黎明の救国英雄譚

［6-3］情報屋『世界の眼』

　その場所は、どこでもなく、どこからでも行ける狭間。人族が扱う精霊魔法とは異質の力で造りだされた亜空間だ。

　アクセスするために必要なのは特別な魔石と、合言葉、クラウン金貨。その情報屋が求める対価は常にシンプルで、得られる情報は常にそれに見合ったものとなる。

　エリオーネがこの地で彼に情報を求めるのは、これで二度目だった。

「――よう来はったね、今日は、どんな用件や？」

　独特のなまりがある声が、暗い空間に反響する。ぞろりと闇が蠢（うごめ）いて、暗がりから大柄な人影が姿を現した。

　全身を覆う黒甲冑（くろかっちゅう）の上に、ボロボロの赤いマントをまとっている。右腕に黒い兜（かぶと）のような物を抱えたその人物には、首から上の部位が存在しなかった。

「……こんな場所にくる用事なんて、他にないでしょ」

「それもそうやねィ。ほな聞き方変えよか。今日は何の情報が欲しゥて、ここへ寄りはったんや？」

　抱えられた黒兜の中で、二つの赤黒い光が明滅した。かれの後ろに広がる暗闇の中から、ぶるりと獣の身震いが聞こえる。闇夜に強いエリオーネですら目を凝らしても良く見えないのは、それがこの世のものではないからだ。

　滅多に会うことがないと言われる貴種不死者（ノーブルアンデッド）の中でもさらに稀少な、死霊騎士（デュラハン）。かれが何を求めて宝石や金貨を集めているのかを、だれも知らない。

　確実に言えるのは、かれが腕利きの情報屋であり、望む者に対価に応じた正確な情報を与えてくれるということだ。

　死霊騎士（デュラハン）に生来の名があるかはわからない。裏稼業に属しかれの情報網を頼りにする者はみな、かれを『世界の眼（エレナーゼズ・ヴィジョン）』と呼んでいたし、当人もその呼び名に満足しているようだった。

　エリオーネは金貨の入った布袋を開き、中身を相手に見せてから袋ごと死霊騎士（デュラハン）の足元に投げた。弾みで散らばった金貨が、チリンと高い音を響かせて転がる。

　くっふっふ、と闇が忍び笑う。

「随分と奮発しはって……ええよ、ワイの取っとき教えたるよ」

「ありがとう。では、教えてちょうだい『世界の眼（エレナーゼズ・ヴィジョン）』。闇組織 《炎纏いし闇の竜（フレイアルバジリスク）》のライヴァンにおける目的は何？」

　ぞろりと闇が蠢（うごめ）き、床に散らばった金貨を絡めて集め寄せる。黒兜の中の光が、逆三日月の形になった。

「ダイレクトに来はったね。奴らの目的は、現ライヴァン国王の暗殺やろ。――て、何やねんその顔、不満そうやな？」

　試すような物言いは、かれ独特のユーモアだ。奇妙な趣味を持つ死霊騎士（デュラハン）は、こうやって訪問者の反応を愉（たの）しんでいるらしい。

　エリオーネは思考を巡らせ、どう返してやろうかと考える。

「王宮に関わりの深い貴族が《炎纏いし闇の竜（フレイアルバジリスク）》に国王暗殺を依頼した。彼らは前王統の（ディニオード）公爵の名を騙（かた）り、ラスリードを復位させようと目論んでいる。……これが、表向きの狙い。当たってるわよね？」

　ガシャガシャ、と金属が打ち合わされる音が返ってきた。死霊騎士（デュラハン）が拍手をしたらしい。ボゥと兜の目が光り、空間に声が響く。

「お見事やね、あれからヨゥ調べはったやんか。……で、そこまで知りはったなら、奴らの真の目的も気づいてるンとちゃうか？」

「それが、サッパリなの。だからあなたを頼りたいのよ、『世界の眼（エレナーゼズ・ヴィジョン）』」

　くっふふ、と闇が嗤（わら）う。

　報酬は十分だが、あっさりバラしてもつまらない。どう提供しようか……そんなことを考えているのだろう。

　向こうは不死の日々に退屈している存在で、時間はあり余っているのだ、おそらく。

　残念ながら、エリオーネにとっては浪費できるほど時間が余っているわけではない。

　焦らすような笑い声を黙って無視していると、やがて死霊騎士（デュラハン）はガシャンと動いて体勢を変えた。闇に紛れて見えないが、どこかに椅子のような存在物があるのだろう。あるいは、首なし馬とともに夜を疾駆すると言われるチャリオットだろうか。

「考えてみィ？　貴族の狙いと、《闇の竜》の狙いが、一致しとるとは限らんで？」

「……そうよね。《闇の竜》がライヴァンで勢力を拡大できたのは、フェトゥース国王が裏世界に疎（うと）い王だからだもの。彼らにとって現国王は、都合の良い相手だわ。それを排除しようっていうのが……よくわからない」

