胸懐の扉

-３- 使命

　靴を履くと、三人とともに厳かな玄関を抜ける。すると、見たことがあるような住宅街に出た。

　空は暗く、まるで夜だったが、月がどこにもない。光源となるものが街頭しかないが、役割を果たしていない。

　しかしながら何故か周囲は明るく、暗闇で視界が遮られることはなかった。

　ふいに、紫色の一筋の閃光が空を駆け回る。

　そしてすぐ止まったかと思うと、そのままゆっくりと下降していく。意外と距離は近いように見えた。

「あそこね。」

　水上が呟いた。

　俺以外の三人は、あれに向かって走る。俺も、遅れないように走った。

　＊

「おい……ここって……」

　見たことがある。

　近所にある会館だった。

　確か、ピアノのコンサートが近々開催されるはずの会館だ。

　俺は今、現実とは違う別の異空間にいるはずだ。

　なのに、なぜ現実にあるものがここにあるんだ？

「どういうことなんだよ……」

　思わず零した疑問がミスミの耳に入ったのか、こっちを見て首を傾げる。

「どういうことって？？」

「だってあれ！！」

　俺は会館を指す。

「近所にある会館だぞ！ここって現実とは違うところじゃないのかよ！」

「う〜ん……やっぱりそうなんだ……」

　苦笑いで何かに納得する動物。やっぱり、の意味が聞きたくて、口から言葉が飛び出る。

「やっぱりってなんだ……！？」

「えっとねぇ、この場所は……ボク達の住んでいるところの別次元、っていうのかな。後で詳しく説明するよ。まずは主（アルジ）をね！」

　言い終えて、ミスミは会館に目をやる。俺もそこに顔を向けると、会館の上で紫色の光の形が変わっていく。

　それはとある形状に成っていく。

　風が少し荒れると共にあの光が消え、具体的な形が見えるようになる。すると、主（アルジ）というものが化け物と呼ばれる理由を理解した。

　人間には似ても似つかない、骨のように細く白い体。

　そこから生える四本の腕。五本ではなく、七本くらいあるだろう指。

　まさにモンスターだ。

　そいつの表情を見ようとすると、とあるものが遮って……というよりそれ自体が顔になっていて、わからなかった。

　それは、ピアノの鍵盤だった。

　蛇のように首にまとわりつくもの。足先や手首に巻かれたもの。全てピアノの鍵盤だ。

　そしてもうひとつ、異彩を放つものがあった。

　そいつの後ろにあった、円形で橙色の核のようなものが、複数の鍵盤で隠すように浮いている。

　それを携える化け物。

　見ただけでわかる。

　話し合いで解決できるようなやつじゃない。

「来るわよ！」

　水上のその声を皮切りに、どこからともなく白い小さな化け物が現れる。

　水上は、そいつらにではなく、主に向かって刀を構える。

「逸二君！アナタは小さい方をお願いするわ！」

「わ、わかった！」

　状況を理解するのに時間がかかったが、わかってしまえばあとは簡単だろう。きっと、こいつらを倒せ、ということだ。

　俺は持っていた金属バットを握りしめると、小さい奴らを見据えた。

　……なんだかこれを持っていると、勇気が湧いてくるような感覚がした。

　水上はミスミに顔を向ける。

「神澄！私のアシストをお願い！」

「りょ〜かい！」

　二人は、共に主へ向かって走る。

「背中は任せろ。」

「イ、イーテ……さん！」

　二つの立方体を宙に従えたイーテは、俺の背と自身の背が向き合うように立っていた。

　その頭の立方体が俺に振り返る。

「イーテでいい。危なくなったらいつでも呼んでくれよ。さ、気を引き締めて！」

　その一言で、戦いが始まった。

　＊

「やああぁ！！」

　両手で強く握った金属バットで、小さい化け物を殴った。続いて、もう一度。今度は力いっぱいに振りかぶって殴る。

　殴った部分が凹むように変形して、地面に倒れた。忽ち、光になって微塵もなく消えていく。

　これで倒せたということだろう。

