第28話
※
正直なところ、俺は恐怖に苛まれていた。ビビっていたのだ。
俺の目の前で撃たれ、命を落とした葉月。あんな仲間の死を、俺はもう見たくはない。自分が死んだほうがマシだというくらいに。
自室への戻り道、寺の中の廊下を歩きながら、俺はそんなことを考えていた。
きっと、俺は葉月の死を乗り越えられていないのだ。憲明も和也もエレナも、ドクだってそうだろう。ドクとの模擬戦の時は考えていなかったが、一旦『仲間の死』というものを考え始めると、恐ろしくて身体が硬直するような錯覚に囚われる。
昨日の今日で忘れられるほど、葉月の死は軽々しく扱える事柄ではなかったということだろう。当然だ。だって葉月は――。
その時俺は、ぴょこぴょこと廊下の反対側から駆けてくる人影を認めた。エレナだ。軽く手招きをしている。
「通信室か？ 分かった。今行く」
俺の了解の意を得て、エレナは引き帰していった。次は和也にでも声をかけるつもりなのだろう。
俺は一旦自室に引っ込み、二、三回深呼吸をして再び廊下に出た。通信室へと足を向ける。
「ドク、何があったんです？」
「通信を傍受した。間違いなく、君の父上だ。傍受されることを前提に、音声を垂れ流している」
複数あるディスプレイのうち一つに見入りながら、ドクが答える。そのディスプレイ上では、緑色の波形のようなものが右から左へと流れている。
「お前の親父か、潤一？」
「ど、どうなんだい？」
後ろから乗り込んできた憲明と和也に、俺は無言で頷いてみせた。
再びディスプレイに目を遣ると、ドクがヘッドフォンを外し、オープン回線にするところだった。
《で、その倉庫で彼らを待ち受ける、と？》
《そうだ。まあ正確には『彼ら』ではなく『彼』だが。標的は、潤一一人だけだ》
《そう上手く誘導できるものですかね？ 彼らの結束の強さは折り紙付きです。あのダリ・マドゥーの一味だって、倒されてしまったのに……》
《心配するな。君らが手を出す必要はない。潤一は、必ず一人で勝負を挑んでくる。父親の私が言うんだから、間違いはあるまい？》
《は、はい。ご武運を、佐山博士》
《留守を頼むぞ》
次の瞬間、通信は切れた。
「だ、そうだ。潤一くん、覚悟はいいか？」
俺へと向き直ったドクを前に、俺は『はい』と一言。
頷きながら、ドクは別なディスプレイに向き直り、しばしキーボードを操作した。
「父上がいるのは、どうやら先日のオランダの密売組織を潰した倉庫のようだ。奇妙な偶然だな」
「そうでもありませんよ、ドク」
俺は淡々と述べた。こんなに平静でいられる自分にやや違和感を覚えつつ、続ける。
「親父はずっと、俺を追いかけていたはずです。大事な検体ですからね。そのあたりは、後で親父から聞き出そうと思います。ところで、親父が待ち構えている時間はいつです？ 今晩ですか？」
「いや、明日の夕方、午後七時だそうだ。だが、残念ながら下見はできない」
俺が眉を寄せると、ドクは言った。
「今は大規模銃撃戦の現場として、警察が封鎖している。憲明くんと和也くんは、所定の時刻に潤一君が戦闘を開始できるよう、警官隊の牽制を頼む。できるか？」
「もちろん！」
勢いよく答えた和也の横で、憲明も頷いている。
「では、一旦君たちは山を下りて、アジトに戻ってくれ。怪しまれないようにな」
そう言って立ち上がったドクに、俺はさっと右手を差し出した。それを見て首を傾げるドク。
「ドク、今までお世話になりました」
すると、ドクは軽く右手を差し出す、と見せかけて、俺の手を弾いた。
「死ぬ気なのか、潤一くん？ それは許可できないな。葉月くんとて、そんなことを望んではおるまい」
「えっ？」
俺は怒った、というよりも呆れ半分で腕を下ろした。
「葉月の名前を出すとは……。卑怯ですよ、ドク」
「卑怯で結構だとも。君の生還を祈る者として、多少の罵詈雑言には耐える覚悟だからな」
俺は、自分の頬が緩むのを感じた。どうしてこんな時に、とは思ったが、それが自然な感情の表出であることは疑いようがなかった。
「健闘を祈る。さあ皆、もう行ってくれ」
「では」
俺がそう短く告げたのを最後に、俺と憲明、和也の三人は、通信室を後にした。
※
「よく来たな、潤一。私は嬉しいよ」
翌日の午後七時、件の倉庫にて。
親父の姿を確認するのに、そう時間はかからなかった。警備にあたっていた警官隊は、憲明と和也がこの倉庫から遠ざけてくれている。
