黎明の救国英雄譚

10．愛を唄う葬送歌

［10-1］混沌のおわりに

　ルウィーニには迷いもためらいもなかった。身体の芯を貫かれ、こみ上げる鮮血がジェルマの口からあふれる。

　そんな状況でも反撃とばかりに、彼は手に握っていた刺突剣（エストック）を突きだした。

　至近まで近づいていたため避けきれず、肩を裂かれたルウィーニが、杖を手放して大きく体勢を崩す。

「父さん！？」

「ラディン、ステイ君、――行きなさい！」

　駆け寄ろうとした二人にルウィーニが鋭く指示を飛ばす。その意味を聞き返す必要はなかった。

　一瞬だけ二人で視線を交わし、互いの瞳に同じ決意を見て地面を蹴る。

　ラディンは長剣ごと体当たりするように突っ込み、ステイは両手で握った大剣に全力を乗せてなぎ払った。

　肉を断つ感触が手から伝わり、人体が焼ける嫌な臭いが鼻をつく。

　返り血が飛んで顔に当たり、生ぬるいぬめりが視界を狭めた。吐き気をもよおす鉄みたいな味。

　狂王の身体が力を失い、膝をつくように崩れ落ちる。身体を貫通したままの杖を伝い、赤黒い染みが地面に面積を広げてゆく。

　自分が止めを刺すべきだろうか。迷いに揺れる心に押されてつい父を振り返り、右腕を血に染めたルウィーニが立ちあがって近づいているのを見た。

「ステイ君」

　同じように硬直していたステイに、ルウィーニが呼びかけて左手を差しだす。その意図を察し、ステイは燃える大剣を黙って手渡した。

　動く様子のないジェルマの側へ慎重な足取りで近づいた父は、少し観察してからもう数歩を進める。

「あとは俺が引き受けよう。……なに、どちらもただの剣ではない。ゼオは破壊に、クレストルは浄化に特化した者たちだ。おのおの二撃で……十分だ」

　含みを込めて呟き、左手で大剣を掲げる。右腕は傷が深いのか、添えるのみにとどまっている。

　十分というのは、彼の不死能力が失われたという意味なのだろうか。ルウィーニが掲げた剣先は、ジェルマの心臓に定められていた。その先を想像すれば心は震えるが、見届けようと決意し、ラディンは目を凝（こ）らす。――その瞬間。

　ゆらりと、太陽が陰った。

　潮が満ちるように濃さを増してゆく、不可視（ふかし）の圧と強大な魔力の気配。ルウィーニが動きを止め、険しく瞳を眇（すが）めて空を見る。

　父の視線を追ったラディンは、そこに見た姿に思わず息を止めていた。

「――統括者（とうかつしゃ）、ウラヌス様。何をしにこられたのですか」

　父らしからぬ敵意を帯びた声の先に在（あ）るのは、闇をまとった人の貌（かたち）。

　不機嫌そうにつり上がった双眸は真黒で、額には精緻（せいち）な模様が描かれている。絹のように滑らかで長い黒髪、袖と裾の長い黒衣。その姿は闇を体現しているといっても過言ではない。

　その闇が、低く重々しい響きの声を発した。

『そこまでだ、人間族（フェルヴァー）の魔術師（ウィザード）よ。その者を私に引き渡せ』

「それはできません」

　身体の内側に響き腹の底に潜り込むような威圧感にさらされても、ルウィーニは一歩も引かず、精霊王の統括者を睨み返す。

　ラディンにはそのやり取りが意味するところはわからないが、これが口を挟んでいい場面ではないことは理解していた。

　不安が内側でぐるぐると渦巻いているのに、足も身体も押さえつけられているように動けない。

　ルウィーニの返答に、統括者ウラヌスはわずかに眉を動かした。

　そういう仕草だけは妙に人間臭い、と思う。

『その者の歪みは地奥の炎であろうと浄化しきれぬ。大地蛇（ミッドガルド）は受け入れを拒否するだろう。狂った魂のまま不死者になられては迷惑だ。よって、人の手により生を断つことは許さぬ』

「いいえ、統括者よ。灼虎（しゃっこ）の炎により歪んだ闇は打ち砕かれました。加えて、炎の精霊王（フェニックス）の浄火により魂の歪みは正されるはずです」

　つまり、このまま狂王が死亡すれば、サイドゥラの地にさまよう亡者たちのようになって、正常な転生ができない……ということだろうか。知性を失った亡者たちとは違い、もっと強力な存在になるのかもしれない。

　父はそれを理解した上で統括者と問答しているようだから、その救済についても考えがある、のだろうけれど。

　どうやらその手段は、統括者にとっては不愉快なもののようだ。

　細い両眼が冷たい怒りを映して光る。

『貴様は人の身でありながら、精霊たちの力を利用し理（ことわり）を踏み越えようというのか。魂を歪めるまでに罪を重ねた害悪者に、精霊の力は及ばぬ。それを、強要するつもりなのか』

「いいえ、統括者よ。……大地蛇（ミッドガルド）も、不死鳥（フェニックス）も、精霊たちの願いは、人と関わり人の幸せを守ることです。強要などしなくとも、かれら自身が、悲劇からの救済に力を貸したいと望んでいるのです」

