［2-3］家族絵に秘めた真意
応接室に通され、勧められたソファに掛けて、お茶の準備に席を外したユエラを待つ。何となく三人とも無言でいたら、キィと音がして扉が開き、小さな影が入ってきた。
目ざとく見つけたラディンが声をかける。
「ルベルちゃん？ こんにちは、お邪魔してます」
「こんにちは。みなさん、ようこそです」
オレンジに見える赤金の髪を両サイドで括った、確かまだ五歳の少女。ルベルはクッキーの乗った皿を両手で抱え、三人がいるテーブルへとやってきた。
そっとテーブルへ皿を乗せ、小首を
「少しですが、たべてください。おしごとおつかれさまです」
「あ……ありがとう、ルベルちゃん」
「ルベルもクッキー食べたいんじゃねぇかい？」
すかさず声を掛けたギアのほうへ首を
「ルベルは、だいじょぶです。だいじなお話のおじゃまはできません」
「ああ、そう……か。わかった」
アニキの言動はやはりいつもと比べてぎこちなく感じる。
ルベルはスカートをつまんで軽く礼を取り、そそくさと部屋を出て行った。入れ替わるように、ユエラがティーポットとカップを持って入ってくる。
黙って様子を観察していたらしいルウィーニが、そこで口を開いた。
「ユエラ、さっきの子が、きみの孫かい？」
「ええ。あの子はルヴェルエリウ、みなルベルって呼びますね」
「悪ィ、ユエラさん。気を遣わせるつもりはなかったんだが、上手く言ってやれなくって」
意気消沈した様子のギアが言い、ユエラはそれを聞いて小さく微笑んだ。
「どうぞ気になさらないで。あの子は誰に対しても自分の主張を伝えることをしなくって、どうしたものかと思っていたところなんです」
「そういえばロッシェも、
ギアがしみじみと呟いた言葉を聞き、ユエラの表情がわずかに曇った。三人分のカップを並べ、ポットからお茶を注ぎながら、呆れとも取れる口調でぽつりと呟く。
「よく言うわ。……自分だって誰にも相談せず、何もかも抱え込んで一人で解決しようとしているくせに」
「それは、ロッシェのことかい？」
遠慮なく問いを向けたのは、ルウィーニ。湯気のたつカップを三人それぞれの前に並べ、ユエラは頷いて答えた。
「玄関に、大きな家族絵があったでしょう。あれは息子が、ロッシェが描いたものなんです。
「空想？ あの絵に描いてあったのは、ロッシェとルベル、きみ、ルベルの母親、だったと思うけど」
ルウィーニは受け答えの軸を
言うまでもなくラディン自身も、会話に余計な口を挟むつもりはない。
ユエラは自分のカップに残りのお茶を
「ルベルの母親……レジオーラ家のご令嬢リィラレーンは、ルードウェルの王命により、ロッシェの手で……殺されたのです」
耳鳴りでもしそうな沈黙がその場に張りつめた。さすがの父も、この告白は予想外だったのだろう――微動だにせず、ユエラを見つめている。
彼女が事を大げさに伝えている、というわけでもなさそうだ。
ラディンの目に、彼女は真実を語っていると映ったからだ。
「ルベルの母親は、実の父親によって殺されていた……？ いや、ちょっと待ってくれ、ならどうしてルベルは、殺されなかったんだ。王は何が気に入らなくて、そんな命令を……」
「落ち着きなさい、ギア」
動揺して声が大きくなるギアの肩を、ルウィーニが叩いてなだめる。唇を噛みしめうつむくギアを、ユエラは痛ましそうに見ていた。
ルウィーニは一度立ちあがり、部屋の入り口まで歩いていって小声で何かをささやく。室内だというのに一瞬ふわりと風が起き、父がソファへと戻ってくる。
「どうしたの、父さん」
「風の精霊に、音声を遮断するようお願いしたんだ。万が一にでも……部屋の外にルベルがいるようなことが、あってはいけないからね」
「すまねぇ」
「いや。俺が、先に気づくべきだったよ。……それで、ユエラ」
ここまで聞いてしまったら後には退けない。ルウィーニはちらとギアを見、彼が落ち着いたのを確認してから、質問を加えた。
「ロッシェは、理想の家庭を手に入れられなかった。だから、せめてそれを絵に描こうとした……そういうことかい？」
「そうね。……いいえ、おそらく。そうではないの、ルウィーニさま」
歯切れの悪い返答をして、ユエラは顔を上げ視線をさまよわせる。その
「どこから話せばいいかしら。……きっと、はじめから、話すべきなのでしょうね。ロッシェはもう、戻ってこないつもりでしょうから」
「ユエラは、ロッシェが監獄島へ残った件を聞いたかい？」
「ええ、国王陛下が知らせをくださいました。実を言うと私もルベルも、いつかこの日が来ると予感していたので、驚きはなかったわ」
