黎明の救国英雄譚

7．王の出立

［7-1］国王の決意

　ライヴァン王城の執務室には、嵐が過ぎ去った戦場跡のような重い沈黙が張り詰めていた。

　顔を洗って傷の手当てをしたくらいで、フェトゥースは沈鬱（ちんうつ）な表情のまま黙々と仕事を続けている。ジェスレイもずっと無言だったし、そんな状況でドレーヌが発言することもなかった。

　三人三様の複雑な思いが胸中にわだかまっており、互いにそれを口に出せるほど消化できてもいない。

　そんな居心地の悪い空気が、場違いに慌ただしい足音で破られたのは、そろそろ今日の執務が終わろうという時刻だった。

「陛下、報告が届いております！」

　焦ったような事務口調でノックもせずに扉を開けたのは、書務官のオールスだ。

　入るなり、場の異様な空気に気づいて足を止めたが、ジェスレイが顔を上げて続きをうながす。

「構わん、続けなさい」

「は、はい！　では、陛下にこちらを……って、どうなさったのですかその怪我は！？」

　差しだした書類を受け取る国王の顔に殴られた痕（あと）を見て、オールスが動揺する。フェトゥース国王は書類で顔を隠すように視線を落とし、低く返した。

「気にしないでくれ。今は、説明する気になれないんだ」

「ですが……」

　助けを求めるようにさまよった視線がジェスレイを見たが、騎士長は黙って首を振る。そして席から立ち、国王の執務机まで近づいて尋ねた。

「何か、問題でも？」

「――オールス、これはいつの報告なんだ？」

　若い書務官は二人から同時に問いを投げられて慌てふためきつつも、手元にある写しをめくって答えを探す。その間にジェスレイは国王から報告書を受け取り、ざっと目を通して険しく眉を寄せた。

「事件が起きたのは、昨晩のようです。襲撃されたのは、ティスティル帝国との国境付近にある翼族（ザナリール）自治区。該当地域に駐屯（ちゅうとん）していた騎士団分隊が応戦するも、犯人は夜陰に紛れて逃走。死傷者が多数出たということです」

「狂王の仕業……というところだろうな」

　報告を聞いた国王は苦く呟いて唇を噛む。状況はサイドゥラの悲劇を再演しているようでもあり、ここから事態がどう進んでいくかは想像がついた。

　あえて魔族（ジェマ）の国家であるティスティル帝国との国境を狙っているところからして、隣国との軋轢（あつれき）をあおっているようにも思える。

「いかがいたしますか？　魔族（ジェマ）が夜陰にまぎれ襲撃してくるとあっては、国民の隣国への敵愾（てきがい）心が助長されかねません。早急に捕えて、しかるべき処置を講じないと……」

「そんなことはわかっている」

「はいっ、出過ぎたことを、申し訳ございません！」

　ジェスレイの一言は場の空気を凍らせる声音で、オールスは震えあがった。国王はそんな騎士長にとがめるような目を向け、それから書務官に視線を戻す。

「捜索（サーチ）魔法で狂王の居場所を突き止めることはできないかな」

「大まかな位置を知るのは可能ですが……相手は転移魔法（テレポート）を使いますので、追跡は困難かと」

「それなら迎えうつしかないか」

　言葉にすれば簡単だが、そのために取れる手段はほとんどない。それでも国王は真剣だった。本気で、打つ手を考えているようだった。

　黙って見守っていたドレーヌも手を止めて立ち上がり、三人の側へやってくる。

　国王と一緒に考え込んでいたオールスが、あっと声を上げて手を打った。

「そうだ！　占い師（シャーマン）に見てもらうのはどうでしょうか」

「確実とは言えんが……絞り込むのには有効かもしれんな」

　ジェスレイの意見にオールスは急いで書類を取りまとめ、不安そうな国王に告げる。

「では、行って参ります！　陛下はどうか余り思い詰めませんように」

「……ありがとう、オールス」

　来たときと同じくバタバタと出ていく書務官を見送ってから、ドレーヌが強い視線で国王を見た。

「陛下、誰を派遣するおつもりですか？」

「騎士団や、国軍では……捕捉（ほそく）できそうにないな。相手は強力な魔法を扱う魔族（ジェマ）の王だ。……せめてこちらも、魔法に長けた者でないと」

　とは言っても、インディアは貴石の塔に赴いたままだし、高位魔法を扱える宮廷魔術師たちは皆かなりの高齢だ。ジェスレイやドレーヌは、そもそも魔法の心得がない。

　数秒の沈黙を挟み、フェトゥース国王が静かに立ちあがった。

　迷いを映して揺れていた桜色の光が、今は決意を宿し強く輝いている。

「僕が行く」

「――それはいけません、国王陛下！　貴方にもしものことがあったら、どうするのですか！」

　反射的に声を上げるドレーヌの言い分はごく当然のもので、国王としても予想の範疇（はんちゅう）だったのだろう。彼はさほど動揺もせず、まっすぐ立ってドレーヌを見返した。

