Teenager's High〔take2〕

第5話

「！？」

　時が止まったのかと思った。少なくとも、俺の呼吸と心臓は、一瞬停止したのではあるまいか。

　あまりに突然の出来事に、俺は慌てて顔を逸らした。

「な、何すんだよ！？」

「おっと、意識が鮮明になったようだな」

　慌てて二、三歩後ずさる。俺は我ながら、怪物を見るような目で、葉月の目を覗き込んでいた。まさかこんな形で、ファーストキスを経験することになるとは。

　そんな俺の、貧弱な恋愛経験になど構わず、葉月は落ち着いた態度だった。その顔には、既に先ほどまでの微笑みが再構築されている。

「改めて問うぞ、佐山。私たちの仲間になって、ご家族の仇を討つ気はないか？」

「馬鹿言うな！」

　唐突に唇を奪われたことと、『仇を討つ』という言葉とに、俺の脳みそはフル回転し始めた。しかし、理論的な思考にはまだ至らない。

「突然何しやがる！　あんた、目的は何だ！　大人たちの差し金か！」

「ちょっと待て。私の話を聞いていたか？」

「ああ聞いてたよ！　さっぱり分からなかった！　大体初対面で、キ、キス、するなんて、何考えてるんだ！」

　すると葉月は眉間に手を遣り、首を左右に振った。動転しきった俺に、何をどう説明するか、苦心している様子だ。

「意識がはっきりしたのはいいが、現実に対する拒絶反応が出ているな。まずは深呼吸しろ。落ち着くんだ」

「あ、ああ、それにはどうしたらいい？」

「だから深呼吸だ！」

　俺は上を向き、はあっ、と音を立てて息を吸い込んだ。いつの間にか、雨は止んでいる。

　俺の元にも、日の光が差し込んできた。それは、柔らかな光だ。微かに目を細めながら、俺は身体をくの字に折り、再び音を立てて息を吐き出した。

「繰り返すぞ、佐山。私たちは、君に復讐の機会を用意してやることができる」

　荒い呼吸をしている俺に向かい、葉月が告げた。

「待て、それは――」

　俺は言葉を発しようとして、数回咳き込んだ。なんとか呼吸を整え、再び葉月と視線を合わせる。

「それは、できない」

「何故だ？」

　俺は、冷静になれと自分に言い聞かせながら、言葉を繋げた。

「人を殺すなんて、俺にはできない。俺が殺されるかもしれない！」

「それは君の腕次第だ」

　違う。そんな答えを求めてはいない。いや、そもそも質問に誤りがあった。

「人殺しなんかしたら、俺は、俺から家族を奪った連中と同格になる！　殺人犯になるなんて、親父もお袋も望んじゃいない！」

「それはどうかな」

　葉月は片手を顎に当て、じっと俺に視線を注いだ。

「確かに、お母様は悲しむかもしれない。だがな、佐山。それは喜劇の中だけの話だ。君が死んで天国に逝った時、もしお母様に責められたらどうする？　どうして復讐してくれなかったのか、と」

　咄嗟に言い返そうとしたが、言葉が喉に詰まってまた咳き込みそうになった。その隙を狙ってか、葉月は僅かに上半身を折り、上目遣いに俺を見上げてきた。

「さらに言わせてもらえば」

　微かに胸元が開いて見えてしまったので、俺はさっと目を逸らした。

「自分の身を潔白にしておきたいがために、君は殺人を躊躇うのか。それこそさっき私が言った通りじゃないか。『君にとって、ご家族はその程度の存在だったのか』とね」

「じゃあ、あんたはどうなんだ？」

「何？」

　少しばかり、葉月の顔が歪むのが見えたような気がした。構うものか。俺は内心そう言い捨てて、追及する。

「あんたは家族を亡くしたことがあるのか？　俺のように――」

「ある」

　俺は口をつぐんだ。あまりに返答が端的で明確だったからだ。

「二人共刑事だった。味方に裏切られて死んだ」

「う、裏切られた、って……？」

　思わず答えを促した俺に向かい、葉月はビニール傘を置いて両手を腰に当てた。軽くかぶりを振って、ため息をつく。それは冷たい吐息だった。

「警察にかけられていた圧力のせいだ。政府と癒着していた製薬会社が、治験結果の偽装をして、その揉み消しを警察に要求していたんだ。捜査を止めるように、とね。その捜査にあたっていたのが、私の両親だ」

　ドラマみたいな話だが、それが逆にリアリティを持たせていた。ここ数年の目まぐるしい政権交代の間に、いつの間にか大企業が、政府との違法なパイプを繋ぐことが見過ごされてしまう。珍しい話ではなかった。