　真っ向から反対する意見をルウィーニは、よりによってこの世界の最高管理者に対し唱えている。背筋に冷たいものが這（は）うのを感じつつも、ラディンは父の覚悟の強さを改めて思い知った。

　闇が歩を進め、その圧に耐えかねたように、ルウィーニが首から下げていた魔術具がパキリとひび割れて落ちる。

『そこを退け、魔術師。人ごときが私に逆らえると思っているのか』

「脅しつけられようと、俺は退きませんよ」

　ならば力尽くで、とでも言うように、ウラヌスが右手をあげる。

　ルウィーニは無言で目を伏せ、炎の剣を手放した。途端に剣が姿を変えて、人型のゼオがその場に現れ吠えた。

「マスター！」

　灼虎（しゃっこ）のゼオは、可能かどうかはともかくルウィーニを庇おうとしたのだろう。しかし、そういう事態になる前に思いがけない横槍が入った。

　突然どこかから飛んできた剣が、勢いよくウラヌスの足元の地面に突き刺さったのだ。

　剣身を紅水晶（ローズクォーツ）で造られた、炎をまとった大剣。ゼオが変身していたものとは意匠も形状も違っていたが、明らかに魔法製の剣だとわかる。

　異変を察してルウィーニが目を開き、ウラヌスは不快げに視線を傾けた。

『何をしに来た、ザレンシオ』

「遅くなった。手間取ってしまい申しわけない。――ウラヌス、ここは私に収めさせて貰えないか？」

　見あげるほどに大柄な、人間族（フェルヴァー）の剣士だ。風に吹きあげられた癖の強い髪は、燃えたつ炎を連想させる。どこかで見た姿だ、と思い、大地蛇（ミッドガルド）と共有した記憶に出てきた炎の王だと気がつく。

　あのとき見た陽気さは今は影を潜め、彼は悲しげとも苦しげともつかない表情で統括者を見ていたが、ウラヌスの返答はにべもなかった。

『貴様に任せたら、収まるものも収まらなくなるだろうが』

　統括者と炎の王は仲が悪いのだろうか。もちろん聞けるはずもなく、ラディンを始めその場の全員は見守ることしかできない。

　炎の王ザレンシオは苦笑をこぼし、しかし統括者には構わず、倒れたジェルマと隣に立つルウィーニのほうへと近づいた。ルウィーニは一瞬眉を寄せたものの、炎の王の表情に何か感じるものがあったのだろう――無言で場所を空ける。

　ゼオはルウィーニの側に、彼を庇うように立っていた。

「ウラヌス、此度（こたび）限りは俺も譲らぬ。手を出したら、本気で斬るぞ」

　睨むような視線を向け、ザレンシオが告げた。不穏な宣言にウラヌスは不機嫌なしわを眉間に刻み、怒気を込めた声で言い返す。

『そうか。元凶は貴様だったか、ザレンシオ』

「否定はしないさ。貴様、ジェルマの魂を粉砕するつもりでいるのだろうが、そんなこと俺が許さぬ。力尽くでというのなら、貴様の魔法で俺を退かせてみたまえよ」

　ウラヌスは黙って、ザレンシオを睨む。炎の王は統括者が黙ったのを見てとると、ジェルマの横に膝をついて屈み込み、手を回して彼の身体を抱え起こした。

　びく、と身じろぎして、彼の片方だけの目が開く。

　虚（うつ）ろな瞳が焦点を結び、唇が動いて鮮血がこぼれた。

「……れ、だ」

　突き刺さったままの杖は内臓を深く損なっており、胃から逆流する血の塊（かたまり）で言葉はいくらも声にならない。

　ザレンシオは片腕で力を失った身体を支え、耳を寄せてそれを聞き取り、大きな手のひらを頬に滑らせながら耳元にささやき返す。

「たいそう遅くなってしまったよ、悪かったな。今、ようやく迎えに来た」

「……ふ」

　失笑のような吐息が血液とともにこぼれ落ちる。

「……き、さまが……私、……うのか」

「いや？　俺は人など食わぬ。――そうだろう？　ジェルマ」

　呼び掛けられた名前にも、彼の表情は変化しなかった。

　――が。

「愛しき我らの子（Ler Mere Jema-ysha. ）。……ジェルマ（Je-Le-m-a）」

　唄うように、ザレンシオがささやく。共通語（コモン）ではなく、精霊たちの話す言葉でもない、不思議な響きを持つ言葉だった。

　感情を映さない虚無の穴のような瞳が、瞬いてザレンシオを見る。無機質に見えたその片目から、ふいに一筋、涙が落ちた。

「……なん、の……まじない、……だ？」

　ごふりと鮮血を吐き、ジェルマが笑う。

　投げだされたままの手がひくりと痙攣（けいれん）した。瞳から光が失われ、全身が震え、やがて動かなくなる。

　幼き日に名をくれた炎の王の腕に抱かれ、最期にはその名をささやかれ――、狂王と呼ばれた魔族（ジェマ）は、その混沌に満ちた生（いのち）を終えたのだ。