黎明の救国英雄譚

2-3 アンラッキーウサギの受難

　逆光ではっきり見えないがすらりと背が高く、歯切れのいい男言葉。だが、その声は男性にしては少し高い。

　肩を貸すような格好で誰かを担いでいるのだろう、もう一人分の影が重なって見えた。

「ああ、そうだが……、おお？ こりゃうちのバカ息子じゃねーかっ」

「近くの通りでケンカに遭遇したのだ。曲者（くせもの）は追い払ったが怪我をしているので、応急手当てだけして連れて来た」

「すまないねぇ、礼がわりに何か奢（おご）るから、入ってくれねえかい？」

　店の主人が出て応じている。

　降って湧いた騒動に視線を釘づけられている二人に、かすかな声が届いた。

『アル、あのヒト……魔族（ジェマ）だシィ』

　びくり、とアルエスが身を震わせるのを、フリックは見た。

　確信がよぎる。

「アルエスちゃん、もしかして」

　彼女は俯（うつむ）いたまま、作り笑いめいてあはは、と笑った。

「お母さん、魔族（ジェマ）にやられちゃったから」

「……そっかー、でもまぁ、ここは人間（フェルヴァー）の国だし、魔族（ジェマ）ってもいろいろいるしさっ……」

　慰めるべきかどうか分からず、中途半端に笑ってフリックが言う。

　アルエスはひきつった笑顔のまま、それでもこくりと頷いた。

「うん、分かってるんだー……。でも、ちょっとやっぱりまだ、もうちょっとダメ……かな」

「そっか、うんうんそゆコトもあるさね？ まァほら、関わらなければいいだけだし」

　その時またも、入り口が乱暴に開けられた。

　今度飛び込んで来たのは、いかにもヤクザななりの男が複数名。

「オィっそこの魔族（ジェマ）の娘っ子！ てめーかウチの仲間ノシて行きやがったのは！！」

「なんだおめーら、話は後で聞いてやるからとっとと出て行きやがれ」

　店の主人に睨まれて、彼らは声を荒げる。

「そもそもテメーんちの若造がウチのショバ荒らしやがるからだろ！？」

「うるせえ。なんで正規の商売してるこっちが、おめえらの法外なショバ代に付き合わなきゃならねえんだ、ああ？」

　不穏な雲行きだ。指を刺された『魔族（ジェマ）の娘っ子』は気圧（けお）された様子もなく、肩越しに男たちをきつく見返す。

「あれはどう見ても、多勢に無勢でおまえたちの方が卑劣ではないか。店の中で騒いでは、客人に迷惑だろう？ 私に用があるのなら、相手してやるから表へ出ろ！」

「てめっ、態度がエラソーででけえぞ！」

「嬢ちゃんも、そんなバカども相手にすんじゃねえ」

「バカって言うな！」

　主人の言に向こうがキレた。いきなり腰から刃物――恐らくナイフ、を抜いて魔族（ジェマ）娘に斬りかかる。

　彼女はそれを身軽く避けて、腰ベルトに付けていた長い武器を外し言った。

「もう一度言うが、店内では無関係の客人に迷惑がかかる。表に出ないなら手加減はしないがそれでいいのだな！？」

「うるっせぇ！」

　叫んで突っ込んで来た男のナイフを、彼女は鮮やかな剣さばきで弾き飛ばした。勢い良く宙を舞ったそれが落ちる前に、武器––––長さからして鞘（さや）に入ったままの剣、を相手の鳩尾（みぞおち）に叩き込む。

　ぐふ、と変な声で呻（うめ）いて、男はがくりと崩れ落ちた。

　まるで剣舞のような鮮やかさに、店内が水を打ったように静まり返る。

　すとんと落ちてテーブルに突き刺さったナイフを見やり、次いで彼女は茫然（ぼうぜん）としている残りの男どもを見て、尋ねた。

「まだやるのか？」

「う、うわァァ覚えてやがれー――ッ！！」

「おいっおめえら、この木偶（でく）の棒も連れて行きやがれ！」

　お決まりの捨て台詞を残し薄情にも仲間を見捨てて逃げていった男たちに、店のオヤジが怒鳴る。が、彼らは戻っては来なかった。

「やれやれだ」

　魔族（ジェマ）娘と主人がそれに気を取られ、外に視線が行った隙に。ぴく、と気絶していたはずの男の手が動いた。––––途端。

「うっわー、すげー！　姫ちゃん強いなー！！」

　いきなりお調子者風にフリックが叫んで手を叩き、彼女と主人が思わず振り返る。

　男が身体を起こして、彼女の武器をつかんだのとほぼ同時だった。

「何をする離せッ！」

　もう一瞬遅れていれば、剣を奪われていただろう。

　単純な腕力ならば人間（フェルヴァー）の男の方がはるかに勝るため、彼女は焦った風に両手で剣を握った、瞬間。

「てめえまだ懲りてねえのかッ！」

　主人が、地響きみたいな一喝をして両手を振り上げた。

　ガコ……ッ！

　組み合わせた拳を渾身（こんしん）の勢いで男に叩きつけ、弾みで男は剣から手を離して吹っ飛ぶ。それはなぜか、フリックとアルエスがいた席の方向で。

「う、わぁぁ！？」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げたフリックの右手がテーブルに触れ、強く押し出す。

