黎明の救国英雄譚

6．それぞれの想いを連ねて

［6-1］少年たちの決意

　村の入口にほど近い森のきわ、パティロは倒木を椅子代わりにして腰掛けて、ぼんやり森の中を眺めていた。

　ラディンとインディアが戻ってくる気配はない。湖まで行ったのか、それとも塔まで行ったのか……ロッシェとギアは見つかったのか、わからない。

　ぱりぱりと枯れ葉を踏む音がして、パティロはそちらに視線を向ける。村のほうから、長い杖を引きずってフォクナーが来るところだった。

「おっそいよなー」

　言うなり、ひょいと身軽にパティロの隣へ腰掛けて、杖をくるんと振り回す。

「うん、遅いよねぇ」

「シツゲドリに、さらわれちゃったのかナ」

「ぅんー……、ラディンはこの森の精霊と仲良しさんだし、大丈夫じゃないかなー」

「だよなっ」

　そこでストンと会話が止まってしまい、二人はぼんやりと森のほうを眺めたまま黙り込んだ。

　遠くの梢（こずえ）で鳥が鳴き、飛びたってざわめく音が聞こえてくる。森は穏やかで、禍々（まがまが）しい気配も嫌な臭気も今はしない。

「ねぇ、フォク」

「ン？」

「オトナって、めんどくさいよねぇ……」

「よなー」

「フォクは、帰りたいって思ったコトないの？」

「んー、だってボクさ、親ないもん」

「……そうなんだぁ、ごめん」

「べっつにー？　こーゆぅゴジセイじゃヨクアルコトなんだってさ」

　けろんと言われて、パティロはくるくる杖を回しているフォクナーの横顔を見つめる。

「フォクって強いねぇ」

「へっへっへ、ハリガネヤロウやアニキはぜんぜん認めないけどサ、これでもけっこー世のアラナミを越えてきてるんだぜっ」

　にいと笑う横顔に、翳（かげ）りなど微塵（みじん）も感じられない。

　パティロはぼんやりと、目を森に向ける。

「な、パティ」

「……うん？」

「シツゲドリ退治したら、オマエのとーさん安心するかな？」

「……ぇ？」

　ぽん、と倒木から飛び降り、フォクナーはびし、と杖を掲げた。

「たっ確かにっ、夜になったら危険かもしれないけどっ、ひ、昼間ならボクの究極魔法で……！」

「でもフォク、シツゲドリどこにいるか知ってるのー？」

　痛いところを突かれたようで、へろん、と杖が下がる。

「わっかんないけどさア」

「探してる間に夜になっちゃうよー……」

　むううと唸って、フォクナーは村のほうを振り返った。

「だってサ、パティはアニキとホソメヤロウ捜しに行きたいんだろ？」

　ホソメはロッシェのことだろうか。ん、と口の中で返事をして、パティロは視線を落とす。

　父をはじめ、村の者たちはみな告死鳥の伝承を恐れている。とはいえそれは、あの物語が事実だと信じているからというより、伝承の裏側に隠された真相に触れることを恐れているからだと、パティロは漠然（ばくぜん）と理解していた。

　狂王に関する諸々（もろもろ）の事実を話すなら、村を恐慌（きょうこう）に陥れることになりかねない。だから事情を説明できずにいるのだが、説明しなければ家族は自分が行くことを許しはしないだろう。

「無事だってわかれば、いいんだけどねぇ」

「だよなア。手紙くらい、よこせばいいのにさー」

「だよねぇ」

「手紙、鳥に変えてとかサ」

「うんー……」

　フォクナーは魔法の天才なので、言ってる内容がわりと無茶振りだとは、気づいていないのかもしれない。それでも、そう思ってしまう気持ちもわかるので、パティロは曖昧（あいまい）に返事をして再び森のほうへと視線を向けた。