「両親が製薬会社の研究所に踏み込んだ時、バックアップは準備されていなかった。たった二人の専従捜査だ。それを押しつけられて、それでも私の両親は、製薬会社を睨んでいた。それで、返り討ちに遭ったんだ」

　ごくり、と唾を飲む俺。聞けば、その製薬会社を担当していた警備会社というのは、半ば暴力団のようなものだったらしい。それを、会社も政府も、知っていながら放っておいたのだ。

「母は最初の銃撃戦で殺された。それでも父は、一人で戦おうとしていたんだ。母の遺体を守りながらね」

　何故そんなことを、葉月は知っているのだろう？

　俺が微かに首を傾げるのを見て、葉月は『ああ』と言って目を上げた。

「私たちには特別な情報の入手ルートがあるんだ。その時の研究施設内での戦闘は、私も見た。監視カメラに保存された映像を通してね」

　中途半端に頷く俺。その前で、葉月は視線を下げた。

「ど、どうしたんだ？」

　葉月の、いや、葉月の父親の身に、一体何があったんだ？

　すると、葉月は思いがけない動作に出た。自分の両肩に手を回し、自分の身体を抱き締めたのだ。

　俺は急に、不安に襲われた。つい先ほど会ったばかりとはいえ、葉月が初めて見せた怯えの感情だ。俺をスカウトしに来たと言っていた葉月。きっと武器の扱いにも長けているのだろう。人を殺したこともあるかもしれない。そんな彼女が、細い肩を震わせている。

「何があったんだよ？」

　俺は興味半分、怖さ半分で、葉月の心中に迫った。父親に何があったというんだ？

「殺されたんだ、父さんは」

『父さん』という言葉遣いをするところに、俺は葉月の傷口を垣間見たような気がした。やはりそうだったのか。だが、どうしてそこまで怯えているのだろう？

「それは……気の毒に」

　俺がそう声をかけると、葉月は小さな声で呟いた。

「ここまで話してしまったんだから、父さんのことを話さないではおけないだろうな」

「あ、べ、別に、そんなに辛いことなら――」

「生体実験に使われたんだ」

　俺は絶句した。生体実験、だって？

「父さんは身体が丈夫なのが取り柄でね。どんな事件に巻き込まれても、どんな酷い傷を負っても、必ず現場復帰してきた。そのお陰で命を救われたという刑事には、私も何人か会っている。でも……」

「でも？」

「その屈強な身体を持っていることが、仇となるとはね。父さんは死ぬまで、いくつもの実験に身体を使われたんだ」

『それはどんな実験だったのか』などと、訊ける状態ではなかった。これ以上、葉月の胸中の傷に塩を塗るような真似はできまい。

「ご、ごめん、訊くべきじゃなかった」

「いいんだ」

　気丈にも、葉月は目を上げた。再び笑顔を作ってみせる。だが、その瞳が揺らいでいるように見えたのは、俺の気のせいではあるまい。

「私から話せるのは、ざっとこんなところだ。さっき渡した写真に、連絡先を書いておいた。もし私のオファーを受ける気になったら、連絡してくれ。誰かには繋がる」

「誰か、って？」

「ああ、それと」

　ビニール傘を拾い上げながら、葉月は言った。既に、怯えの感情は表出していない。

「今日はテレビを点けていてくれ。私たちの仕事ぶりを、君に見せられるかもしれない」

「それってどういう……？」

「とにかく、写真をなくさないでくれ。失礼するよ」

　俺に有無を言わせることなく、葉月は会話打ち切って、くるりと背中を向けた。僅かに雨に濡れた髪が、艶っぽく輝いている。

　俺は声をかけることもできず、その後ろ姿が見えなくなるまで、ぼんやりと葉月の背中を眺めていた。

　　　　　　　　　※

　その日の夕方。

　俺はのろのろと歩き、伯父に指定されたマンションに至った。俺の部屋は、二十五階だった。鍵を開けると、短い廊下があり、左右にバスルームや冷蔵庫、洗濯機などがある。

　部屋は思いの外広かった。十畳間にシングルベッドがあり、広い窓からの眺めはなかなかのものだ。テレビはちょうど、ベッドの反対側に置かれていた。

　俺はすぐにもベッドに倒れ込みたかったが、流石に泥まみれではマズいだろう。身に着けていたものは全て投げ出して、俺は冷たいシャワーをざっと浴びた。それから、勝手の分からない新居に戸惑いつつも、自分の下着とパジャマを見つけて着込んだ。

　さて。

　葉月は『自分たちの仕事ぶりを見せられる』と言っていた。何が起こるかは分からないが、確認はするべきだ。俺はベッドのそばに置かれたリモコンを手に取り、電源を入れた。