「ロッシェも、イディも、僕がしでかした不始末のため危険な場所に赴いてくれている。ギアやエリオーネ……彼らだってそうだ。なのに僕はここで、安全な場所で、ただ座って報告を待っている。おかしいと思わないか？」

　自嘲（じちょう）のような笑みが口元に浮かぶが、ラスリードに殴られた傷のせいか、それはどこか不器用で泣きそうに見えた。

　ドレーヌは一度頷き、次いで否定の意に首を振る。理解を示すのとこれとは別なのだと、彼女の瞳は物語っている。ジェスレイが進みでて、静かに告げた。

「お気持ちはわかります。ですが、国主が城を空けて御身を危険にさらすなど、容認できるはずがありませぬ。派遣兵は私が選抜し、精鋭を編成しますゆえ……」

「ジェスレイ」

　遮るように、フェトゥースが呼びかけた。

「僕はずっと、ラスリード殿が言ったことを考えていた。なぜ彼が僕を殴ったのかを、考えていたんだ」

　淡々と呟くように声が落ちる。

　感情的に高ぶるわけではなく、彼は彼自身が考えて至った思考を言葉にしているのだろう。そう思わせる、落ち着いた声だった。

「僕はずっと、自分は正統じゃないと自分に言い聞かせて……言い訳ばかりしていた。簒奪（さんだつ）によって得た王座なんて呪われたものだから、何をやっても上手くいくはずがない――……そんな思い込みが、本当の呪いのように僕自身を縛り付けてたんだ」

　はじめから王族として生まれついたのではないフェトゥースにとって、正統を押しのけ帝位についた父は偉大で、超えることのできない壁でもあった。

　大きすぎる立場の変化に戸惑い、向き合い、ようやく慣れてきたところでの、父の死。

　途方に暮れるどころではない。彼はずっとこの立場から逃げだす機会を、願っていたのかもしれなかった。

　そんな無意識の逃避を、ラスリードは見抜いたのだろうか。

「僕はずっと、向き合おうとしていなかった。何もかもジェスレイに頼って、上手くいかないことも気持ちの上でジェスレイに責任転嫁してた。皆が、こんな僕をなぜ助けようとするのかも、考えようとせずに」

　味方より敵が多い――その現実は覆せない。あからさまな敵意や嘲笑（ちょうしょう）、陰湿な謀略にさらされたこともある。

　今だって、帝国のどこかでは現国王を排そうと策を練っている者たちがいるのだ。

　そうだとしても、どんなときでも、支えて助けてくれる手は皆無ではなかった。今だって、この現実に立ち向かっているのはフェトゥース一人ではないのだから。

「正統じゃない――……そう言って現実逃避するより、僕は皆の期待に応（こた）える努力をすべきだった。ライヴァン帝国の王は間違いなく僕だ。だから僕は守られる側ではなく、国と国民を守る者でありたい。幸い僕は光と炎の魔法を扱える……適性としては悪くないはずだ」

　顔を上げジェスレイを見て、フェトゥース国王ははっきりと言い切る。

　騎士長は何か言いたげにしつつも視線を落としてしまい、代わりにドレーヌが数歩近づいて、ふっと短く息を抜いた。

「陛下、志（こころざし）は立派です。我が剣は間違いなく、貴方に捧げたもの――ですが、それはそれ、これはこれ。相手は、危険かもしれない人物、ではなく、世界最凶級の危険人物なのですよ。そんな相手と国主が自ら対峙（たいじ）するなど、言語道断です」

　容赦ない正論に、フェトゥースが反論の言葉を探して逡巡（しゅんじゅん）する。その時。

「誰だ！？」

　何かに気づいたドレーヌが警戒を込めた誰何（すいか）の言葉を放ち、いつでも抜けるように剣へ手をかけた。

　ややあって、扉がカタリと開かれる。

「すまねえ、立ち聞きするつもりはなかったんだが、話の流れをぶった切るのも悪いかなァと」

　執務室に入ってきたのは、傭兵風の若い男と魔術師風の壮年男性――、ギアとルウィーニだった。