　それに押されてバランスを崩したアルエスの真横に、ちょうど線上にいたフリックを巻き込んでヤクザ男が突っ込んだ。

「きゃ、きゃあぁっ！　ウサギお兄さん、大丈夫ーッ！？」

「あはっ……オレってば今日もベリーナイスにアンラッキー……」

　へらりと笑ってフリックは、男の下敷きになったままかくんと気を失う。

「や……、お兄さんっ！？」

「大丈夫かッ！？」

　焦るアルエスの側に、先ほどの魔族（ジェマ）娘が駆けて来た。

　一瞬びくっと身を竦（すく）ませるが、向こうは気づいた様子なく、しゃがみこんでフリックの首筋に指を当てた。

「あぁ、良かった脈はあるな。でも、打ち所が悪いと大変だ、医者に連れて行かねば！」

　フリックの上で気絶している男を退（ど）かそうと四苦八苦している彼女の横で、どうしたものかと思いながらアルエスは、ひとまず彼の荷物を持ってこようと引っ張って、……あきらめた。

　なんだこれ、見かけ以上に重いのだが。

　仕方ないので鳩をよけて毛布だけを外し持っていくと、店の主人がチンピラ男を退かしたところだった。アルエスから毛布を受け取り、彼の頭の下に敷く。

「すまねえな、嬢ちゃん。久々過ぎて加減間違っちまったよ。まァ、でっけえタンコブできたぐれえで心配はいらねえ」

「あ、はは……、それはラッキー、なのかなぁ……？」

　この期に及んでラッキーも何もあるかと思うが、フリックの口癖がうつったようだ。

魔族（ジェマ）娘は泣きそうな顔で主人を見上げる。

「御主人！　それでも椅子の角に当たったのだから、やはり医者に診せた方がいいと思うのだ。どこか近くで良い医者はないだろうか！？」

「まあ落ち着け魔族（ジェマ）の嬢ちゃん、あんた名前は？」

　問われて彼女ははっとしたように立ち上がった。

「失礼、名乗りは最低限の礼儀だというのに、焦り過ぎて失念していたようだ！ 私はジークリンド……リンドと覚えてくれればそれでいい。……えぇと、そなたは？」

　彼女にまっすぐ見られて、アルエスの心臓がどきんと跳ねた。

「あ、……ボクは、アルエスって言います。こっちのお兄さんは、フリックさん。トレジャーハンターしてるそうなので、定住所はないのかも」

「そうなのか。なんだかわくわくするような職業だな……ッて、それよりも医者だっ」

　彼女の口をついて出た感想が自分のと同じで、アルエスはふっと気持ちが軽くなるのを感じた。

　その、親近感に近い感情に後押しされ、少しだけ、さっきよりしっかりと彼女の横顔を観察してみる。

　意志の強そうなサファイアの目と、晴れた日の海に似た鮮やかな蒼い髪。

　綺麗というより凛々（りり）しい印象だが、その瞳はまっすぐで真剣だ。不意に、くすぐったいようなおかしさがこみ上げた。

「……あはっ、リンドさん、焦り過ぎですよぅ？」

　隣で吹き出したアルエスに、彼女は困惑したような顔を向ける。

「そ、そうか……？　でもやはり、こういう場合は一刻を争うものだろう？」

「へへ、ボク、精霊魔法使えるのでヒールウォーター召喚しますねっ。リンドさんは、怪我ないですか？」

「なるほどっ！　考えてみれば外傷が著しくなくとも、魔法は有効なのだよな！？　本当に、焦り過ぎていろいろ忘れ過ぎだ……ッ」

　リンドはそう言って安堵（あんど）したように笑った。

　アルエスも一緒に笑いながら、得意の治癒魔法を唱える。

　――なんだ、おんなじだぁ。

　ならず者相手に怒ったり、真剣に誰かを心配したり、焦ってパニックしたり、失敗したり。

　改めて考えれば当たり前のことなのだが、アルエスにとってはものすごい発見だった。そしてただそれだけの発見が、なんだかとても嬉しかった。