［2-5］入り江の海賊船
待ち合わせの時間には間に合うはずもなかった。
ラディンたちが到着した時には、ギアとイルバートは波止場に立って沖を眺め、何やら話し合っていたようだった。
「ギア！ イルバート！ ごめん、遅くなっちゃった！」
息を切らしながら呼びかけたラディンの声に、二人は振り返る。
遅れて到着したルインがその場に崩れように座り込み、ハァハァと息を整えてる。彼はどうも、走るのが得意じゃないらしい。
その後をついてきたモニカとエリオーネは、大人二人組からやや距離を取る位置に立ち止まった。
「誰だ？ ……姉妹か？」
「いや、似てねえだろ」
翼と背ビレを見比べて呟くイルバートにギアが突っ込んだ。
「ギア、イルバート、実はね——……」
誰かが余計なことを言ってややこしくなる前に、と、ラディンは説明役をかって出ることにする。
路地裏での攻防、エリオーネの介入、そしてルインとエリオーネの契約まで。
「待て待て、そんな、素性の知れない
「うん。だって、海賊を相手にするなら
「そりゃ間違っちゃいないが、下手するとおまえさんが寝首をサクッと——」
「あらぁ。大事な
ようやく息が整ったルインが言葉を加えれば、ギアは蒼ざめて問いただそうとし、エリオーネに阻止された。
ギアはグッと言葉に詰まって、後ずさる。
「そこは……大丈夫だよ、ギア。エリオーネさん、嘘は言ってないと思う」
「そうなのか？ まァ、金が絡むならある意味安心なのかね。ところで、そっちの子は」
「モニカはついてきたのよ。なんか、一人で放っとくの危ないのよねぇ」
「だって、エリおねえさまカッコいいんだもん！」
キラキラと瞳を輝かせてエリオーネの腕に自分の腕を絡めているモニカの頭上に、羽根トカゲの姿は見えなかった。
少し
「あんたら、
「あたしはそう、
「あたし、キメラ！」
イルバートの問いへのエリオーネの答えは予想通りだっただろうが、モニカの答えにイルバートの表情が固まった。キメラといえば闇魔法使いが使役する合成獣が一般的だが、どうやら彼女はキメラという名称の亜人種らしい。
二の句を継げないイルバートの代わりに、ギアが横から会話を引き継ぐ。
「お嬢さん属性は？」
「水」
「じゃ、もしかして水の魔法、使えるか？」
「ぜーんぜん駄目」
「そうか……」
がっかりしたのを誤魔化すように、ギアは勢い良く身体を起こし空を振り仰いだ。その長身を見あげるようにしてエリオーネが声掛ける。
「ねぇ、まずは自己紹介をしましょうよ。あたしはエリオーネ、
「あー、そうだな。俺は、ギア。今はここに滞在して傭兵みたいな仕事をしてる。
視線を向けて振られた。次は自分ということらしい。
「おれはラディン。今はシルヴァンで一人暮らししてるよ。仕事を探してて、ギアに声かけて貰ったところ。
「ボクはルイン、
「オレはイルバート。ここに住んでる
ラディンの後にルイン、イルバートと続き、そしてもう一度モニカに視線が集中する。
「あたしはモニカ、キメラの
おずおずと掲げてみせたのは、見るからに魔法効果が付与されていそうな凝った意匠の鏡だった。コレであれば、中位精霊が隠れ場所としていても納得がいく、気がする。
ただエリオーネが反応しないところ、骨董品的な価値のあるものではないのだろう。
そうして一通り自己紹介が終わると、現状の確認——オルファをさらった
ギアがリーダーよろしく五人を見回した。
「さて、作戦を立てるためみなの意見を聞きたい。海賊討伐のための戦力は、商人たちが雇った冒険者たちで十分だと思う。でも、奴らに感づかれたら沖に逃げられてしまう。だから奴らをここに引きつけておく必要がある。……その方法を考えようぜ」
「あたしが船に渡って、捕まってるお嬢さんを助けてくる？ それくらいならできるわよ」
「駄目だよ！ 捕まってるのはオルファさんだけじゃないんだから」
エリオーネの提案をラディンが即断で却下する。
彼女は不満げに肩をすくめたが、船に渡るにしろ、捕まっている人たちを助け出すにしろ、一人では無茶だ。
黙ってやりとりを聞いていたらしいイルバートが口を開く。
「ヤツら海賊が狙うのは普通、商船だろ。オレたちがソレに同乗するってのはどうだ？ 商船に見せかけて、襲われたところで返り討ちにする」
「向こうが乗ってくれりゃあ、有効な策かもしれねえが」
必ずしも襲ってくるとは限らない、というのは懸念事項だ。
それに、それだけでもない。
「その手でいくなら準備が必要だから、オルファさんをすぐ助けに行けなくなるよ？」
「なら、もっといい手を考えてくれよ」
むっとしたようなイルバートの声は、彼の今の心境を表していた。
逆撫でしたいわけではないので、ラディンは素直に口をつぐむ。
「うーん……。何か始めるにはもう時刻も遅いし、今夜は休もうか。下手に動いて外海に逃げられてしまったら水の泡だ。俺は拠点に寄って、明日の打ち合わせをしておくから」
ギアの提言に、不本意そうにイルバートはうなずいた。
それでハッと思い出す。
「例の仕事の？ それなら俺もいくよ」
「いや、おまえのことはちゃんと伝えておくから、今日はルイン連れて帰りな」
言われて、ラディンはルインを振り返った。隣に立つエリオーネが、キラリと瞳を光らせたように見えた。
「あんたの家なら、宿代掛からないってことよね？ うふふ」
「えぇっ、それは悪いよう……ボクが宿泊代を出すから泊めてくれる？ ラディン」
「おねえさまが行くなら、あたしもッ」
宿代は、別に構わないけれど。
というか、この流れでルインに三人分を持たせるのは、さすがに申し訳ない。
「……何もない家だけど、それでもいいならね」
「良かったぁ」
ルインは宿に泊まってたんじゃないんだろうか。という一抹の疑問を
とにかく帰って、夕飯を食べて、明日に備えて早く寝よう。
ついでにお金は大事に扱うべきだという話を、今夜のうちにルインとしておこう。
ギアとイルバートとは明日の朝またここで待ち合わせることにして、別れた。
……が、その夜のうちに事態は、急展開を迎えることになる。
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