Teenager's High〔take2〕

第24話

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　同日午後九時。

　戦闘準備を整えた俺たちは、ゆっくりと件の『取引』の現場に向かっていた。歩いて行ける距離だったのだが、緊急離脱用にミニバンを近くに停めている。

　何があるか分からない以上、俺たちの装備も重苦しいものとなった。俺はいつもの拳銃二丁だが、葉月は自動小銃、憲明はガトリング砲、和也は対戦車ライフルを携行した。

　葉月がヘッドセットのマイクに吹き込む。

「和也、埠頭に何か異変は？」

《特にないね。人影もまばらで、取引されているような気配もない》

「了解」

　既に日は完全に没している。和也からの監視が頼りだ。彼は、ライフルに取り付けた赤外線映像で見張りの役も兼ねている。

　俺、葉月、憲明の三人は、俺がコンテナの間を前進し、残る二人は陰から援護体勢を取っている。

『自分の親が絡んでいるのだから、俺がケリをつける』と言って、先頭に立たせてもらったのだ。

　しばらく進んだ時だった。

《ジュン、止まってくれ！》

　和也の緊張感あふれる声が響いてきた。だが、それには及ばない。俺も目視した。人影がある。臨海工業地帯のランプを受けて、その人影は妖しく輝いていた。

　身長は二メートル弱。頭の天辺から足元まで、何らかの硬質なボディスーツで包まれているようだ。銀色一色と思しきスーツ。全身の各所には魚のエラのような排気口があり、やや高温を帯びているようだ。今この時も、絶え間なく細い白煙を上げている。

　頭部も完全に覆われていたが、横に一筋、橙色の光が走っている。あれが視覚バイザーの役割を果たしているのだろうか。

　護衛は親父が自ら買って出ると言っていた。それも、一人で。実戦データを取る、ということも語っていた。もしかしたら、それが主目的であって、麻薬の取引など行われないのかもしれない。

　沈黙する、親父と思しきスーツの人影。俺は十二、三メートルの距離まで真正面から接近し、拳銃を抜いた。そのまま右手をつき出す。

「手を挙げろ。武器を持っていないことを示せ。それからそのメットを取って、顔を見せろ」

　俺は飽くまで淡々と、そう語った。大丈夫だ。今の俺は落ち着いている。

　すると、その人影は手を挙げるでもメットを外すでもなく、語りだした。

「久しぶりだな、潤一」

　俺の冷静さが、微かに揺らいだ。これは、親父の声だ。間違いない。スーツの向こうから声を発しているはずなのに、不思議とその声は明瞭に聞こえた。

　俺は親父の足元を掠めるように、一発発砲。

「おっと、よくないな。無暗にそんなもので脅しをかけるとは。私はお前の父親だぞ？」

「だったら早く指示に従え！　両手を挙げて、顔を見せろ！」

　すると親父は僅かに首を左右に振ってから、『いいだろう』と一言。

　ゆっくりと挙げられる、スーツ姿の両腕。微かに肘のあたりから白煙が上がる。自動操作なのか、メットもバイザー部分から上下に分かれるようにして展開された。

　白煙が晴れた時、現れたのは――。

　浅黒い顔。好奇心旺盛な瞳。やや縮れて、僅かに白いものが混じった髪。どうあがいても見間違えようがない。俺の親父だ。

　俺は銃口を親父の腹部に向け直し、両手で握り込んだ。

「おいおい、指示には従ったぞ？　銃を下げてくれよ、潤一」

「気安く呼ぶなッ！」

　今度はあからさまに、親父は肩を竦めてみせた。俺は自分に『冷静に』と言い聞かせながら、言葉を続ける。

「あんたはダリ・マドゥーと繋がっていた。メイプルデパートでの爆弾テロにも一枚噛んでいたんじゃないのか？　母さんを殺して！」

「仕方あるまい。お前を戦いの場にいざなうには、どうしても犠牲者が必要だったんだ。お前は家族を失っても、泣き寝入りするようなタマじゃない。きっと、何らかの手段で復讐を試みる。警察官になるか刑事になるか、はたまた自衛官になるか、想像はつかなかったがね」

　親父は一旦俺と目を合わせ、腰に手を当てた。

「しかし、何より想像できなかったのは、お前がこんなにも早く復讐の機会を手にしたことだ。そして何の因果か、ここには美奈川葉月さんというガールフレンドもいる。聞こえるかい？　息子が世話になっているね」

