Teenager's High〔take2〕

第7話

《佐山、大丈夫か？》

「は、葉月？　俺だ、佐山だ！　い、一体何が起こって……？」

　すると、軽いため息をつくような音が混じった。

《怪我はないんだな？　無事ならそれでいい。混乱しているところ悪いが、君はどう思う？》

「ど、どうって、何が？」

《君を殺そうとした連中だよ。まあ、君をピンポイントで狙ったわけではないだろうが》

「さ、さっきの地下鉄のテロ……」

《そうだ》

　僅かな間が開いた。救急車のサイレンが、マンションそばの大通りを駆け抜けていく。

《君はまだ、テロリスト狩りをすることに躊躇いはあるか？　逆に言えば、こんな悪行を為している連中を生かしておいて、気は済むか？》

「そんなわけないだろう！？」

　俺は素っ頓狂な声を上げた。額に嫌な汗が滲んでくる。

《佐山、君は私たちに協力する。その見返りに、この街からテロリストを根絶し、ご家族の仇を討つ。どうだ？》

「あ、ああ！　そうする！　あんな光景を見せられて、黙っていられるか！」

　スマホの向こうで、葉月が口元を引き締めたのが見えたような気がした。

《それでは今日の午後七時に、テロの現場になった駅の向かいのファミレスに来てくれ。念のため、この前の名刺と写真は持参すること。以上だ。質問は？》

　いきなり『質問は？』と言われて、どうこう言い返せる精神状態ではない。そんな旨のことを、俺は口走ったような気がする。

《了解だ。ではまた後で》

　そう言って、葉月はすぐに通話を切った。

　　　　　　　　　※

　同日、午後七時半。

　俺は普通乗用車の後部座席で、例の写真を見つめていた。

「こいつがダリ・マドゥーなのか」

「そう。君のお母様を殺害した張本人だよ」

　ファミレスに着いた時、俺は葉月と再会し、この車に招き入れられた。今は、海岸線のバイパスを緩やかに走行している。カーステレオからは、穏やかなクラシックが流れていた。俺を落ち着かせるための、葉月の心遣いだろうか。

　ダリ・マドゥー。男性。年齢は四十代前半で、国籍は推定南米であるとされている。

　俺は薄暗い中で、じっとそいつの写真とにらめっこをしていた。

　一言で言えば、西部劇から飛び出してきた陽気なカウボーイだった。褐色の肌に真っ白い歯、それに太い葉巻をくわえ、他人を小馬鹿にするような笑みを浮かべている。真っ青な瞳が印象的で、その頭にはカウボーイハットが被せられていた。

　俺はそいつの顔かたちを、頭に刻み込んでいた。大まかな特徴から、無精髭の一本一本に至るまで、はっきりと。こいつが俺の家族を滅茶苦茶にしたのか。

　絶対に殺してやる、と言いたかった。しかしまだ、人を殺したり、自分が殺されたりするかもしれないという事実の前に、恐怖心があることは否めない。

　俺が無言でいると、突然ガタン、と車が揺れた。

「な、何だ！？」

「落ち着け佐山、山道に入っただけだ」

　写真から目を離し、視線を前方に送る。そこには、両脇を太い木々で挟まれた、未舗装の道があった。『じき到着するぞ』という葉月の言葉に、俺は一つ、息を飲む。確か先ほどは、アジトに案内するということを言っていたはずだが、それがこんな山奥に？

　俺が疑問に巻かれているうちに、車は静かに停車した。あたりはすでに真っ暗で、一体どこに連れてこられたのか、不安が胸中に湧き出てくる。

「私は車を入れてくる。少し待っててくれ」

「わ、分かった」

　俺はおずおずとドアを開け、外に一歩、踏み出した。ここ最近の雨のせいか、ぐちゃり、と泥が俺のスニーカーにまとわりつく。視線を上げると、そこにはボロボロになった木造の建物があった。