　陽光はあたたかく、吹く風は涼やかだ。森は静かで、時おり虫が鳴き、鳥が飛ぶ。何の変哲（へんてつ）もない、穏やかに晴れた午後。

　どちらが先ということもなく二人は、倒木に寄り掛かったままうとうとと、浅い眠りに落ちていった。

　それほど長い時間ではないだろうけど、少しばかり記憶が飛んでいる。

　森を踏みわけてこちらへと向かってくる気配に、パティロはふいと目を覚ました。流れてくる風に混じるのは、知った匂いと知らない匂い。

「……ニーサスさん、リーバさん？」

　思わず呟いたら、隣のフォクナーが「ふぁ？」と声を上げた。

　きょろきょろと見回せば、木立の間から、こちらに向かってくる人影が幾つか見える。

「あっ！　パティ君」

　黒い髪、独特の雰囲気の妖精族（セイエス）青年が、目ざとく気づいて杖を上げた、リーバだ。その傍（かたわ）ら、氷の気配に混じる知った匂いのひとは。

「やぁ、雪オオカミ君に暴走少年、元気そうでなによりだよ」

　ゆるく笑って言った、背に翼を持つ獣人族（ナーウェア）っぽい姿。記憶の彼とどこも似たところはなかったが、パティロはそれがニーサスだと直感した。

　高ぶった気持ちが涙となってあふれ、視界が一気に歪む。

　それと同時に。

「坊や……パティロ君、無事でよかった！」

　静かな葉擦（はず）れの音に混じって、もうひとつの声が届いた。黒翼の翼族（ザナリール）の女性が、今にも泣きそうな表情で駆けてくる。

「ニーサスさん、アルティメットさん……！」

　思わず立ちあがって叫んだら、ついに涙がポロポロと零れた。

　その騒ぎにすっかり覚醒したフォクナーは、リーバを見てあぁっ、とか叫んでいる。

「みんなみんな、無事で良かったよぉ……」

　ぐしぐしと泣きながら手で顔をこするパティロを、近づいてきたニーサスがぎゅっと抱きしめた。

　アルティメットも側まで来て、優しくパティロの頭をなでながら、薄いタオルで涙を拭ってくれる。

「フォクナー君、ギアと、一緒にいた人も無事だよ」

　リーバがそう伝えれば、フォクナーはきょとんとした顔でリーバと、後方に立つ獣人族（ナーウェア）青年と魔族（ジェマ）女性を見た。

「アニキとホソメヤロウ、そっち行ってんの？　ナニ？　どんなカンジのパーティシャッフルさ？」

「シャッフル……っていうよりは、全員集合かも？」

　リーバの答えを聞いて、フォクナーは目を見開く。

「えっどこにッ！？　てゆかー、ボクたちも行かなきゃないじゃん、全員なんだろッ！？」

　基本的に良くわかっていなさそうなのに、なぜかフォクナーは直球で鋭い。

　しゃくりあげながらもパティロは顔を上げた。

「集、……合、……？」

「村のほうへギアの無事を知らせるように、手紙を預かってきたんだ。リーバと私はこのあと、転移魔法（テレポート）でシャーリィたちが今いる家に戻るから、可能ならキミたち二人も、一緒においで」

「ん、……でも」

　ニーサスの説明を聞くに、ギアたちとシャーリーアたちはみな誰かの家に集合しているらしい。行きたい気持ちはもちろんだが、父や村人たちをどう説得したものか思いつかなくて、パティロは答えを躊躇（ためら）いうつむいてしまう。

　パティロの代わりにフォクナーが、杖をかざしながら説明した。

「パティのとーさん、シツゲドリがいるから行っちゃダメって言うんだ。村のオキテをカルガルシク破ってはダメなんだってさー！」

　ニーサスは少しの間、伝えられた言葉の意味を考えるように沈黙し、それから、ああ、と短く呟いた。

「なるほどね。もちろん、無理にとは言わないけど、二人はどうしたいの？」

「ボクは、いいいい行くよッ！　ここここ怖くなんかないんだからなッ！」

　まるで何かの宣誓のように、杖を掲げてフォクナーが宣言する。その声が不自然に震えていることを突っ込む者は誰もいなかった。

　ニーサスにサファイアの瞳を向けられ、パティロも考える。自分の気持ちは。自分は、どうしたいと思っているのだろう。

「ぼくは……、ぼくも行きたい」

　いくら考えても、答えはそれしかなかった。戦力として役に立てるか、何かができるか、と考えてしまえば、自分がいなくても違いはないかもしれない。――でも。

「ちゃんと最後まで見て、憶（おぼ）えておいて、伝えたいの」

　自分たちの村が、何に巻き込まれたのか。この森で何が起こって、誰が、何のために戦ったのか。知らないまま、知ろうとしないままではいけない、と、ただ直感のように思う。

　ニーサスはパティロの答えを聞いて優しく微笑み、頷いた。そしてリーバを見あげる。

「リーバ、おまえはこのまますぐ、二人を連れてカミィの家へ戻りなさい。村への説明と説得は私に任せていいから」

「……オレたちは、どうすればいい？」

　一緒に来ていた獣人族（ナーウェア）の青年――丸く班（ぶち）のある耳と尾からして、豹の部族（ウェアパンサー）だろうか――が、静かな口調で問いかける。

　彼の隣には魔族（ジェマ）の女性もいて、どちらもパティロの知らない人たちだったが、怖い印象ではない。

　ニーサスは少し考えたあと、その二人とアルティメットを見て言った。

「キミたちは私と一緒に来て、万が一のための護衛……の振りをしてもらえるかな」

「……わかった」

「ニーサス、説得って」

　心配そうにリーバが呼びかければ、ニーサスはサファイアの瞳を細めてまっすぐに立ち、右手を優雅に自分の胸へと添える。

『私は、氷の精霊王フェンリルに仕える氷狼（ひょうろう）だ。我が主は聖獣の求めに応じ、この森の浄化に手を貸すことになった。雪の属性を持つ狼の子は、主の助けになるだろう――、心配なく任せていただきたい』

　普段は穏やかなだけのニーサスの声が、冷気を孕（はら）んで変化する。目を丸くして見つめるパティロに、ニーサスは照れたような顔で笑いかけた。

「――てふうに、ハッタリかますから」

　一瞬の沈黙ののち、ブッとリーバが吹きだした。そして、状況についていけず目をぱちくりさせているパティロと、おー、とか歓声っぽい合いの手を入れているフォクナーの手を取って、笑いながら言う。

「わかった！　それなら任せるよ、ニーサス。くれぐれも、ボロを出さないようにね」

「わかってるとも。リーバこそ、そしてパティロ君もフォクナー君も、無事で」

　ニーサスは自分たちを気にかけてくれたのだ、と理解する。慈しみをたたえた青い瞳が、パティロを見て眩しそうに細められていた。

　その期待に応（こた）えようと、少年は胸に決意を固める。

「うん、がんばるね」

「おウ！　任せとけッ」

「では、行くよ」

　それぞれの返答を受けて、リーバの唇が魔法の言葉を紡ぎだす。

　ここから先に待ち受けていることは、きっとこれまでよりももっと凄絶（せいぜつ）なものだろう。それでも、だからこそ、何かをしたい――。

　パティロの心は今、そんな想いと願いで熱く燃えていた。