黎明の救国英雄譚

2．裏通りを抜けて

［2-1］海賊とキメラと羽根トカゲ

　幾分か赤みを増した午後の陽射しが、港にたゆたう海水の面（おもて）をきらめかせている。

　停泊している客船や商船とは違う帆船が一隻、沖にとどまったまま不気味な威圧感を漂わせていた。

　泳ぐには遠く、船で追いかければ逃げられてしまう。

　飛び道具や魔法の届かない距離を保ってこちらを窺っているのは、海賊船だ。

　太陽を背負う位置取りをしているため、こちら側からは目視ですら観察しにくい。

　腹立たしげに陽光ちらつく海面を睨みつけながら、イルバートは無意識に拳を握りしめていた。

「絶対取り戻してやる、オルファ」

　例の魔族（ジェマ）が海賊と行動をともにしていたという話を、同僚の警備兵から聞くことができた。

　だとすれば、オルファはあの船の中に連れ込まれているはずだ。

　それにしても、もう一時間が過ぎようとしている。

　最初に別れた少年二人と、こちらへ向かう途中で用事があると言って別行動になったギアは、まだ詰所に来ていない。

　焦りと、不安と、わずかな苛立ちをかみ殺しつつ、イルバートは無言で足元の小石を蹴りつけた。

　***

　ギアの指示通りに聞き込みを続けながら、ルインはラディンに魔族（ジェマ）のみが使える魔法について教えてくれた。

　場所、国、種族を問わず、魔法を発現させるのは精霊だ。

　世界の事象や現象は精霊によるものであり、人の生命活動もそう。種族によって身体活動を支える精霊力には違いがあり、それが種族魔法の違いを生み出すのだという。

「【転移（テレポート）】は魔族（ジェマ）ならだれでも素養があるんだけど、使うにはある程度の技量（レベル）がないとダメなんだよね」

「やっぱりそうなんだ。ルインは？」

「ボクはまだ使えないの……」

　というわけで、二人は地道に駆け回っていた。

　町の警邏（けいら）兵に話を聞いたとき、他にも行方不明者がいるというのを聞くことができた。

　事務所に立ち寄ってオルファの件も被害届を出し、再び聞き込みを開始した時にはもう一時間が経とうとしていた。

「そろそろ港に行こうか」

「ゴメンね。ボクにも【転移（テレポート）】が使えれば……」

「大丈夫だって、裏道抜ければ時間までに着けるよ」

　シルヴァンは港町なので、通り沿いに家がひしめき合って建ち並び、細い路地がいくつも港へと続いている。夜では暗すぎて危ないが、日中なら地元民たちもよく利用する道だ。

　港町特有の臭いが漂う、ウキや舫（もや）い綱や漁網が積まれた路地を走っていた時、不意に聞こえた悲鳴にラディンは思わず足を止めた。遅れてルインも止まる。

「女の子の声？」

「ボクにも聞こえた。……行って、みる？」

「うん」

　ギアからは手を出すなと言われたが、だからって放っても置けない。

　狭い家と家の間を抜け、壁の陰に身を潜めて息を殺しながら様子をうかがうと、果たしてそこには、髭面（ひげづら）の男に腕をつかまれた小柄な姿があった。

「やだぁー！　はなしてよっバカぁっ！」

　幼さを感じさせる少女の声で、言葉は大陸の共通語。発音は綺麗で訛りもない。しかし彼女は見るからに、人族ではなかった。

　鳥の翼のように背から突き出す背びれのようなものは、鮮やかな緑色。リボンのように垂れ下がる左右一対の触手も、同じ色。耳は鱗族（シェルク）に似ているが、微妙に形が違う。

　判断を迷って思わずルインを見れば、魔族（ジェマ）少年の碧眼がラディンを見て瞬いた。

「アレって海賊かな？」

　問われて、意識が切り替わる。

　視線を戻せば、少女を捕らえている髭面は何やら叫びながら、開いた片手で自分の頭を掻きむしっているようだった。

　目を凝らして見ると、髭面の頭に灰色の何かが取り付いている。

　髭面が動くせいかその何かが動いているのか、金属的な光沢がキラリと目にちらついた。

「……トカゲ？」

　人外の少女を捕らえた海賊をトカゲのような生き物が襲っている。

　もしかして、行方不明の事件には海賊たちが関わっていたのか。

「おっさん！　何やってんだよ！」

　ギアの話とさっきの話と目の前の光景が一気につながって、ラディンは思わず飛び出していた。遅れてギアの警告を思い出したが、もう後には退けない。

　髭面海賊（おっさん）の驚いたような目と、人外少女の怯えた目が、同時にラディンに向けられた。少女のオレンジ色の目は涙で濡れている。

　怒りが湧きあがり、頭に血がのぼった。

「てめえらだな！　最近、港を荒らしてるって海賊……！」

「何だおめえ」

　髭面を歪め、海賊は下卑た笑いを浮かべる。

「ガキが、女の前でいいカッコしようってか？　残念だな、こいつは女に見えるが女じゃねえ、魔物（モンスター）だ」

「シツレイ言わないでっ！　あたしはレッキとした女のコだもんっ！」

　ラディンが何か言うより早く、少女が頬を朱に染めて怒鳴り返した。

　と同時に、男の頭からスルスルと顔へ降りてきたトカゲのような生き物が、男の鼻に噛みついた。

「いててっ！　この野郎！！」

　髭面であっても鼻はむき出しだ。さすがに痛いのだろう、男は少女から手を離し、両手でトカゲを引き剥がしに掛かる。

　その隙にラディンは駆け寄り、少女の腕を引いて後ろにかばった。

　銀トカゲも男の手をくぐり抜けて少女の方に飛んでくる。

「…………飛んだ？」

　トカゲの背には翼があった。背骨に沿うように、ツンツンと尖った骨板のようなものも。

「お兄さんあぶないっ！」

　よそ見の隙に距離を詰めてきた海賊が、海賊刀（カトラス）を抜いて斬りかかってきた。

　少女に注意を喚起され、ラディンは慌てて飛び退く。力任せの振り抜きに、思わず顔をかばって上げた右腕を裂かれ、痛みに声が漏れた。

「痛ッて——」

「そいつはオレの獲物だア！　邪魔するなら殺すぜ小僧！」

「人をモノ扱いするなッ」

　海賊の暴言についカッとなって怒鳴り返すが、かといって優位を取れるわけでもない。

　目を血走らせ鼻から血を流しながら、海賊は二撃、三撃と海賊刀（カトラス）を振り回す。その異様な気迫と大振りのリーチに圧されそうになりつつ、ラディンは声をあげた。

「ルイン、その子を連れて港に！」

　当然ながら技量も体格も海賊の方が優っていて、ギリギリかわすことはできても攻勢に転じることができない。

　しかしルインは逃げたりはしなかった——考えてみれば当たり前なのだが。

「ラディン！　大丈夫っ！？」

　海賊のリーチには入らない程度に近づくと、早口で魔法語（ルーン）を唱える。光がきらめき、腕の傷があっという間に塞がっていく。

「ありがと、助かった！」

　魔法の使えるルインを加えて二対一、それでも相手の優位は覆るわけではない。

　何とかして、切り抜ける方法を考えなくては。