胸懐の扉

-５- 奇妙な日常の始まり

　主（アルジ）を倒した後、暗かった空が明るくなった。そんな晴天の下、俺達は洋館の広間に帰ってきた。

「主の討伐はどうだったかしら、逸二君。」

　水上が訊いてきた。俺は、思ったことを素直に伝える。

「みんなのおかげで主を倒せたようなもんだから、まだまだだな……。でも、これなら続けられるかもしれない。きっと使命も果たせる。」

「その意気だよ！イツジ君！」

　ミスミが笑顔で頷いた。俺は、動物が喋るという事にすっかり慣れてしまい、そのことに関して何も思わなくなってきた。

　イーテも、動物ではないものの、頭が藍色の立方体の生き物ということにも、疑問がなくなってきた。

　慣れというものが、こうも未知を緩和させるなんて思いもしなかった。

「でも逸二君。これで終わりではないわ。主を倒したとはいえ、まだ使命を果たしたわけではないの。」

「……それって、どういうことなんだ？」

　確かに主は倒した。使命は果たしたようなものだが、どうやらまだ終わっていないらしい。

　俺は、水上の言葉を待った。

「最終的な目標は、自分自身の主に勝つことよ。」

「自分自身の……？」

　疑問が浮かぶ中、言葉を続けるのはミスミの方だった。

「そう。使命を果たすための最後の主は、決まって自分自身の胸懐（きょうかい）を写した主なんだ。」

「……待って待って、そもそも主ってなんなんだ？」

　ミスミが苦い顔をする。

「よくわかってないけど、放っておくと増えていっちゃうから危険なんだ。これも研究中でさ、データや情報があんまり集まってないんだよね〜……」

　申し訳なさそうに、頬を指で掻く。俺は眉を顰めた。

　知ろうとしたら、次から次へと疑問が湧き出てくる。

　ダメだ。これ以上考えると、頭がパンクしそうだ。

「今日の仕事はこれで終わりかい？」

「うん、もう主の反応は無さそうだよ。」

　イーテの質問に、ミスミが答えた。ふと疑問が湧いて、思わず口を開ける。

「明日もあるのか？」

「ええ。基本的に毎日あるわ。」

「ま、毎日……」

　その言葉に、驚きが隠しきれずに顔に出る。そんな俺をよそに、水上は人差し指を立てて言葉を続ける。

「嫌なら一日置きでも問題ないわ。でも重要なのは、ここに来ること。この空間は夜にしか来れないから、それに留意してちょうだい。」

「な、なるほど。」

　ここは夜にしか来れないのか。

　朝や昼、夕方には来れない。

「となると、睡眠はどうすればいいんだ？」

　生き物として、睡眠は欠かせない生活のひとつだ。夜にしか来れないなら、学校がある日に、寝不足は確定だ。

　俺の心配を察したミスミが、両手を腰に据える。

「それに関しては問題ナシ！ボクの研究によると、ここで過ごした時間と、元いた場所の時間に、相違が見られるんだよね。

　ここは、どんなにいても、なんなら百年いたって、元いた場所は一秒も経ってないんだ。」

「……ホントに異空間なんだな。」

　ミスミは、耳をピンと立たせる。

「異空間だよ！研究しても、まだまだ未知が溢れ出てくる！」

　白衣を着た動物は、興奮するように尻尾を振る。とても嬉しそうに見える。俺と真逆だ。

「好奇心旺盛なんだな。」

「これでも研究者の端くれだもん。伊達に白衣を着てるわけじゃないんだよ？」

　どうやら本物の研究者らしい。白衣を着ていたからまさかとは思ったが、本当にその通りなのか。

「さて」

　水上が手を叩いて視線を集める。

「もう主の反応は無くなったわ。各自、部屋に帰るなりなんなり自由にしても構わないわ。でもちゃんと睡眠はとるように。」

「では、かいさーん！」

　最後にミスミが一言放った。

　イーテが、手を軽く上げて皆に振りながら、後ろ向きに歩く。

「じゃ、僕はこれで。次の夜でまた会おう、みんな。」

「ええ。」

「またね〜」

　階段を上がっていくイーテに手を振る二人を見て、俺もそれに倣う。

　俺に頷いたイーテは階段を上り切った後、二階の扉へ消えていった。

　＊

「逸二君はどうするのかしら。」

　水上が疑問を投げかけた。

　どうするもこうするも、まだ頭の整理がついていない。慣れたとはいえ、この非現実的な状況を完全に理解したわけではない。

「……もう部屋に戻るよ。」

「そう。」

　水上は淡白に返すと、腕を組んだ。俺を見つめて、ふと何かを思い出したように、あ、と漏らす。

「元の場所に戻ったら、くれぐれもこの場所のことを話さないようにしてちょうだい。変な人だと思われるわよ。」

「……だろうな。言うわけないよ。」

　こんな話、信じる方がおかしいだろ。

　シャンデリアが照らす広間。俺はそれを見渡す。

　突然訪れたこの空間。父からの手紙。未知な生き物。告げられた使命。

　俺は、死んだ父に会うために、使命を果たすことになった。

　自分自身の主を倒す。

　未だこのことについてよくわからないが、次の夜で水上やミスミに聞けばいいだろう。

　今は、休息が欲しい。

　床に置いてある父の手紙を手に取る。ポケットに入れると、自分の部屋に通じる扉へ歩いた。

　木製の、懐かしい匂いがする扉。ドアノブに手をかけて、振り向く。

「おやすみ。水上さん、ミスミさん。」

「お疲れ様、逸二君。おやすみなさい。」

「うん！お疲れ〜、イツジ君！」

　二人から言葉を受け、頷いたと同時に笑みが零れる。そしてすぐ、俺は広間を後にした。