　続けて、バットで次々殴る。一心不乱に、近寄りヤツらを全員吹っ飛ばす勢いで。

　しかし、不思議だ。

　力任せにバットを振り回しているのに、疲労といったものは全く感じない。呼吸も乱れない。

　意外といけるかもしれない。

「おらあぁ！！」

　会心の一撃だ。

　手応えのあったそれは、小さい化け物を高く打ち上がらせる。そのまま、そいつは空中で光の塵になった。

　次々と押し寄せてくる化け物。逃げ場のない状況だったが、力の差が圧倒的で負けるようなことは絶対にないだろうと思った。

「これが最後の波だ。終わらせたら、二人の加勢に向かうぞ！」

　背を預けているイーテから伝えられた。とは言いつつも、化け物の群れが収まる気配はまだないように見えるが。

　だが、この変な空間は俺よりイーテの方が詳しい。きっと、もう少しで小さい化け物が片付くことがわかっているのだろう。

「わかりました！」

　俺は肯定して、それを信じた。

　またバットを振り回す。

　壊れるどころか折れる様子もないバット。何回も、何回も化け物を吹っ飛ばしていく。光の塵に変えさせていく。

　もうどれぐらいやったかもわからなくなった頃、遂に最後の一匹を光の塵にさせた。

　さすがに、少しだけ疲労を感じてきた。

　イーテの方に振り向くと、二つの立方体を操って化け物を蹴散らしていた。

「イーテ、こっちは終わりました！」

「お、早いねえ。俺も負けていられないな。」

　余裕のある口ぶりで放つと、操っている二つの立方体を合体させて直方体を作る。正方形を敵の方に向けると、鋭い機械音と共に何かが放たれた。

　着弾すると、大爆発を起こす。

　地面が抉れる程の爆発力。それを受けた化け物達は、漏れなく光に変わっていった。

「す、すげぇ……」

「ありがと。」

　羨望と少しの恐怖を抱く。

　あんな大技のようなものを繰り出せるようになれる想像力が、俺にあるのだろうか。

「さ、二人の加勢に向かうよ。……と、その前に……邪魔者はいなくなったし、ちょっと雑談でもしようか。」

「えぇ！！？」

　イーテの突飛な発言に、思わず大きく口を開けて驚いた。その人に表情はないが、もしあったなら今ニヤケているだろう。

　イーテは、主と戦っている二人、水上とミスミを指さす。

「実はあの二人、使命は果たしたはずなのに、長いこと異空間（ここ）に留まっているんだよ。なぜだかわかるかい？」

　粋に問いかけてきた。

　使命。すなわち、水上とミスミは、会いたい人に会えたわけだ。

　なのに、ここに留まっている。

　ふと、とある疑問が思考を遮る。

「え、待ってください。使命は、果たしさえすればもう戦わなくていいんですか？」

「んん、いや、果たそうが果たさまいが、いつでも使命をやめて普通の生活に戻れるはずだね。ミッちゃんがそう言ってた気がする。」

「……ミッちゃん？」

「神澄（ミスミ）のことだよ。」

　ミッちゃんはいいとして、なんだかとんでもないことを聞いた気がする。

　果たさなくてもいい使命って、使命なのか？

「……それって使命って言えますかね……」

　思ったことを率直に言うと、イーテは顎らへんに手を添える。

「でも聞いた話だと、果たさなかったら絶対に後悔するんだとよ。まぁそんなの、またとないチャンスを自ら踏みにじるようなモンだからな。

　戦うバケモノは、皆で力を合わせれば楽勝だし、死者に一度だけ会えるなんてさぁ、果たさないほうがおかしいと思ってるよ、俺は。」

　イーテは、そう思っているようだ。

　俺はどうだろう。確かに、小さな化け物を倒すぐらいなら全然大丈夫だ。ここに来てから数時間も経っていないのに、傷一つすら無い。

　もしかしたら簡単なのは最初だけで、徐々に強くなってくるのだろうか。

　そういった不安が胸の中で渦巻き、覚悟が揺らいでしまう。

「これだけ訊いておきたくてね、イツジ君。」

「……な、何ですか？」

「どんな困難があっても、君は使命を果たすつもりかい？」