　ほう、と闇は感心したように声を上げた。

「何や、そこまで理解してはるなら、答えはもうすぐやないか」

「んもう、それなら焦（じ）らさないで教えてよ」

　焦れる気持ちを抑えながら促せば、死霊騎士（デュラハン）は楽しげな笑い声を上げた。

「現国王フェトゥースは、用済みになったんよ。……はて、それは何でやろか？」

「彼らにとってもっと都合の良い傀儡が用意できた、ってところかしら。その依頼をした旧王党派の貴族が、《闇の竜》にとっての新たな道具ってことなの？」

「そら、奴らにとって、王宮内の動きや祭りの警備配置の情報をくれはる依頼者は、都合ええやろねェ。……で、同じくらいに、邪魔やろね」

　みずからも闇組織に属する者として、その理屈は理解できた。同時に、くだんの貴族が王権を望んでいるわけでないことも理解する。……つまり、首謀者の目的は本当にあのラスリードを復位させることなのか。

　じかに接してつくづく思ったことだが、ラスリードは傀儡（かいらい）にはしにくい人物だ。つまり《闇の竜》としては、フェトゥースを排除したい、しかしラスリードが王になるのは困る、というところだろう。

　では、排除したあとその座を継承する者がいないとしたら――……？

「ああ、……なるほど」

　ぞっとするようなシミュレーションが眼裏に浮かび、エリオーネは嘆息混じりの息を吐きだす。

　彼ら《闇の竜》はすでに同じことを、他の国家で為（な）していたではないか。

「奴ら、現政権を崩壊させたあとに国を乗っとるつもりなのね。……地（西）大陸や、シーセス国でやったように」

「くふふ、冴えてますなぁ。イエス、ねえさんの推理、だいたい当たりやね」

　ありがとう、と言いかけて、ためらう。――だいたい、って、どういうことだろうか。

「乗っ取ることが最終目的、ではないわけ？」

「まァ、こっから先は知らんでも困らん情報やしな。ちゅーても、これだけではお代貰いすぎやから、オマケに教えたるよ。奴らの目的に関わっとるのは『両眼を失いたく無ければ星竜には関わるな』の隠語や。これをどう上手く使いはるか、楽しみに眺めさして貰うよ」

「……何それ」

　すぐには理解できない隠語との関連に、エリオーネは眉を潜めて思わず呟く。彼女の戸惑いを愉（たの）しむように死霊騎士（デュラハン）は甲冑を揺らして笑い、立ち上がった。

「まいどおおきに。またのお越しをお待ちしとりますよ」

　朗らかな挨拶とは対照的な黒い闇が、かれの姿を覆い隠してゆく。これ以上はもう、何も得られないようだ。

　ひとまず欲しい情報は手に入れたのだから、あとは一刻も早く対策を練らねばならない。

　結局のところ、首謀者の貴族を押さえたところで《闇の竜》は動くのだし、彼らが動けば国王は暗殺されてしまうのだ。では、それを阻止するために何ができるのか。

　亜空間から現実への離脱は、奇妙な体験だといつも思う。

　暖色に染まりつつある夕暮れの空を眺めながら、街全体がどことなく浮ついているのを感じる。

　何の気なしにぐるりと見渡して、その理由にエリオーネは気がついた。

「帝星祭（ていせいさい）……」

　『帝国十二巡りの星祭り』、通称『帝星祭』。ライヴァン帝国の有名な祭りだ。

　前夜祭がもう数週間後に迫っているため、街は今、それに向けた準備で忙しく動いているのだろう。

　事が起きるとすれば、祭りの日。それまでに首謀者の貴族を特定し、証拠を固めて立件し、叛乱（はんらん）を未然に防ぐ。……それだけでは不十分ということか。

「星祭りだから星竜、……というわけではないわね。星竜といったら、やっぱり銀河竜――ティスティル帝国よねぇ」

　最後のオマケが気になって仕方なく、エリオーネは独りごちながら思考を巡らせた。現存する国家の中で最も強大な魔族（ジェマ）の帝国。ライヴァンとは国境を接した隣国だが、現在両国間の国交は途絶えているらしい。

「もしかして、奴らが狙っている本当の獲物って、ティスティル帝国なのかしら」

　つい、口に出して確かめてしまう。そうだとしたら、全部のピースがつながるのではないか。

　世界規模の組織 《闇の竜》も、ティスティル帝国にはいまだに勢力を伸ばせずにいるらしい。ティスティル帝国を手中に収めるため、政情が不安定なライヴァン帝国を足掛かりに……という線は、十分考えられるように思えた。

　隣国が闇落ちすれば、さすがのティスティル帝国といえど傍観（ぼうかん）に徹することはできないだろう。そこに、隙が生まれる可能性は高い。

「ラスリードは、どう読むかしらね」

　謀略とは無縁そうなあの元国王様には、そもそも読めない可能性も高いが。フェトゥースしかり、相談するにはだいぶ心もとない。

　ディニオード公爵……ラディンの父なら、どう読むだろうか。まだ会ったことはないが、噂で聞く人物像からすれば、こういう方面で頼りになりそうな気がした。

　胸中で大まかに方針を定め、エリオーネはライヴァン王城へ向かう。