傾国の幼女～傾けたいのに傾けられないの～

第15話 山賊オーガヘッド

　出発して４時間ほど経った頃、山道で突然、ゴブリンの集団と出くわしたのだ。

総勢３０匹の集団である。手製の粗末な武器を振り回し、こちらを威嚇している。

　こちらは衛兵が１５名。それに帯同する旅人たちが３０名ほど。私たちの馬車もその中に含まれる。

「配置につけ、一般人の誘導は副隊長に任せる」

　そう命令する衛兵隊の隊長のケイン。すぐに兵たちに命令して戦闘態勢に入る。王国の衛兵は鉄の胸当てとブロードソードという装備。ラウンドシールドで身を守りながら、ゴブリンたちに向かう。

　普通は逃げるという判断をするはずのゴブリンどもが、この完全武装の衛兵に襲い掛かっていく。

「うううう……」

　コレットとキャサリンの二人は毛布を頭から被って震えている。ゴブリンの奇声はあまり気持ちいいものではない。私とジータはそっと幌の隙間からゴブリンたちを見る。

　緑の皮にイボイボ、口は裂けて黄色い歯が見える。生理的に受け付けない容貌の姿である。

「ミコちゃん、小鬼は初めて見るべ、怖いべ」

　私の隣でそう震えているジータ。私も正直、怖いと思ったが、それよりも気になることがあった。私ら一般人を護衛するのがあのグレンとか言う副隊長だったからだ。

「先へ進む。俺の後に続け」

　そう副隊長のグレンは私たちに呼びかける。先頭を歩いて誘導する。彼と１名の兵士がゴブリンと衛兵たちの戦いを後にして、他の旅人たちと一緒に先へ進む。

「副隊長さん、そっちは道が違いますぜ」

　冒険者のグラッスス兄弟がそう忠告する。道が２手に分かれて、メインの街道から脇道へ誘導されたからだ。

「これは作戦だ。黙って従え」

　グレンはそう短く命令した。衛兵には逆らえない。おかしいなと思いつつも、集団はこの副隊長に付いていく。

（何だか、嫌な展開が待ってそうな気がするわ……）

　私はなんだか嫌な予感がした。そして、その予感は当たってしまった。

　ゴブリンの集団と出くわしたところから、３０分ほど進んだところで、山賊たちが待ち伏せていたのだ。赤地にオーガの横顔を白く染め抜いた旗。山賊オーガヘッドの集団である。

　旅人たちは凍り付いたようにその場で固まった。グラッスス兄弟も剣を抜くのも忘れて、立ちすくんでいる。

　どうやら、ゴブリンの襲撃は作戦のうち。ここへ誘導するためのものであったようだ。そして衛兵に紛れ込んだ裏切り者の副隊長と兵士。完全にグルだったようだ。

（なるほど、昨夜の男はやっぱり副隊長だったようね。私たちをここに誘い込んで襲わせ、衛兵がゴブリンを退治して駆けつけた時にはもう犯行は終わっているということね）

「くくく……ウサギは罠にかかったようだな。よう、みなさん、有り金全部置いていきな」

　そう前に進んだリーダーらしき男が要求してきた。旅人たちは足がすくんで動けない。旅人の中には女性もいる。みんな恐怖で顔が引きつる。

「無論、知っているよなあ……皆さん。俺たちはオーガヘッドだ。有り金と女は置いていきな。抵抗しなけりゃ、命は取らない」

　山鳥の羽をいっぱいつけた頭飾りがうざい荒くれた男だ。山賊の総数は20人。そうリーダーの男は言ったが、全く信用はできない。

なぜなら、噂のオーガヘッドのやり口はとても残酷で、有り金と女を奪い取ると口封じに男は全員殺すのだ。

　女は散々、慰み者になった挙句、奴隷として売られるというのが運命であった。衛兵隊に協力者がいるとなると、口封じに消すことは間違いない。

「くそ……衛兵が戻ってくるまで戦うしかない……」

　ガインのおっちゃんはそうグラッスス兄弟に合図した。ゴブリンの集団を駆逐して、ここまで衛兵がやってくるまで小１時間はかかる。そこまで時間を稼げれば、勝機はあると考えたようだ。

　だが、今の人数ではどう考えてもガインのおっちゃんには勝ち目がない。何しろ、冒険者２人と自分と手下の男3人。あとは商品の私たち女の子4人なのだ。旅人たちも男は数名だが、あとは女性と子供に老人だ。

「ミコちゃん、あの怖いおじさんたち、誰ずら？」

　私と一緒に幌馬車の隙間から、山賊たちの様子を見ていたジータ。無邪気に私にそんなことを聞いてきた。一緒にいるコレットとキャサリンは、状況を把握している。二人とも顔が真っ青で小刻みに体を震わせている。

　山賊につかまれば、このお姉さんたちの運命は決まっている。それが分かっているのだ。私とジータはまだ小さいから、お姉さんたちのような目には合わないかもしれないけれど、どこかに売り飛ばされることは確実だ。

