2-2 ウサギお兄さん
「んーっ、やっと陸地だぁ」
背伸びをするように腕を伸ばしたら、左手の辺りから不満そうな声が掛けられた。
『アルってば、
「シィ、それ……船降りるたび聞いてるからっ」
水属精霊の
イタズラ好きだが臆病で、海から離れるたびに言っている。アルエスもすっかり慣れっこなので、さらっと流して終わりだ。
「さてっと、ご飯食べようかなぁ。でもその前に、宿屋決めちゃおうかな」
『アルはいつでも気楽でいいでシィ……』
「シィが心配しすぎなだけだよーっ」
くすくすと笑いながら歩きだす。
港町シルヴァン。ライヴァン帝国の主要港で、国外便や交易船も大抵ここに来てここから出航して行く。八年前にこの国を発ったのも、この港町からだ。
大通りに入って人が増えると、シィは気配を潜めてしまった。精霊たちは人の感情に敏感な性質を持っていて、特に臆病なオーシャードは人混みが苦手なのだ。
そろそろ空腹を感じてきたので、アルエスは手近な食堂を覗き込んでみた。昼近い時刻のせいか店の中は結構混み合っている。
むしろどこかで何か買って、広場や公園に行った方がゆっくりできるかもしれない。……といろいろ考えていたら、不意に背中をぽんと叩かれた。
思わず振り返れば、そこには気さくげな雰囲気の
「あぁっ、ごめんなさいですっ」
慌てて飛び
「あ、ナニ？ お嬢さんは入んないのー？」
「んー……、ちょっと混んでるかなぁって、迷ってたところなんですよぅ」
えへへと笑って肩を
「ホントだ、混んでるなー。ここ人気の店だからしょうがないケドさっ」
「へぇ、料理が美味しいんですか？」
つい聞き返したら、彼はにこにこ笑って教えてくれた。
「料理もいいけど、ここの
「そっかぁ、残念だなぁ」
アルエスは
「オレ、別にいい場所知ってるからそこ行くけど、一緒に来る？」
「え、えぇっ！？」
突然のナンパにどきまぎしつつ、アルエスは青年を見返す。なんとも人の良さそうな笑顔だが、警戒すべきだろうか。久し振りのこの地で勝手が分からない現状、誘ってもらえたことは純粋に嬉しいし、ありがたいのだが。
迷うアルエスを見て、彼は慌てたように言い添える。
「あー、イヤならいいんだぜ、見ず知らずで通りすがりのウサギにこんなこと言われても、アヤシイよなー？ あははっ」
その台詞に、ついアルエスは目を見開いて彼の顔をまじまじと見つめた。
金茶の髪と明るいオレンジの双眸。へらりと垂れた茶色の長い獣耳。……垂れ耳？
「ウサギっ！？」
「あはっ、そこ反応する場所と違うぜー、でもホント、ウサギ。ワンコじゃないよー」
「あはは、お兄さんなんか可愛いー！」
思わず笑いだすアルエスにつられるように、彼もケラケラと笑いながら応じる。
「可愛いとか言われるとちょっと複雑だぜっ？ ってかホラ、オレ、ハラ減ってるし？ どーする？」
ジャストタイミングでぐぅと鳴いたのはどちらの腹の虫か。思わず顔を見合わせ、どちらが先となくぷふっと吹きだした。
「えへ、ありがとです。お兄さんイイ人そうだし、お願いしちゃおうかなっ」
「おぅよ！ ってコトでよろしくなー。オレはフリック、
「ボクはアルエス、
彼が連れて行ってくれたのは、そこから歩いて少しの酒場だった。自分ひとりなら確実にスルーしていただろうけれど、入ってみれば店内はこざっぱりしていて感じがいい。
「お兄さんも一人旅なんですか？」
適当な軽食を頼んで、そのままの流れで一緒のテーブルに着くと、アルエスは改めて向かいの
軽装ではあるが丈夫そうな生地のジャケットと、ベルトに刺した短剣とポーチ。空いた椅子に置かれたリュックは妙に重そうだ。丸めた毛布が
「まぁね、旅人ってかトレジャーハンターだぜっ。うん、ほらなんて言うかな、ロマンロマン」
へらへらと笑いながら答える彼の首には、不思議な光沢を放つ石のペンダントが揺れている。なんとなく視線を奪われつつ、アルエスは頬杖をついた。
「宝探しが稼業ってカッコイイですねー。その石もキラキラしててキレイですよぅ」
「へへ、サンキュ。ってこれは、オヤジの形見なんだぜー。まぁさ、宝探しなんて当たればデカイけど、オレってばアンラッキーだからさ、あんまり向いてないかもなぁ、あっは」
口調は軽かったが、色々と苦労があるのだろう。
「そうなんだぁ。それじゃお兄さんは、お父さんの分も頑張らなきゃないから、タイヘンですねー」
「あー、いや。どうせ一人だし？ お袋はもうずっとちっちゃい頃に死んじゃってるからさ、兄弟もいないし……、オヤジ亡くなってからはテンガイコドク、って奴？」
どくん、と心臓が跳ねた。
無意識に指先で足首のアンクレットに触れながら、アルエスは
「そ……そうなんだぁ。ボクとおんなじですねー……」
「え？ あぁぁゴメンゴメン、オレなんかヘンなこと話しちゃってるよなー？」
アルエスの表情の変化に、焦った風でフリックが言った。
彼女はえへ、と笑顔で顔を上げる。
「ううん、ボクの方こそゴメンなさい。ボクも、両親とか兄弟とかいないから……いろいろ思いだしちゃったっ」
はにかむように笑って、白い真珠の足飾りを差しだして見せた。普通の真珠と違い、光の加減で微かに青みを帯びて輝く。
「ボクもこれ、母の形見なんですよぅ」
「へぇ、……そうなんだ。うん、なんか……すげぇ綺麗だなー」
えへへ、とアルエスは得意げに笑う。
「ボクのお母さん、すっごく素敵な
「そっかー、そうだよなー。オレのオヤジも、すげぇ腕利きのハンターだったんだぜっ！ ……ウサギだけど」
つられたのか、フリックもにへらと笑ってそう言った。アルエスが目を丸くする。
「トレジャーハンターじゃなく、
「ほら、オレひ弱でハンター向いてないから宝探し、みたいな？ オヤジはでかかったんだぜー！ 森に入るとクマとか岩とかに間違えられてさー、ウサギなのにさっ、あはは」
「へえぇっ、クマみたいなウサギさんってなんかすごっ！？」
アルエスが身を乗りだした、その時。
がらんと入口が勢いよく開けられ、元気のいい怒鳴り声が飛んで来た。
「失礼ッ！ 怪我人を運んで来たんだが、『
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