「寺か？」

　そこにあったのは、濃密な木々の匂いを従え、しかし威厳の失せた寺院だった。これが、アジトなのか？

　俺は葉月に尋ねようとしたが、車は既に寺の裏手に回っている。誰かに自分の存在を知らせた方がいいだろうか。

　そんな迷いは、一瞬で消え去った。背後に突然現れた、殺気によって。

「ッ！」

　身体が一瞬で硬直する。同時に、カチャリ、という冷たい音がした。俺の後頭部からだ。

　この殺気の中で響いた金属音。これは、銃器の立てる音ではないのか？　だとしたら、もちろん狙いは俺だろう。

　一体何をどうしたらいいのか分からず、足元から震えが上ってきた時、ドスの効いた低い声が、俺の鼓膜を震わせた。

「動くな」

　そう言われては、動くわけにいくまい。しかし、今度はさっきと逆に、身体が不自然に動き出そうとした。脱力し、その場に崩れ落ちそうになったのだ。

「手を上げろ。不審な動きをしたら殺す」

　俺が全身全霊をかけて、両腕を頭上にやろうとした、その時だった。

「おい、憲明！」

　ばちゃばちゃと泥水を跳ね飛ばしながら、葉月が戻ってきた。その視線は俺から少しズレている。俺のすぐ背後に語りかけているようだ。

「新入りを脅かすなと言っておいたはずだぞ！」

「ああ、悪いな」

　背後からの殺気は、すぐに消え去った。

「その新入りとやらがどれだけ器のデカい奴か、確かめようと思ったんだが、とんだビビリじゃねえか」

　次に響いた、するり、という音は、背後に立っている男が拳銃をホルスターに収める音だった。

　男は俺たちに一瞥もくれずに、寺の中へと上がっていった。大男だ。巨大な熊のような図体をしている。まだ若いようだが、それで殺気を自在に操り、拳銃を扱えるとすれば、鬼に金棒どころの話ではない。

「は、葉月、今のは……」

「まあ待て。後でちゃんと紹介する。あいつは敵じゃないし、君もあいつにとっての敵ではない」

　仮にそうだとしても、一体どれほどの修羅場を経験すれば、あんな芸当ができるのだろう。あの巨躯を以てして、しかし気配を遮断しながら、背後に忍び寄るとは。

「さあ、私たちも行こう。君を皆に紹介し、ドクに会わせなければな」

「ド、ドク？」

　誰だ？　医者か？

「上がってくれ、佐山」

　俺は、いつの間にか葉月の腰にもホルスターが提げられているのを見て、ぐっと息を飲んでから境内へと上がった。

　障子がボロボロになった境内を抜けると、突然、綺麗な襖が目に入った。薄暗くても、幸い月明りで分かる。このくたびれた外見の寺において、そこだけが真新しい、というか機能しているようだ。

「アジトへようこそ、佐山。靴は脱いでから上がってくれよ」

　そう言って、葉月はすっと襖を開け、俺と一緒に奥へと踏み込んだ。

　その先に広がっていたのは、隙なく手入れされた畳の間だった。この寺の、あの外見からは全く想像がつかない。調度品の類はないが、柱も天井も輝かしいほどに磨き上げられている。

「うわあ……」

　予想外の光景に呆気に取られていると、突然、視界に小柄な人影が飛び込んできた。すたたたっ、と跳ねるように駆けてくる。

「お帰り、葉月！」

「ただいま、和也」

「もう、帰りが遅くなるならそう言ってよ！」　

　そう言いながらも、満面の笑みを浮かべる人影。先ほどの大男が熊なら、彼はリスのような小動物だな。

「待ってて、今味噌汁を温め直すから！」

「ああ、ちょっと待ってくれ」

　葉月は、和也と呼んだ少年（少なくとも俺よりは年少に見えた）の肩を掴んだ。

「紹介する。新メンバーだ」

「ほえ？」

　和也が振り返る。同時に、部屋の奥から鋭い視線が投げかけられた。そちらに目を遣ると、憲明と呼ばれていた人物があぐらをかいている。その手元には、自動小銃と思しき筒状の物体が収まっていて、分解掃除をされているところだった。

「二人とも聞いてくれ。彼は佐山潤一。先日のメイプルデパートでのテロで、両親を喪っている」

「あ、そ、それは」

　父親はまだ行方不明だ、と言おうとしたが、未だに見つかっていないところからするに、死亡したのは確定的なのかもしれない。そう思って、俺は黙り込んだ。

「あの大男は、大林憲明。重火器担当だ」

　俺はカクカクと頷いた。さっき俺を脅かした奴だ。忘れるものか。しかし、すぐに興味が失せたのか、憲明は手元に視線を戻してしまった。

「そしてこいつは小野和也。狙撃による作戦支援が任務だ」

「君は潤一っていうんだね？　『ジュン』って呼んでいい？」

「あ、ああ。構わないよ」

「よろしく、ジュン！」

　憲明と違って、随分と愛想のいい奴だ。やや前髪が長すぎるような気がするが。右目が隠れている。

　しかし、俺の手を握ってぶんぶん振っている間に、その髪がふわり、と舞った。その時見えた右目に、俺は違和感を覚える。

「ん？」

「ああ、バレちゃった？　この義眼」

「えっ」

　義眼だって？

「和也、佐山に話しても構わないか？」

「うん。なんか速攻で気づかれちゃったし」

　和也は気を悪くした様子もなく、軽く髪を押さえた。

「佐山、和也はな、両親から虐待を受けて育ったんだ」

　聞けば、和也の父親がアメリカ人らしい。狩猟のプロで、幼い頃から和也も猟銃にはよく触っていた。しかし、その父親の不倫がきっかけで家庭が崩壊し、和也だけが保護されたのだそうだ。

「ママの故郷だった日本に帰ってきたのはいいんだけど、ママは僕が保護されてから、すぐ死んじゃってね。僕も大人には恨みがあるから、このグループに入れてもらったんだ」

「そう、なのか」

　あまりにも赤裸々に語る和也を前に、俺はかけるべき言葉が見つからなかった。