黎明の救国英雄譚

［4-2］手配書が暴く真実

　最上質のワインなんて、いったい何年ぶりだろう。

　食卓のそばに設けられた椅子に深く身を預け、天井できらめくシャンデリアを眺めながら、ギアはぼんやりと昔を思いだしていた。

　気分が後ろ向きになる時には酒を飲むといい。父はよくそう言っていた。

　今思えば、立地的にも情勢的にも危うい位置どりだった自国を治めるため、父はいつも様々なことを思い悩んでいたのだろう、と思う。

「……そういえばラディンにパティロ、あいつらどこ行ったんだ？」

　気づけば、会場の中に二人の姿が見えない。

　部屋で休息しているシャーリーアと付き添いのリーバを除けば、全員がこの場に招待されているはずなのだが。

　――と、気配を感じて反射的に身構える。

「待てッ！　会場内を、は・し・る・な！」

「うわぁぁ！？　なんだよー！　離せッ！」

　すぐ脇を駆け抜けていこうとした小柄な影を、手を伸ばして捕まえた。ジタバタ暴れる暴走少年は言わずもがな、フォクナーだ。

　椅子から立ち、逃げ出せないよう両手で抱えあげれば、フォクナーは空中で足をバタバタさせながら声をあげて抵抗する。

「オーボーだッ、このこのっ離せよー！」

「うるさい。俺が見てないと思って好き勝手してたな？　料理ひっくり返すわ、グラスや皿を落として割るわ、ふざけすぎだッ」

「あぅー」

　背丈と力ではどうあっても敵わないだろう。だからといって、潤目でせつなげな上目遣いで懐柔しようとしても、今さら騙されるわけがない。

　しかし、思わぬ伏兵がいた。

「やぁ。君たちは仲が良いねぇ、感心感心」

「わっ！？」

　全くの不意打ちで背後から肩を叩かれ、ギアは驚いて手の力を緩めてしまった。フォクナーはその隙を見逃さず、野生動物ばりの身のこなしでギアから逃れ、床に着地する。

「ふふっ、やっぱりコーウンは日ごろの行ないだよなっ！　じゃねー」

「何言ってやが……ッて、待て！」

　Ｖサインをちらつかせつつあっという間に逃亡した暴走少年を、ギアはため息とともに見送る。あれはダメだ、手に負えない。

　怪訝な思いを抱きつつ、原因となった背後の人物へと視線を移す。

　仮にも傭兵稼業を長く続けてきた自分だ、宴の場だろうと警戒を怠っていたつもりはない。しかし、さっきのは、完全に気配に気づけなかった。

「何者だよ、アンタ」

　自分よりも背が高く、歳もおそらく上だろう。切れ長の双眸は紺碧（こんぺき）、後ろにひとまとめにされた長髪は藍がかった白。貴族の身なりの男性が、薄く笑んで自分を見ていた。

　ぞんざいな言い方にも気分を害した様子なく、彼は握手を求めるように右手を差し出し、口を開く。

「ようこそ、ライヴァン王城へ。君たちの来訪を国王はとても喜んでいたよ。無論、僕も大歓迎だ」

「……それは、恐縮です。私はギア=ザズクイートと申します。この度は、国王陛下と城の皆様に、大変お世話になりました」

　今さらだが、タメ口は不味かったかと思い直し、愛想笑いとともに手を握り返して挨拶してみる。手袋ごしでわかりにくいが、随分と握力が強い、気がした。

「その件は気にしなくても大丈夫さ。僕は、ロッシェ=メルヴェ=レジオーラ。この子は……あれ、どこに行ったかな？　ああ、あっちで遊んでるあの子が僕の娘のルヴェリエリウ、愛称はルベル。可愛いだろ？」

