。
国民証にはルベルの身元引き受け人としてルウィーニの名が記されていたから、昨日のうちに彼が連絡を入れてくれたのだろうと察する。
「さすがはルゥイさん、早いですね。ゼオは手続き必要ないんですか？」
「オレァ元々国民じゃねーからな」
腕を組んで横に立っているだけでも無駄に威圧感がある風貌だが、管理官は気にする様子もない。ルウィーニはゼオについてもあらかじめ伝えておいたのかもしれない。
「なるほど。さて、船の出航まではあと六時間。陸路ならその間に町境まで行って、馬車を拾えるかもしれませんね。時間的にはどちらもあまり変わらないかもしれませんよ」
壁の地図を見ながらセロアが言ったので、ルベルも隣で背伸びするように地図を見上げた。
目的地はティスティル帝国の首都・スターナ。シルヴァンと同様な海際の都市で、陸路だとしても、海岸沿いに行けばそれほど遠くはない。
「走れば早く着きますか？」
子どもの発想は時々、不思議だ。それでもセロアは丁寧に答える。
「ルベルちゃんが走らなくても、馬が馬車を引いてくれるから大丈夫ですよ」
「馬を借りて行けばもっと早いですか？」
畳み掛けられた問いにセロアは一瞬固まり、微妙な表情で笑った。
「ルベルちゃん、馬に乗れるんですか？」
「乗ったことはあるけど、ちょっとだけです」
「それなら、馬車の方が速いですよ？」
隣で聞いていたゼオがぼそっと突っ込んだ。
「隠居、馬も苦手か」
「あはは、あんまり得意ではないですね」
ケ、と
「いてッ」
「ゼオくん、失礼ですっ」
「まぁ、本当のことですから」
セロアがたしなめる。喧嘩できるほどに仲良しなのは確かだとしても、いちいち自分のことで
セロアの困り顔にルベルは聞き分けたのか、大きく目を見開いて尋ねてきた。
「セロアさん、ティスティルの女王さまに会ったことありますか？」
「会ったことはありませんね。遠くからお姿を拝見したことはありますけど」
「オィ、まさかお嬢、いきなり
横からゼオに突っ込まれて、ルベルは
「
「面識あったって、おいそれと発券できるもンじゃねーってばよ」
ガリガリと頭を
精霊は人と異なり、こういった決まり事や駆け引きに
国政の中枢に関わるルウィーニの影響も大きいだろうが、それだけでなく彼の人へ抱く興味のほどが知れる気がして、セロアはつい頬を
他国民の身で国主に会うための人脈、というのはだいぶ限られているが、皆無……というわけでもない。
「会うだけなら、なんとかできるかもしれません。ティスティルの魔法学園の教授に知った方がいますからね。……とは言っても、会えない可能性だって同じくらいありますよ？」
一瞬、目を輝かせたルベルに言い含めるように、セロアが身を屈めて視線を合わせる。
「女王様は優しい方だそうです。ちゃんと事情を説明して助力を仰ぐのが、一番かもしれませんね」
こくり、とルベルは頷いた。
と、不意に
「失礼、ちょっとうかがいたいことがあるのだが宜しいか」
凜とした声がかけられて、セロアは顔を上げた。
そこには、姿勢良く背の高い少女が立っていた。濃い蒼色の髪と、意志の強そうなサファイアの双眸。尖った耳は
「ええ、大丈夫ですよ」
立ち上がって向き直る。彼女は困った様子で、壁に掛けられた地図を指差した。
「私はリンドという。数日前にこの地にきたのだが、どうやらこの地図と私の持っている地図とがだいぶ違っているようなのだ。最新の地図というものはどこに行けば入手できるのか、知っていれば教えていただきたいのだが」
「そうそう、オレの地図ともちょっと違うんだよねー」
リンドを追いかけるように、妙に明るい調子で会話に割り込んできたのは、垂れた茶耳の
他国民の率が高い港町でも珍しい取り合わせだ。三人の中で一番歳上に見える
「ライヴァンのどっかに用事があるんなら、案内してもいいんだけどさー、リンドちゃんアテナシ旅らしいから、ちゃんと地図あった方がいいかなーって……ぉぁっ！？ トラだ！」
セロアとルベルを交互に見ながらヘラヘラと話していた彼は、二人の側で腕組みして立っているゼオを見てびっくりしたようだ。
ゼオの火の粉を散らす長い虎尾がぱたりと振られる。
「虎じゃねー」
「じゃねーって……どっからどう見ても虎じゃんっ？ すっげー縞柄とか尻尾とか……、って、ええ！？」
炎を散らす尾を見て目を丸くする彼の横、
「うわぁっ、すごいーっ！ ホントに燃えてるんですかっ！？」
「えー、手品とか魔法だろー？ ストリートパフォーマーとか……ってうわあちちっ！？」
真顔で見入る彼の鼻先をなでるように、再びぱたりと尾が振られる。ゼオはなんだか機嫌良さげだ。
「手品でも魔法でもねェ、体質だってーの。火も吐けるぜ？」
「すごいなっ！？ もしかしておまえは精霊なのかっ？」
「あー！ そういや聞いたことあるぜっ！ なんだっけ？
「そうか、私も知ってるぞ！ 確か炎の中位精霊だったよな！？」
「えーっ！ 灼虎さんってあんまり見かけないって聞きますよぅ、すごーいっ」
ゼオが前髪を掻き上げて、少し呆れ気味に呟いた。
「おめーら、どうでもイイこと良く知ってンな……」
「どうでもいいことではないだろう！？ 精霊は私たち人族にいつも尽くしてくれているのだ、私たちだって精霊への理解を深め、幾らでも何かを返したいと思うじゃないか！」
「おー姫ちゃんさすがっ！ 相互理解は大事だよなー、ってことでオレはフリック。
不自然なほどごく自然に、垂れ耳ウサギが自己紹介をねじ込んだ。ぱちぱちと拍手をしている彼につられるように、
「ボクはアルエスっていいます、アルでいいですよぅ虎のお兄ちゃん、よろしくですっ」
「あー？ やっぱ虎認識になるかね。オレァ灼虎のゼオ。テキトーによろしくな」
ゼオの口調はぞんざいだが、表情は楽しげだ。流れに取り残されたセロアとルベルはつい、顔を見合わせる。
「もぅっ、ゼオくん置いて先にティスティル行っちゃってもいいですかっ」
ルベルが拗ねたように言った。それが聞こえたのか、リンドが振り返る。
「もしかして、おまえたちは今からティスティルに行くのか？」
「ええ、その予定ですよ」
ルベルが応じるより早くセロアが答え、重ねて言った。
「リンドさん。この街道は一ヶ月前に整備されたばかりで、地図はまだ図書館か学院でしか扱ってないんですよ。以前の道も通れますが新しい方が歩きやすく安全なので、手持ちの地図に書き込んで行くのがいいかもしれませんね。……ところで」
穏やかな双眸が、何かの確信めいてリンドをまっすぐに見ていた。
「リンドさん、ティスティルの女王陛下と面識があったりしませんか？」
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