「なっ……！」

　どうして親父が葉月のことを知っているんだ？　

　その疑問と危惧が俺の顔に出たのだろう、親父は『心配するな』と一言。

「お前たちがどこにアジトを持ち、誰の支援を受けているのかは分からん。分かったとしても、潰しにかかろうとは思わない。だが、美奈川さんにはちょっとばかり、知らせておきたいことがある。彼女の父上の件だ」

　葉月の父親？　刑事として殉職したという、父親のことか？

「葉月さん。君の父上は勇敢だったし、体格にも恵まれていた。だから申し分なかったのだよ、その身体を人体実験に使わせてもらうにはね」

　俺は言葉を失った。鳩が豆鉄砲を食ったような、という比喩は、まさにこういう時に使うのだろう。俺だけではない。葉月はもちろん、憲明も和也も同じ驚愕の念を抱いているはずだ。

「貴様、それでも人間か！」

　俺が怒号を上げた瞬間、親父の頭部がガクン、と後方に逸れた。和也が撃ったのだ。

「おい和也！　勝手に発砲など……」

「いやいや、構わんよ、葉月さん」

　親父の声は、相変わらず落ち着き払っていた。

「君の方こそ大丈夫か？　父上は私が殺したようなものだが」

　沈黙する葉月をよそに、親父はゆっくりと首を元の位置に起こした。その時には、既にメットは閉じられている。そして、傷一つついていない。

「随分と気の早い撃ちたがりがいるようだな。それとも、若さゆえに我慢ができなかった、か？」

　こちらを嘲るでも、罵るでもない。実に楽し気に、親父はころころと言葉を弄ぶ。俺たちの心をも。

《全員伏せろ》

　短い警告。憲明だ。俺が横っ跳びし、コンテナの陰に隠れた次の瞬間、凄まじい弾雨が斜め上方から降りかかった。一発とも逸れずに、親父の元へと殺到する。この空間そのものをズタズタに引き裂くように。

　金属同士がぶつかり合う、鋭利な音が鼓膜をビリビリと震わせる。アスファルトがめくり上がり、粉塵として舞い上がる。そして、カラカラッ、という軽い音と共に、弾雨は潜まった。

　俺は再び拳銃を構え、コンテナから飛び出した。しかし、まだ晴れない視界の向こうからは、相変わらず親父の声が聞こえてきた。

「いやいや、皆血気盛んだね。大いに結構」

　煙が晴れたその先。両の掌を上に向けた銀色の姿が、そこにはあった。やはり、傷一つついていない。

「さて、次は葉月さん？　それとも潤一、お前の番か？」

　俺は一歩前に出て、自分が相手をすることを示した。ガトリング砲が通用しない以上、銃火器が役に立つとは思えない。葉月には引き続き待機してもらうしかないのだ。

　ホルスターに拳銃を収め、右のこめかみを指圧する。と、まさにその直前だった。

「おっと、お前とはあまり戦いたくないんだ。挑発しておいてすまないがね」

「どういう意味だ？」

　右手を下ろす俺。当然、親父の表情を窺うことはできない。しかし、彼が思案気に俯くのを、俺ははっきりと見て取った。

　それから、親父ははっきりとこういった。

「潤一、私と外国へ行こう」

「何を言ってる？」

　すぐさま切り返す。意味が分からない以上、即座に説明を求めるべきだ。

「私が所属しているのは、欧州のある軍事研究施設だ。そこでは今、二種類の人体改造計画が、その優劣を争っている」

　唾を飲んで、親父の次の言葉を待つ。

「一つは、今の私が装着している『スーツ』の開発部門。もう一つは、身体そのものを強化する部門。お前たちが言うところの、『RC』の開発を担っている。私はその両方の性能を引き出し、優劣をつけるよう依頼された」

　俺はいつの間にか、わきに嫌な汗をかいていた。

　親父は確かに、『RC』と言った。どこで聞かれたのかは分からない。しかし、俺の特殊戦闘能力を指していることは間違いない。

　俺もまた、実験台だったということか？

「葉月さんの父上を実験台にした時は、薬物の過剰投与になってしまった。二年ほど前のことだ。だから、お前には少しずつ摂取してもらうことにしたんだよ、潤一。RCの発現を促す薬剤を」

　なるほど。よく分かった。

「つまりあんたにとっては、俺も母さんも使い捨ての実験台だったんだな？」

「まあそう殺気立つな、潤一。少なくともお前は使い捨てなどではないぞ？　成功例だからな」

「ああ、そうかい！」

　この力が誰に与えられたものなのか、そんなことは最早どうでもいい。

　目の前の男こそ、全ての元凶だ。そしてその男は、俺の親父だ。

　俺が食い止める。俺が倒す。俺が乗り越える。

　次の瞬間には、俺は右のこめかみを指圧して、一直線に駆け出していた。