「……はぁ」

　ディナーパーティーに子供連れ。目を向けてみれば、まだほんの四、五歳ほどの女の子が貴婦人方と話をしていた。視線に気づいたのかこちらに目を向け、はにかみ笑う。

　大抵の子供はギアのスカーフェイスに恐れをなして怯えたり隠れたりするものなのだが、彼の娘はそういう様子がないようだ。思わず笑い返せば、嬉しそうに手を振ってきた。

　確かに、可愛い。

　元より子供は好きなのだ。

　目を離すタイミングを失って手を振り返しているギアを、ロッシェは楽しげな表情で眺めながら話を続ける。

「僕は娘のために、より良い未来を願っているんだよね。でも、現実はなかなかに厳しくてさ。君の目に、この国の現状はどう映ってる？　家出王子、アークシィーズ殿」

　空気を凍らせるに足る、一言だった。

　咄嗟に向き直り、警戒を強めて一歩後ずさる。こんな場で害を加える意図はないだろうが、その事実を知っていること自体が普通ではありえない。

「何を、仰りたいので？」

　警戒が声音に乗るのは抑えられなかった。故国とここは違う大陸だ。国交はなく、王族として訪れたことは一度もない。

　国を出てもう十年、髪は日に焼け色あせて、肌も日に焼け色が濃くなって、顔面には斜めに傷痕までできて……肉親でもなければ判るまいと思っていたのに、だ。

　なぜ、知っているのか。

　ロッシェは問いに直接は答えず、一枚の紙をギアに手渡した。

　促されるままに目を落とし、絶句する。

「すごい高値だね、君の身柄」

「あ、あ、あ……、あのクソ兄貴ィッ！」

　最上質の紙に書かれていたのは、手配書だった。犯罪者や逃亡者に賞金をかけて情報を求める系のポスターだ。

　そこには、こう書かれていた。

　――――WANTED！

【アークシィーズ=エルフォン=ジークフォード】

　（ジフォード国第二王子）

　－行方不明当時18歳、現在27歳－

　　（当時の図）

　－報奨金1,000,000クラウン－

　見かけた方は最寄りの警備隊へ――――

　さすがに声は抑えたものの、叫ばずにはいられなかった。不幸な事故だったが、顔の斜め傷に感謝せざるを得ない。これがなければ、今ここに自分の姿はなかっただろう。

　ギアの反応が面白かったのか、ロッシェはクスクスと笑っている。

「家出した弟を気遣う、まさに美しき兄弟愛じゃないか。それにしても、君を捕まえて引き渡せば……四、五年は遊んで暮らせそうだね」

「忠告と受け取っておきます」

「勿論、僕も国王も話すつもりはないから、安心してくれたまえよ。さ、気を取り直して飲もうじゃないか。アークシィーズ殿」

「やめる気ありますかね？　その呼び方」

　殺気を瞳に込めて睨み返せば、冗談だよ、と言って彼は笑った。

「それにしてもよく判りましたね。俺が、この絵と同一人物だって」

「似顔絵っていうのは、特徴を強調して描くものだからね。変装すれば一般人の目は誤魔化せるだろうけど、判る相手に伝わればいいのさ」

　意味深な言い方には何か含みがあるようだった。なるほど、と思いながら、改めて手配書をよく観察してみる。

　確かに、自分の特徴がよく表現されている気がした。目鼻立ちとか、表情の癖とか。

「誰が描いたんだコレ。王宮関係者じゃなさそうだが……」

「この絵を描いた人物は暗殺者（アサシン）だね。宮廷画家や職業画家の描き方ではないようだよ」

「暗殺者（アサシン）まで雇ったのかよ」

　暗殺者（アサシン）って、暗殺以外の仕事を請け負うことがあるのか。

　現状、何があっても国に帰るつもりのないギアは、気が抜けたような気分で椅子へ座り直し、ため息を吐き出した。

　ロッシェの言った判る相手とは、暗殺者（アサシン）という意味だろうか……？

　だとしたら、――つまり？

「僕はね」

　沈みかけた思考を中断するように、ロッシェの声が耳に届く。

　思わず目を上げ視線を向ければ、彼は向こうでフォクナーやモニカとはしゃいでいるルベルを、目を細めて眺めていた。

「フェトゥースが、好きなんだよ。だから、君たちにも好きになって欲しいんだ」

　確か、国王陛下の名前だったはずだ。

　国王を名前で呼び、夜会に子連れで同席する。実に奇妙な人物だと、ギアは思う。依頼の件にしても、彼がどんな人物かについても、判断するにはまだまだ情報が足りない。

　細い紺碧の双眸に照明が差して、光が揺れていた。

　憂いを帯びたような彼の横顔と相まって、どこか寂しげに見える気がした。