黎明の救国英雄譚

3．首都ライジス

［3-1］国営図書館にて

　さて、時刻を少しばかり遡る。

　場所が変わって、ここはライヴァン帝国の首都・ライジス。

　広い通りの両側には石造りの建物が建ち並び、行き交う人の数も多い。

　買い物に、仕事に、通学に、またはそれ以外の用事にと人々は忙しく動いており、通りを歩く自分に目を留める者はほとんどいない。

　ライヴァン帝国は人間族（フェルヴァー）の国家だが、他種族の在住を受け入れる国家でもある。目に映るほとんどは人間族（フェルヴァー）だが、獣人族（ナーウェア）や翼族（ザナリール）の姿もあるようだ。

　そんな国風であっても、自分のような妖精族（セイエス）は珍しい部類らしい。

　通りを進みながら、彼――シャーリーアは手元の地図に目を落とす。目的地はもう少し先、色が変わったタイル石が敷き詰められた路地を曲がれば、見えてくるはずだ。

　珍しい妖精族（セイエス）だとしても、街の人々が好奇の目を向けられることはない。都会だからか、そういう土地柄なのか、みな他種族の存在に慣れているようだった。

　であれば、入館を断られる可能性は低いだろう——と、黒煉瓦の大きな建物を見上げながら思う。

「ライヴァン帝国 国営図書館……」

　スライド式の鉄扉の横に掲げられた看板の文字を確かめると、シャーリーアは意を決して建物の中へと踏み込んだ。

　***

　入り口の司書に旅人である旨を告げ、念のため身分証を提示してから、シャーリーアは閑散とした館内を見回した。

　窓は閉じられており、壁際には席が設けられていて、幾人かが座って本を読みふけっている。館内の照明は適度に抑えられており、何列も据えられた本棚はコーナー別に標示を付けられ、本がぎっしりと詰められていた。

