胸懐の扉

chapter-1 憧れたもの

-６- 実感

　海から引き上げられるように、意識が明瞭になっていく。視界が鮮明に見えはじめ、寝ぼけ眼をさすって眠りから目覚めた。

　天井を見て、ひと呼吸。それだけで、昨日に蓄積された疲労が、どっと溢れかえって体を押しつぶしてきた。

　昨日の出来事が夢ではないことの証明だ。

　嬉しいような、辛いような感覚。疲れと相まって、体は布団とより一体化する。

　……朝ごはん食わないと。

　結局のところ空腹が勝り、布団から這い出ることにした。

　＊

　強い日差しが容赦なく降る真昼。母から買い出しを頼まれ、人が多くごった返す商店街へと足を踏み入れた。

　休日というのに、家に出るはめになってしまった。本音を言えば、家で石のように何もしないでいたかった。

　とはいうものの、買い出しが終わればそうすることが出来る。

　遠のいた理想を求めるためだけに足は自然と動き、人混みを縫って躱していく。

　背景になりかけていた商店街。ふと、見覚えのある艶やかな黒髪が視界に入った。

　水上だ。

　昨日の夜に異空間で会ったクラスメイトだ。もはや買い出しなどと言っている場合ではない。

　胸の内で溜まった疑問、不安を吐き出したかった。歩く足が早くなる。水上へ、一直線に。

「水上さん！」

　背後まで来た時、名前を呼んだ。振り向く水上。その表情は、棘のようなものしか含んでいないように見えた。

「逸二君、奇遇ね。こんにちは。」

「あ、ああ、こんにちは……」

　改まった態度だった。一定の距離を置かれて行っている会話のような。透明の壁を隔てて話している気分に感じてしまうのはなぜだろう。

「買い物かしら？」

「まぁ、そんなところだ。ところで、そのー……」

　昨日のことについて、俺は言葉を続ける。

「昨日はありがとう。そのあととても疲れて、すぐ寝ちゃってさ……今日も行こうと思うから。」

「…………」

　眉を顰め、何も言わない水上。怪訝な様子で俺を見つめる。

「何が？行くってどういうことよ。」

「……えぇ？」

　ここ現実のはずだ。異空間じゃない。

　なのに水上は、しらを切っている。まさかとは思うが、周りの人が聞いているから、という理由で何も言わないのだろうか？

　そこまでして異空間のことを話したくないのか。

　水上はいつもの冷淡な表情に戻ると、俺から視線を外して商店街の外に目を向ける。

「急ぎの用があるから、失礼するわ。」

「あ、あぁ……」

　逃げるように早歩きで離れていくと、忽ち人混みに紛れて見えなくなった。

　商店街に一人、棒立ちの俺は失望のような感覚に襲われる。

　思いのほか深いため息が出ると、買い出しを再開した。

　＊

「……それは本当？」

　夜。異空間の広間にて、その事を水上に話した。疑問しか浮かんでいない表情で聞き返した水上に、俺はさらに怒ってしまう。

「本当もなにも、水上はそこにいただろ！周りに人がいたとはいえど、最後までしらを切るのはよくないだろ！」

「ちょっと待って逸二君。私の話も聞いてちょうだい。」

　俺を落ち着かせるように優しく水上は言った。俺は想像以上に怒っていたようで、心の中で少し反省する。

「……なんだよ。」

「今日、私はアナタに会っていないわ。」

「……は？」

「だから、会っていないのよ。私は、逸二君に。」

　いや、会ってないはずはない。商店街で会ったのは、確実に水上だ。

　ここで嘘をつく必要はないだろう。なのに、なぜ水上は会ってないなんて言うんだ。

　疑問が疑問を呼ぶ。水上の言ったことが理解出来ず、俺の表情は険しくなった。

　水上はこんな意味の無い嘘をつくメリットなんてないだろ。

　じゃあ、一体どういうことなんだ？

　俺と水上の間に変な距離が生まれた。お互いに沈黙し、次の言葉を探している。

　気まずい空気がどんよりと支配した。同時に、機械的な音が響いた。音の正体は、ミスミの部屋の扉が開く音だった。

　そこに目を向けると、扉を潜るミスミがいた。俺を見るなり、笑顔になって左右に尻尾を振る。

「イツジ君！来てくれたんだね！良かった〜、主（アルジ）に怖気づいて来なかったらどうしようかと思ってたよ〜！」

　ぱっ、と明るい空気が一気に流れる。天真爛漫が現れ、俺を圧迫していたものが消えた気がした。

「あ、あぁ、使命は果たそうと思ってるからな。」

「うんうん、良かった良かった〜！」

　何回も頷いて、俺と水上に近寄る。

「それで、二人は何の話をしてたの？」

「それは……」

　水上が話し始める。

「私達は知り合いということは前に言ったわよね、神澄。」

「そうだね。それがどうかした？」

　水上が俺の方を向く。眉を顰めて、再びミスミに顔を向けた。

「逸二君は現実の方で、私に会ったと言ったの。でも、私は会っていない、会った覚えがないわ。……これがどういうことか、神澄はわからない？」

「……う〜ん……」

　ミスミは俯いて、腕を組んで考える。少し経ってから、俯いた顔を戻さずに口を切る。

「イツジ君は、ホントに水上に会ったの？」

「も、もちろんだ。」

　あれは、正真正銘、水上零だ。俺の目がおかしくなってない限り、絶対にそうだ。

「何時頃に会った？」

「何時……」

　思いがけない質問に一瞬狼狽するが、すぐに思い出す。

「ちょうどお昼頃、十二時くらいだ。商店街で会った。」

　会った場所も伝えると、ミスミは依然目を合わせないまま、次は水上に質問を投げかける。

「じゃあその時、水上はどこにいた？」

「お昼頃といったら……そうね、商店街にはいたわ。でもすぐに出た。逸二君に会っていないわ。」

「はぁ……？」

　さっぱりわからない。

　俺は疑問混じりのため息を吐いて、水上をじっと見つめる。

「……本当か？」

「ええ、嘘をつく必要なんてないじゃない。」

「二人に聞きたいことがある！」

　ずっと俯いていたミスミが顔を上げ、その煌めく黄緑色の瞳が俺らを定める。

「嘘はついてないね？二人とも、本当のことを言ったんだね？？」

「ええ。」

「もちろんだ。」

　するとミスミは、真剣そのものだった表情が見る見るうちに口角が上がり、満面の笑顔になる。

「すごい！新しい事象だよ！異空間の解明に役立つ新しいピースかもしれない！」

　ミスミは激しく尻尾を振って俺と水上の手をとると、それを上下に振る。

「二人ともありがとう！これで研究が捗るかもしれない！会ったはずなのに会っていない……きっとこれは大きな意味があるはず……！！」

　手を離すと、もといた部屋に走って向かう。その途中、水上に顔を向けて一言。

「あとでケーキ買ってきて！今夜は起きるぞ〜！！」

　そう放って、扉を閉めた。

　沈黙が漂う。水上の呆れたようなため息が響いた。

「まったく、研究に目がないわね。本当に。」

　言い終わったあとだった。

　扉の開いた音が上から聞こえた。