ピコット

第一章 編み始めは輪の作り目（９）

　家に帰れないまま、遥はイチカフェにいた。もうすぐ二十一時だ。閉店になってしまう。

　帰りたくなかったけれど、里絵奈はもう実家に向けて出発してしまっているし、他に泊めてもらえるほど親しくなった友だちはいなかった。高校時代の友だちにも連絡してみたけれど、皆それぞれ用事があり断られた。

　あと一人だけまだ聞いていない友人がいるけれど……。

　ネットカフェか漫画喫茶かどこかで一晩すごすかと考えたとき、向かいの椅子が引かれた。

「どうしたんですか？」

「隼人先輩」

　いつかと同じ白衣を羽織った隼人が座っていた。飲み物の紙コップを手にしている。

「帰らないんですか？」

「えっと、ちょっと親と……喧嘩してしまって」

「家出？」

　隼人に微笑まれると、ものすごく子どもっぽいことをしている気分になる。遥は「すみません」となぜか謝ってしまう。

「逸見さんは？」

「今夜から帰省してるんです」

「他の友だち」

「連絡した子は皆断られちゃいました」

「ってことは、まだ連絡してない子がいるんですか」

「ええ、まあ」

「連絡してみたらどうです？」

　遥が手に持っていたスマホを隼人は指差す。

「今、ですか？」

「はい。今。じゃないと、もう閉店しちゃいますよ？」

　隼人は穏やかな笑顔なのに、なんとなく逆らえない雰囲気を感じて、遥はスマホを操作した。こんなきっかけでもなければ連絡できなかったと思う。多少やけっぱちな気分で、電話をかけた相手は史郎だった。昨日、やっと連絡先を交換したのだ。

『もしもし』

「和田君？　柘植だけど……あの今いい？」

『ああ、うん。何？』

　史郎の淡々とした口調に促され、遥は思い切って聞いてみる。

「今日、泊めてくれない？　ちょっと家に帰りたくなくて」

『はあ？　なんで俺が？　他に友だちいないの？』

「皆だめだったの。お店の椅子貸してくれたらそこで一晩すごすから。ね？」

　あかさらまに迷惑げな史郎の声に、遥は、これはやっぱりネットカフェだなと思ったときだった。隼人がテーブル越しに身を乗り出して、遥のスマホの近くで、名前を呼んだ。

「遥」

「え？」

「彼が無理だったら俺の部屋に泊まればいい」

「えっ？　え？」

　今まで名字でしか呼ばれたことがないのに、口調もどこか違うし、耳元で低音で話されるしで、遥はびくりとして椅子を鳴らして身体を引いた。そのせいにしてはおかしなタイミングで、一拍置いて、隼人の紙コップが倒れる。

「きゃっ。あ、どうしよう。すみません」

『柘植さん、どうしたの？　近くに誰かいるの？』

「うん、サークルの先輩」

　史郎に返事をしながら、隼人を見ると「こっちは大丈夫ですよ」と手を振ってくれた。いつもの口調だ。蓋の飲み口から少しテーブルにこぼれただけで、被害はなかったようだ。

『どうしたの？　何かまずいこと？』

「ううん。大丈夫。ちょっと飲み物こぼしそうになっちゃっただけ」

『そう。ならいいけど。……先輩ってもしかして前に話してくれた人？』

「うん」

　そこで史郎はため息をついた。

『ちょっと待ってて』

　史郎を待つ間に隼人を見ると、彼は楽しげに口の端を上げた。

「冗談ですよ。電話の相手が男みたいだったので、ちょっと手助けを。人に取られそうになったら惜しくなるって言うじゃないですか」

「彼は実家に住んでるんです。お母さんとも顔見知りで、だから、そういうんじゃないですよ」

「怒らないでください。すみません」

　それほど強い口調で言ったつもりはなかったけれど、隼人は謝った。どういうわけか、遥の少し横に向かって頭を下げたようにも見えた。

　隼人に何か言う前に、電話の向こうから史郎の声が聞こえた。

『母さんに聞いたら、ぜひ泊まって、だって』

「ホント？　いいの？　わ、ありがとう！」

『今、どこにいるの？』

　遥の感激の言葉をさらっと無視して、史郎は聞く。

「大学。イチカフェ。今から行っていい？」

『そうして。時間みて、三川野駅まで迎えに行くから』

「え、大丈夫だよ。そんなの悪いし」

『いいよ、別に。ついでがあるから』

　史郎は遥の返事を待たずに、『こないだの出口の前で』と言って電話を切ってしまう。

「うまくいったみたいですね」

「はい。……ありがとうございます」

　釈然としないながらも、隼人に礼を言う。

　先ほどの史郎との会話で、隼人に会ったら聞こうと考えていたのを思い出し、遥は南のことを口にした。

「隼人先輩、一年のときにサークルに、柘植南っていたの覚えてますか？」

　隼人は瞬きをして、遥の横に視線を逸らせて、首を傾げた。それは、全く記憶にないというよりは、なんて返事をするか迷っているような表情だった。遥は返事を待たずに続ける。

「柘植南って私の姉なんです。この間のクリアファイル、姉のものでした。……それでもしかしてって思ったんですけど、先輩、姉と親しかったんですか？」

　一気に言い切ってしまうと、遥は胸のつかえがとれた気がした。

　隼人は遥に向き直る。

「柘植さんが――遥さんが南さんの妹さんだってことは、すぐわかりましたよ。よく似ていますね。一瞬、南さんが生き返ったのかと思ってしまったくらい」

　隼人は軽く目を伏せた。遥は「すみません」と謝る。知らないうちに隼人のことも傷つけていたのか。

「親しかったと言えば親しかったですかね」

「付き合ってたんですか？」

「僕はそう思ってましたよ」

「僕はって、じゃあ姉は……？」

「さあ、どうでしょう。僕には南さんの気持ちがわからない」

　隼人はちらりと横を見た。先ほどから何かあるのかと遥は振り返る。

「時間、大丈夫ですか？」

　背後の柱に時計がかかっていた。隼人に聞かれ、遥は慌てて荷物をまとめる。あまり出るのが遅くなると史郎を待たせてしまう。

「すみません。今日はもう行きます。また姉の話、聞かせてください」

　挨拶をして、その場を離れる。カフェを出るときに振り返ると、隼人はまだ柱の時計の方を見ていた。