俺は親父を前に、沈黙を保っていた。両足を肩幅に広げ、得物を提げながら立っている。
「しかしなあ、いくら強力だとはいえ、携行火器でこのスーツを破壊できると思ってのことか？」
やれやれとかぶりを振る親父。そんな彼に突きつけているのは、グレネード・ランチャーだった。葉月が以前、和也の対戦車ライフルを入手するために築いた取引先。そこから拝借してきたものだ。
ぐっと身体の重心が右側に傾いてしまう。予想より重い。素早い挙動は取れないだろう。だが、どうしてもこの武器を使う必要があった。親父の着ているスーツの弱点を突くために。
こうして一対一で向かい合っていると、西部劇の一場面が思い出される。もっとも、あちらは白昼の荒野、こちらは薄暗い倉庫の中ではあるが。
「だんまりを決め込むようなら、こちらから行くぞ」
静かな口調から一転、殺気を帯びた高速タックルが、俺に向かって繰り出された。
一見無駄であろうことは承知の上。俺は一発目のグレネードを、親父の脳天にぶち込んだ。
ズドン、と短い爆音が響き、真っ黒な煙が上がる。微かに赤い爆光も見える。だが、案の定親父は躊躇いなく、タックルを敢行した。それを、サイドステップで回避する。
「どうした？ RCは使わないのか？」
さもつまらない、という風に、親父は振り返って肩を竦めた。だが、そこに十分なタイムラグがあるのを、俺は見て取った。
俺が考えていたこと。それは、スーツのスラスターをどうにかして塞いでしまう、ということだった。
親父の攻撃パターンは、前回の敗北から読めている。驚異的な速度で接敵できるが、小回りが利かないのだ。だったら、背後に回り込んでから攻撃を加え、スラスターを破壊する。そうすれば、相手はただ硬いことだけが取り柄の、防弾スーツに成り下がる。それからなら、いくらでも料理ができる。
最初に通常のグレネードを撃ち込んだのは、親父を調子に乗らせるためだ。
「ふっ！」
再度突っ込んでくる親父。まだRC抜きでも、挙動を読むことはできる。俺はわざと横転し、この突進を回避して立ち上がった。今だ。
二発目のグレネードを、親父の背中に撃ち込む。
「ん？ 何だ？」
親父が訝しがるのも無理はない、今度は通用するどころか、爆発さえ起らなかったのだから。
爆薬の代わりに弾頭に詰めたもの。それは、希釈していないペイント弾だった。スーツに当たり、破裂した弾頭は、べったりとスーツの背中にへばり付く。これこそが、俺の狙いだった。
しかし親父は、そんなことには気づかなかったらしい。
「おいおい、不発弾を混ぜるなよ。そんな装備しか用意できなかったのか？」
言葉を言い切る前に、背部スラスターを噴射する親父。俺は再びサイドステップでこれをかわそうとした、が。
「がッ！？」
俺が横に跳ぶのを見て取ったのだろう、親父の右腕は、俺の腹部に思いっきりめり込んだ。俺はそのままアッパーカットの要領で突き上げられ、僅かに宙を舞い、落下。コンクリートの床面に手をつけようとして、今度は膝蹴りに見舞われた。うつ伏せに倒れ込む。
踏みつけられる気配を察した俺は、慌ててごろりと転がって回避。コンクリートにスーツの足先がめり込むのが見えてぞっとする。
だが、やられっぱなしでもいられない。俺は慌ててランチャーを構え、ペイント弾を叩き込んだ。スーツの胸部に当たった弾頭が広がり、視覚バイザー上にもペイントが飛び散る。
「子供騙しだ！」
親父はローキックを放ってきたが、これはそのまま転がって回避。なんとか立ち上がり、またペイント弾を親父の頭部に叩き込む。
すると、横一文字に走ったバイザーが、真っ赤に点灯した。光学レンズがペイント弾で潰されたので、赤外線モードに切り替えたのだろう。そうだ。それでいい。
俺は先日の、オランダからの麻薬流入を阻止する作戦で、この倉庫の下調べをしていた。もしその時からコンテナの配置が変わっていなければ――。
左手を腰元に遣り、手榴弾をベルトから取り外す。そして放り投げた。が、親父のいる方に、ではない。その五メートルほど手前の、『火気厳禁』の表示のあるコンテナに向かって。
俺が慌てて伏せると同時、凄まじい轟音と爆炎が、倉庫内に吹き荒れた。
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