「ジータ、あの人たちは山賊だよ。ものすごく悪い人たち」

「悪い人？」

「そうだよ……」

（だから、消しても問題ない人たち）

　私は山賊たちから目を離さず、そう呟いた。２０人近くいる小集団だが、どの連中も極悪人の面をしている。人を殺しても心を動かさないクズな連中だ。

「悪魔よりも怖いずら？」

　ジータはそんなことを聞きながら、胸の前で神様を称えるジェスチャーをして手を合わせた。

「神様、ミコちゃんがひどい目に合わないようにお願いするずら」

　自分の心配ではなく、友達の私の身を案ずるジータ。なんていい子だ。私は思わずジータを抱きしめて、その青い髪を撫でた。

「心配ないよ、ジータ。悪い奴は正義の味方がやっつけてくれるから」

　私はジータを抱きしめながら、幌馬車の中を見回した。何か武器になるものはないかと目を動かした。これから始まる戦いには容赦する必要はない。

＊

「ちっ……ガイン殿、馬車を盾にして戦いましょう。時間を稼げば衛兵がやって来るはず」

「そうともさ、兄貴。ここを死に場所と定めようぞ」

（ああ……こりゃだめだ）

　再び、馬車の中から状況をそっと伺った私は絶体絶命のピンチだと思った。

なぜって？

　そりゃ決まっている。グラッスス兄弟。口では勇ましいこと言ってはいるが、足が小刻みに震えている。しゃべる表情にも余裕が感じられない。

　そして夏でもないのに大量の汗。勇ましく戦うというより、どのタイミングで逃亡するか考えていそうである。それを見越したガインのおっちゃんは、戦うという選択を諦めて、違う方法を選択した。

「ま、待ってください……山賊様」

　ガインのおっちゃんが、この絶体絶命のピンチを逃れようと知恵を働かす。交渉である。見逃してもらう代わりに通行料を払うという提案だ。

　だが、山賊のリーダーはいやらしい笑いを浮かべて、抜いた蛮刀を舌で舐めた。

「ふん。そんなはした金、いらねえよ。俺たちはなあ、あんたが運んでいる女が欲しいのだ。知ってるぜ。今日、運んでいる女は相当いい値で買ったのだろう。都で高級店に売る女だ。そっちの方がいい」

「そこを何とか……山賊様」

　ガインのおっちゃん粘る。無駄なくらい粘る。

私もおっちゃんの虚しい哀願は無駄だと思っていたのだが、それがおっちゃんを見くびり過ぎていた。実はガインのおっちゃん。この時間稼ぎで、とんでもないことを企んでいたのだ。

　それは導火線。時間を稼いでいる間に火を付けた棒と見習いの青年が用意した導火線を手にもって、こう脅したのだ。

「これを見ろ、爆薬だ。俺が導火線に火を付ければ木っ端みじん。女はみんな死ぬ。そして、お前たちも無事には済まされない」

　脅しである。捨て身の脅し。というか、私らの同意もない道連れ自爆作戦だ。

「な、なんだと、このクソが！」

　山賊たちは一挙に形勢逆転されて怒り出す。爆破されては元も子もない。

「さあ、爆破されなかったら、おとなしく俺たちを通せ！」

（さすがおっちゃん。迫真の演技）

（カッコいいです、ガインのおっちゃん！）

（ただ、私らに同意なく道連れというのは止めてだけど）

　しかし、山賊たちには奥の手があったのだ。

　その効果が表れ始め、山賊のリーダーと副隊長グレンはにやりと笑った。

　突然、ガインのおっちゃんがぱたりと倒れた。ハンスさんももライアンも、グラッスス兄弟も旅人たちも地面に倒れこむ。

「ミコちゃん……あたし……何だか眠いずら……」

　私の隣で不安そうに縮こまり、私の手をギュッと握っていたジータが目を重そうに閉じてしまった。コレットもキャサリンも眠っている。

　辺り一面、いつの間にか、辺りは白い霧のようなものが立ち込めている。

「ジータ……起きて、眠っている場合じゃ……」

　私はジータの体を揺すったが起きる気配はない。これは明らかに精神に作用する事象の変化である。

（これは眠りの魔法。山賊の中に魔法が使える者がいる……）

　私は馬車の中から、そっと正面の山賊たちをうかがった。杖をもった老齢の男が何やら呪文を唱えているのが見えた。

　魔法使いで罪を犯したアウトローが、こうやってならず者の用心棒なるということだが、まさにそのままズバリといった感じだ。

（あら……みんな寝ちゃいましたよ。このままじゃ、私たち山賊たちにお持ち帰りされてしまう）

　男たちはここで皆殺し。女は全員拉致されて、アジトへ連れていかれて散々にもてあそばれる。ゴブリン退治をした衛兵隊が駆けつけたときには、もう犯行は全て行われてしまっているであろう。

　ちなみに魔力無限大で防御力９９９という数値もちの私には、こんな低レベルの魔法は効果がない。つまり、戦えるのは私一人しかいない。

（しょうがないわね。自分の身は自分で守らなければ……）