「それは……」
淡々と語るユエラに、戸惑う様子のルウィーニ。
気まずい沈黙が場を満たす中で、ギアが、恐る恐るといったふうに口を開く。
「話、戻してもいいかい？ 俺が知ってるロッシェがあいつの全てとは思わねぇが、少なくとも娘に向けていた愛情は本物だと思うんだ。あいつは……あいつが抱えていた罪悪感は、ルベルから母親を奪ってしまった負い目なのか？ もしかして、ロッシェはルベルの実の父親ではない、とか」
ギアは明け方の湖で、ロッシェと喧嘩をしたのだという。その時のやり取りで、何か思うところがあったのだろうか。
ユエラは少し黙ったあと、小さくため息をついた。
「私が、断言することはできないのですが……ロッシェは確かに、ルベルは自分とリィラレーン嬢の子だと言っていましたし、信じていました。だから、それはないと思います」
「うん。おれも、ロッシェの態度に偽りめいたものは感じなかったよ」
「そっか。ラディンが言うなら間違いないな。ってことは本当に、ルベルは、父親が……母親を」
重く
「リィラレーン嬢殺害は、ルードによる強制的な命令だったというわけだね。ロッシェの意には反するもので、子供ができるほどの深い仲だったというのに、結局ロッシェは主命を優先させた。なるほど、それで……監獄島か」
「あの子も、命令に抗ったのです。でもルードは容赦しませんでした。物心がついた頃からルードへの絶対的な服従を叩き込まれていたロッシェには、彼女を殺すか、自分が死ぬしかなかったの。だから私は、きっとあの子はもう帰ってこない……そう思っていたわ」
ラディンに、それほどの
しかし、炎帝と呼ばれる前王が父親ならば、そういうこともあったのだろう。
だがユエラは――目の前で淡々と当時を語る婦人は、そんなルードウェルと愛し合い、ロッシェという子をもうけたのではないか。その辺りの感覚がラディンにはイメージできず、もやっとした据わりの悪さだけが募ってゆく。
「ロッシェは彼女の殺害を実行し、彼女からルベルを託された……ということかな」
「そこは、多分に私の予想が混じるのですが。ロッシェが彼女と会ったとき、赤子はまだ胎内にいただろうと思います。あの子は彼女を殺し、身体から赤子を取りだしたのだと。その前にどんなやり取りがあったかまでは、聞いていませんが」
「……彼女の、遺体は？」
「燃え尽きました。レジオーラ家の屋敷を
次々と明かされる衝撃的な事実の最後に
父の目が忙しなく動いたのを見て、ラディンは動揺の理由を察知した。ゼオが別れ際に話したことを思いだしたからだ。
「……ゼオ、まさか」
『オレじゃねェよ』
ルウィーニの呟きに対し、即座にどこからか返った声はゼオのものだ。父は
「なるほど。つまりあの絵は、ただの理想……ではなく。ロッシェがルベルに残してやりたい記憶の象徴、というわけだ」
「きっと、そうなのでしょうね。あの子はあの絵をルベルに見せながら、楽しげに……彼女との想い出を語っていましたから」
「クッソ……、やっぱりあのとき、
「あなたは……とてもまっすぐな方なのね」
「ルウィーニさま。私とルードとの関係、そして、あの夜に起きたことを……話しても構いませんか？」
「きみが、それで楽になるのなら。ルードはもういないし、ロッシェは目的を遂げてしまった。きみを制約するものはもう、ないのだろうからね」
「ありがとうございます」
謝辞とともに柔らかく吐息を落とし、ユエラは囁く。
「子供に罪はないと、人は言うけれど、子が親の影響を受けずに済むことはありません。私はあの子に何もあげられなかったのに、あの子は私を一度だって責めたことはなかったわ。おかしなもので、そういうところはルベルも、
それから姿勢を正して、向かい側に座るルウィーニ、ギア、ラディンを見た。
線の細い女性だが、彼女の瞳はどこかロッシェに似ていて、芯の強さと人を寄せつけない冷たさがある。きっと彼女はその身体に、たくさんの人に言えないことを押し込めてきたのだろうと、思った。
「皆さますでにご存知のことと思いますが、息子――ロッシェは、前王ルードウェルにとって
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※「少女と賢者の旅物語」読了済みの読者様へ。※
今話、次話にてユエラの口から明かされる過去は、「少女と賢者の旅物語」で描かれた過去と若干の食い違いがあります。
ユエラは全てを知っているわけではなく、
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