　視線を揺らし、地理学のコーナーを見つけ出す。

　足音を抑えながら棚へと向かい、数冊を引っ張り出して、シャーリーアは自分も適当な席についた。

　自分がいつから本好きだったのかは覚えていない。両親は仕事の関係で留守にすることが多かったが、学のある出自だったため家にはたくさんの本があった。

　寂しさを紛らわすため、あるいは暇つぶし。最初はそんなものだっただろう。

　幼馴染みのステイはしょっちゅう遊びにきていたが、幼少時から体力バカだった彼と違いシャーリーアは虚弱体質だったため、本の虫になるのは必然だったと思う。

　そんな事をつらつら思い巡らしながらページをめくっていると、不意に影がかかった。

「…………？」

　まさか、ステイ？

　思い出効果でつい連想したが、もちろんそんなはずはない。シャーリーアが積み上げた本の背を覗き込んでいるのは、全く見知らぬ人物だ。

「あ、ごめん。邪魔するつもりはなかったんだけど」

　シャーリーアが誰何（すいか）する前にその人物が声を発した。若い男性の声だ。

　深めの帽子に長いマント、手には黒塗りの長杖（ロッド）を持っている。見るからに旅人といった格好だ。

　警戒からつい眉を寄せたシャーリーアの様子を見てとって、彼は慌てたようだった。

「ごめんごめん！　私は怪しい者じゃないよ。ちょっとその本を、借りたかったんだ」

「……ああ、すみません」

　シャーリーアが積んだ本の中に目当ての物があったらしい。上の数冊を持ち上げれば、彼はそれを手に取った。そして、向かいの席に腰掛けその場所で本を広げる。

　怪訝（けげん）に思いつつもシャーリーアは読みかけの本の続きに目を落とす。だが数行も読まないうちに、彼が話しかけてきた。

「君、妖精族（セイエス）なんだね」

「……ええ」

「ここの近くに住んでるの？」

　図書館では静かに、というマナーは意識しているらしく、抑えた小声で聞いてくる。

　さすがに読みながら聞くほどの器用さは持ち合わせていないので、仕方なく本を閉じ、視線をあげた。

「近くに、テーヴェルという森があるんです。そこに妖精族（セイエス）の村があるんですよ」

「へえ。そこに行けば、妖精族（セイエス）に会えるのかい？」

　ずいぶんと食い気味に、身を乗り出して聞いてくる。

　当たり前じゃないですか、と言おうとして、ふとためらった。素直に質問に答えていいものなのか、判断に迷ったのだ。

「すみませんが……、聞きたいことがあるのでしたら、まず自分のことを明かすべきじゃないですか？」

　ついつい声音も硬くなる。彼が黙り込んだのを見て、何か不都合でもあるのだろうか、とそう思ったとき。

「ごめん。そんなに警戒しないでくれ。……本当に、怪しい者じゃあないんだ」

　困ったようにそう言って、彼が帽子を取った。

　その下から現れた容貌にシャーリーアは息を飲む。彼もまた、自分と同じ妖精族（セイエス）だったのだ。

　長く伸ばした黒髪を下の方でくくっている。妖精族（セイエス）の特徴である長い耳が髪の間から突き出していて、サーベル型のイヤリングが揺れていた。

　何より印象的なのは、目元や頰に描かれている星と三角形のペイントだった。

「私はリーバ=シルヴェスレイ。見ての通りの妖精族（セイエス）だけど、事情があって妖精族（セイエス）に会ったのは君が初めてなんだ。だから思わず、嬉しくて。……悪かったね」

　リーバと名乗った青年はそう言って人懐っこく笑う。

　外見だけでは判断できないが、彼は自分とさほど歳差がないように思えた。柔らかな笑顔に、どこか懐かしい幼さを感じたからかもしれない。

　とはいえ、そんな感傷で警戒心をゆるめるのは軽率がすぎるだろう。

「僕はシャーリーア。妖精族（セイエス）の村を出て、今朝ここに来たばかりです。ですので僕も、あまり帝国（ここ）の事は詳しくないんですよ」

　当たり障りなく応じ、様子を見ることにする。

　同族とは言え、出自もわからぬ相手に余り詳しい情報を話したくはない。こう言っておけば、突っ込んだ質問をされることもないだろう。

「奇遇だね。私も、さっき着いたばかりなんだ。魔族（ジェマ）が入りにくいのは人間族（フェルヴァー）の国だと聞いたものだから」

　些細な共通項に笑顔を咲かせる青年を、シャーリーアは訝しく思いながら観察した。

　脈絡なく出てきた魔族（ジェマ）の話。まるで、追われて逃げているかのような話ぶりだが。

「魔族（ジェマ）は種族相性的に、人間族（フェルヴァー）が苦手だと言われていますからね。実際、他種族の在住が認められているとはいえ、通りに魔族（ジェマ）の姿はほとんど見ませんでしたし」

「やっぱりそうなんだね。それで、私は妖精族（セイエス）を探していたんだけど、なかなか会えなくて。そんな経緯（ワケ）で君が、はじめて会えた妖精族（セイエス）なんだ」

　話の筋が見えなくて、無意識に眉が寄る。

　魔族（ジェマ）を避けるため人間族（フェルヴァー）の国に入り、同族（セイエス）を探す――その、目的とするところは？

「あなたはどこからいらしたんです？」

　自分に【嘘感知（センス・ライ）】の魔法が使えたら良かったのだが。

　ふっと湧いた猜疑（さいぎ）心は、彼の口から出た意外な言葉によって破られた。

「私はティスティル国の首都・スターナから来たんだ」

「…………！」

　思わず、リーバの顔をマジマジと見返してしまう。

　〈銀河〉竜（ティスティル）帝国とは、魔族（ジェマ）の女王が治める魔族（ジェマ）の国だ。現時点でライヴァン帝国との間に友好関係はなく、国境を接する隣国であるせいか、ひと頃は開戦の可能性も囁かれていたという。

　今は治まっていると聞くが、実情は市井の者にはあずかり知らぬことだ。

　不覚にも驚きを表情（かお）に表わしてしまったシャーリーアに、気分を害するでもなく、リーバは小さく笑った。

　彼が何か深い事情を抱えているだろうことは、その表情からして明白だった。