5．混乱の収束と新たな波乱
［5-1］怪鳥退治
ギアが愛剣を取って中庭へ到達したころには、幾人かの騎士たちと国王やロッシェが怪鳥の周りに集まっていた。
羽毛とタンパク質の焼ける嫌な臭いが、夜風に混じって流れてくる。
見た目は鳥っぽいのに焼き鳥みたいな匂いにはならないんだな、とどうでもいいことを考えた。もっと毒々しい、身体に悪そうな臭いに思える。
「キギャアァァ！ ギャアギャア！！」
焼け焦げた翼を威嚇するように広げ、怪鳥が騎士たちを牽制している。窓の外に見たときも不格好な巨体だと思ったが、間近で見あげれば一層大きく不気味だ。
「ギョエァア！」
ひと声上げて、シュンッと鞭のように尻尾が飛んできた。ドレーヌが国王を庇うように割り込み、尻尾は彼女の楯をかすって地面を抉る。コントロールは悪いが、意外に速い。
「陛下！ お下がりください！」
「そうだ、陛下の身に万が一があったら大変だろう！」
ドレーヌと、前線に合流したギアに相次いで怒鳴られて、フェトゥースは苦い顔のまま一歩後退する。彼の武器は刺殺に特化したエストック、巨大生物相手には分が悪いだろう。
素早く視線を走らせ、状況を確認する。
時間をかければどうにでもなりそうな相手だが、巨大化していても相手はコカトリス。石化効果のある嘴がかすっただけでも、大惨事になるのは予想がつく。
接近戦は避けるべきだ。
その時、闇を切り裂いて深紅の輝きが飛んできた。純粋な魔力でできた炎の矢が怪鳥を貫き、怒りのこもった絶叫が夜気を震わせる。
「イディ！？」
「フェト！ エストックなんて効かないわよ、下がって援護をしたほうがいいわ！」
声は頭上から降ってきた。国王の呼びかけに応じ、窓から身を乗り出したドレス姿の女性がこちらを見おろしている。確か、インディアという名の宮廷魔術師だったか。
「俺も同意だ、陛下。俺に考えがある、ドレーヌ卿や騎士たちを下がらせてくれ」
「わかった」
言い返されるかと思ったが、国王は素直に応じて騎士たちに指示を飛ばす。怪訝そうなのはむしろ、騎士たちの方だ。
何をするつもりだと問うような視線に、ギアはこれが答えだとばかりに
「我が剣に宿れ！ 炎に棲まい、炎をまといし
ギアはあまり魔法が得意ではない。それでも、場数をこなしているだけに他よりは使える魔法が多い。これを選んだのは、剣に炎魔力を付与し威力を上げるとともに、魔法によって作り出された生命を効率的に削るためだ。
続けて今度は、風魔法を唱える。
「何をする気！？」
インディアがギアを窓から見上げ、叫んだ。
ギアは吹き上げる風に前髪を煽られながら、燃える剣を振り上げて答える。
「
「……？ わ、わかったわ！」
彼女が唱えて振った杖の先から、赤光が伸びてギアの体に吸い込まれる。
直後、ギアは、盛大な掛け声と共に全力で、
「いっけえええー――ッ！」
大声につられるように怪鳥が首を回しギアを見あげる。その目玉を貫くように、炎の剣は狙い違わず突き刺さった。
「ギャアァァア！！」
咆哮とも、絶叫ともつかぬ叫びが夜闇をつんざく。その響きの余韻がまだ、消えないうちに――怪鳥の姿が白く石化し、崩れるように砕けた。
破片が庭の芝生に散らばり、その真ん中にカードのような物が落ちる。後を追うように燃える剣がザッと地面に突き刺さった。
「成る程な、禁術の……ッて、うわぁッ！？」
空中に留まったまま顛末を見届けていたギアの身体が、不意に重力に囚われる。自身に掛けていた【
インディアが短く悲鳴を上げる。
ここは城の二階より遥かに高い位置。落ちたら死ぬ、冗談じゃない。
「オイちょっと待て落ちるなッ！」
焦りすぎて
「まだ誰かいるのか！？」
皆の思いを代弁するようにドレーヌが威嚇したが、返る答えはない。
十分に警戒しつつ、ギアは地面に刺さっていた愛剣を抜き取って剣身を観察する。血糊も体液も付着しておらず、残っているのは土と芝生の欠片ぐらいだ。
「大丈夫かい、ギア殿！」
「ああ、……ええ。陛下こそ大丈夫ですか？」
「私は何も問題ないよ。客人たちにも怪我はない」
「それは良かったです」
国王の顔色は青ざめていたが、見たところ大きな怪我などはない。回復の援護といえば魔法による
この襲撃がもし国王を狙ったものなのであれば、一番警戒すべきなのは今この瞬間なのだが、それらしき気配も姿も近くにはないようだ。
視線を落とし、落ちているカードに目を向ける。
金属製なのか光沢があり、刻み込むようにびっしりと奇妙な文字が書き込まれていた。ギアには読めない文字だが予想はつく。おそらく、禁術式と呼ばれるものだろう。
ロッシェが歩き寄り、屈んでカードを拾い上げる。
「既製品だね。あの怪鳥を仕掛けてきた者が禁術使いとは限らないってことか」
「大丈夫なのかよ、ソレ触って」
「もう壊れちゃってるから、何の効果もないよ。残念だったねぇ、破壊でなく解体してたら、再利用ができたのに」
「物騒なこと言うんじゃねぇよ」
不謹慎なロッシェにギアが思わず突っ込むと同時に、国王があきれたような目でロッシェを見て、言った。
「そういうこと言うんじゃないよ」
「……ごめん」
肩をすくめて謝ったものの、反省の色はなさそうだ。やれやれと思う反面、ロッシェの気楽さからしてもう危険はないのだろうと、ギアは何となく思う。
その予想を裏切らず、騎士たちが後始末に取りかかり国王たちが城内へ戻っても、謎の黒幕がこの場に姿を見せることはなかった。
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